JAMES CLAVELL.
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LA NOBIL CASA.
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Parte 7.
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Titolo originale: Noble House. 1981.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
             http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista.
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Versione digitale fornita da: Amedeo Marchini.
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62.
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SABATO.
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Ore 9,32.
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Il jet della JAL in arrivo da Tokyo si avvicin a bassa quota. sul mare, e atterr
impeccabilmente al Kai Tak lanciando uno sbuffo di fumo dalle ruote. Subito i motori invertirono la
spinta e, ululando, l'aereo si diresse decelerando verso il complesso aeroportuale.
Passeggeri, visitatori e membri dei vari equipaggi brulicavano nel terminal affollato. alla
Dogana, all'Immigrazione. nelle sale d'attesa. Per quelli che partivano, era tutto semplice. Per quelli che
arrivavano, ancora pi semplice. Esclusi i cittadini giapponesi. I cinesi hanno la memoria lunga. Gli
anni dell'occupazione giapponese della Cina e di Hong Kong erano troppo vicini e troppo terribili
perch fosse possibile dimenticarli. O perdonarli. I cittadini giapponesi venivano controllati molto pi
scrupolosamente. Persino i membri dell'equipaggio della JAL venivano sottoposti alla trafila, persino le
graziose, cortesi hostess, alcune delle quali erano appena nate quando l'occupazione era finita: e anche
a loro venivano restituiti i documenti di viaggio accompagnati da occhiate gelide.
Dietro di loro, in coda, c'era un americano. Buongiorno disse, consegnando il passaporto al
funzionario.
Buongiorno. Il giovane cinese apr il libretto e diede un'occhiata alla fotografia, una all'uomo.
poi sfogli per cercare il visto. Senza farsi notare, premette con il piede un pulsante nascosto. Il segnale
mise in allarme Crosse e Sinders che si trovavano in un ufficio vicino. Andarono al falso specchio e
scrutarono l'uomo che attendeva in prima fila di una delle sei code di passeggeri.
Il passaporto. rilasciato un anno prima, diceva: "Vincenzo Banastasio, maschio, nato a New
York City, 16 agosto 1910. Capelli grigi, occhi castani". Distrattamente, il funzionario controll gli
altri visti, i timbri: Inghilterra, Spagna. Italia, Olanda, Messico. Venezuela, Giappone. Timbr il
libretto grigio e lo restitu con aria indifferente.
Banastasio pass alla Dogana. portando sotto il braccio una lussuosa borsa di coccodrillo, uno
sgargiante contenitore di plastica con i liquori esenti da tassa d'importazione in una mano, la macchina
fotografica a tracolla.
Un bell'uomo disse Sinders. Si mantiene molto bene. Lo videro sparire tra la folla. Crosse
premette il pulsante della radio portatile. Lo state sorvegliando? chiese.
S, signore fu la risposta immediata.
Rester su questa frequenza. Tenetemi informato. S. signore. Crosse si rivolse a Sinders.
Non avremo problemi per pedinarlo. No. Sono contento di averlo visto. Mi fa sempre piacere
vedere un nemico in carne e ossa.  un nemico? S, secondo il signor Rosemont. Lei non la pensa
cos? Mi riferivo ai nostri veri nemici. Sono sicuro che  un delinquente, ma... volevo dire, non sono
sicuro che sia immischiato con lo spionaggio. Sinders sospir. Ha controllato i microfoni? S. La
notte prima, una squadra di esperti dell'SI aveva piazzato segretamente i microfoni nella camera da
letto che Banastasio aveva prenotato all'Hilton. E nell'ufficio e nell'appartamento privato di Ng il
Fotografo, Vee Cee Ng. Attesero pazientemente. Sul tavolo, la ricetrasmittente sibilava e crepitava.
Dopo una pausa, Sinders chiese in tono distratto: E l'arrestato? Chi? Kwok? S. Quanto tempo
pensa che ci vorr? Non molto. Crosse sorrise tra s.
Quando lo metter nella Camera Rossa? Verso mezzogiorno. Anche prima, se  pronto.
L'interrogatorio lo condurr Armstrong? S. Armstrong  efficiente. Si  comportato molto bene,
sull'Ivanov. La prossima volta le dispiacerebbe tenermi informato? Dopotutto,  la mia zona.
Certo, Roger.  stata una decisione improvvisa di Londra. Che cosa intende fare? Per le
convocazioni di domenica? Il ministro mander istruzioni speciali. Sinders aggrott la fronte.
Secondo quel che sappiamo, Brian Kwok  forte. Non abbiamo molto tempo. Doveva essere
indottrinato a dovere, per restare infiltrato cos bene e cos a lungo. Oh, s. Ma io sono sicuro. Dopo
aver fatto costruire la camera l'ho sperimentata personalmente tre volte. Sono riuscito a restarci al
massimo per cinque minuti, e ogni volta sono stato male come un cane... e senza programma di
disorientamento. Sono sicuro che non avremo difficolt. Crosse spense la sigaretta.  molto
efficace... una copia esatta dell'originale dei KGB. Dopo un attimo, Sinders disse:  un peccato che
si debbano usare simili metodi. Molto spiacevole. Disgustosi, anzi. Preferivo quando... be', anche
allora, immagino che la nostra professione non sia mai stata molto pulita.
Vuol dire durante la guerra? S. Devo dire che preferivo allora. Non c'erano ipocrisie da
parte di alcuni nostri dirigenti... o dei mass media. Tutti capivano che eravamo in guerra. Ma oggi che 
minacciata la nostra sopravvivenza, noi... Sinders s'interruppe e indic. Guardi, Roger, quello non 
Rosemont? L'americano era fermo accanto all'uscita, insieme a un altro uomo.
S. S,  lui.  con Langan, dell'FBI disse Crosse. Ieri sera mi sono accordato con lui per
agire insieme nel caso di Banastasio, anche se preferirei che quelli della CIA ci lasciassero fare il
nostro lavoro in pace. S. Stanno diventando davvero molto seccanti. Crosse prese la radio portatile
e usc. Stanley, lo abbiamo fatto pedinare. Ieri 802 sera abbiamo deciso che noi ci occupiamo di
questa parte dell'operazione, e voi vi occupate dell'albergo. Giusto? Certo, certo, Rog. Buongiorno,
signor Sinders. Tetro in viso, Rosemont present Langan, che era altrettanto teso. Non stiamo
interferendo, Rog, anche se quel poco di buono  un nostro connazionale. Non  per questo che siamo
qui. Sono venuto ad accompagnare Ed che parte. Oh? S disse Langan. Era stanco e stravolto
quanto Rosemont. Per via di quelle fotocopie, Rog. I documenti di Thomas K.K. Lim. Devo
consegnarli personalmente. All'FBI. Ne ho letto una parte al mio capo, ed  esploso. Lo immagino.
Sulla sua scrivania c' una richiesta. Vogliamo gli originali e... Niente da fare disse Sinders,
anticipando Crosse.
Langan alz le spalle. La richiesta  sulla sua scrivania, Rog. Immagino che i suoi capi
invieranno ordini dal cielo, se i nostri ne avranno veramente bisogno. Sar meglio che salga a bordo.
Senta, Rog, non la ringrazieremo mai abbastanza. Le dobbiamo... le devo un favore. Quei bastardi...
gi, le dobbiamo un favore. Si strinsero la mano, e Langan si allontan in fretta.
Qual  l'informazione che ha fatto esplodere il capo del Bureau, signor Rosemont? Sono
tutte letali, signor Sinders.  un grosso colpo per noi e per l'FBI, soprattutto per l'FBI. Ed ha detto che i
suoi sono diventati isterici. Le conseguenze politiche, per democratici e repubblicani, possono essere
enormi. Aveva ragione. Se il senatore Tillman - l'aspirante alla candidatura presidenziale che in
questo momento  qui  mettesse le mani su quei documenti, chiss cosa farebbe. Rosemont aveva
perduto tutto il suo buonumore. I miei capi hanno avvertito per telex i nostri contatti sudamericani,
perch scovino a ogni costo Thomas K.K. Lim, quindi Io interrogheremo molto presto... le far avere
una copia, non si preoccupi. Rog. c' altro? Prego? Oltre a quei pezzi scelti, ce n'erano altri che
potrebbero servirci? Crosse sorrise senza allegria. Naturalmente. Le andrebbe un progetto per
finanziare una rivoluzione privata in Indonesia? Oh, Ges... S. E le copie fotostatiche degli
accordi per il versamento di somme elevate su un conto di una banca francese, a nome di una
importantissima signora e di un importantissimo gentiluomo vietnamiti... per specifici favori ottenuti.
Rosemont era diventato cereo. Che altro? Non basta? C' altro? Santo Dio, Stanley, certo che
c' altro, lo sa, e lo sappiamo anche noi. C' sempre qualcosa d'altro. Possiamo averlo subito?
Sinders chiese: E voi, cosa potete fare per noi?.
Rosemont li fiss. A pranzo ne pari... La ricetrasmittente gracchi. Il sorvegliato ha ritirato i
bagagli e sta uscendo dalla Dogana, diretto verso i tass... No, ... Adesso... ah, qualcuno gli  andato
incontro, un cinese, un bell'uomo, vestito con eleganza, non lo riconosco... Si avvicinano a una Rolls,
targata Hong Kong. ...Ah,  la berlina dell'albergo. Salgono tutti e due. Crosse disse al microfono:
Restate su questa frequenza. Cambi la banda. Scariche, rumori smorzati del traffico.
Rosemont si rianim. Avete messo un microfono nella berlina? Crosse annu. Splendido.
Rog, io non ci avrei pensato! Ascoltarono. Si sent, chiaramente: ...  stato molto gentile a venirmi a
prendere. Vee Cee stava dicendo Banastasio. Diavolo, non avrebbe dovuto prendersi questo dis...
Oh,  un piacere rispose una voce educata. Possiamo parlare in macchina, forse cos potr fare a
meno di venire in ufficio e poi in... Certo... certo. La voce dell'americano copr quella dell'altro.
Senta, ho qualcosa per lei. Vee Cee... Suoni confusi, poi all'improvviso un sibilo acutissimo che
cancell completamente le voci. Crosse cambi subito frequenza. ma le altre funzionavano
perfettamente.
Merda, ha messo in funzione un rasoio elettrico per bloccarci disse disgustato Rosemont.
Quel bastardo  un professionista! Scommetto 50 dollari contro un soldo bucato che bloccheranno
anche tutti i microfoni che abbiamo installati, e 100 che quando torneranno su questo canale si
scambieranno chiacchiere innocue. L'avevo detto, io, che Banastasio sa il fatto suo.
63
Ore 10,52
Tai-pan, il dottor Samson sta chiamando da Londra.  sulla linea tre. Giazie, Claudia.
Dunross premette il pulsante. Pronto, dottore. Si  alzato tardi. Sono appena rientrato
dall'ospedale... mi scusi, non ho potuto chiamare prima. Lei voleva sapere di sua sorella, la signora
Gavallan? S. Come sta? Ecco, signore, abbiamo incominciato un'altra serie rigorosa di analisi.
Mentalmente, devo dire che  in ottime condizioni. Purtroppo, fisicamente... Dunross ascolt, con una
stretta al cuore. mentre il medico spiegava dettagliatamente la sclerosi multipla. Nessuno in realt ne
sapeva molto, non si conoscevano cure efficaci, e la malattia procedeva per fasi discendenti... quando
s'era prodotto un deterioramento della struttura nervosa, la medicina attuale non era in grado di
riportare il malato al precedente livello. Mi sono preso la libert di far venire il professor Klienberg
della clinica dell'UCLA a Los Angeles per un consulto...  il massimo esperto mondiale, per questa
malattia. Stia certo che faremo tutto il possibile per la signora Gavallan. A sentirla, sembra che
possiate fare ben poco. Ecco, non  cos terribile, signore. Se la signora Gavallan si riguarda, si
riposa, potr vivere una vita normale per molti anni. Quanti anni? Dunross sent la lunga esitazione.
Oh, Kathy, povera Kathy!
Non so. Molte volte, questi casi sono nelle mani di Dio. signor Dunross. I pazienti non
seguono gli stessi tempi. Nel caso della signora Gavallan, potrei darle una risposta pi precisa fra sei
mesi, forse per Natale. Intanto, l'ho ricoverata come paziente nel quadro della Sanit Nazionale.
quindi... No. Dev'essere una paziente privata, dottor Samson. La prego di mandare tutti i conti al mio
ufficio. Signor Dunross, non c' nessuna differenza nella qualit delle cure. La signora dovr solo
attendere un po' in anticamera e sar ricoverata in corsia, non in una stanza privata all'ospedale. La
prego di ricoverarla come paziente privata. Lo preferisco, e anche il marito lo preferirebbe. Dunross
sent il sospiro e imprec fra s. Sta bene disse il medico. Ho tutti i suoi numeri telefonici e la
chiamer appena il professor Klienberg avr effettuato la visita e le analisi saranno terminate. Dunross
lo ringrazi e depose il ricevitore. Oh, Kathy. povera cara. Kathv.
Quando si era alzato. all'alba, aveva parlato con lei e con Penelope. Kathy gli aveva detto che si
sentiva molto meglio, e che Samson le aveva dato buone speranze. Ma pi tardi. Penn gli aveva riferito
che Kathy sembrava molto stanca. Non mi pare che vada affatto bene, Ian. Non potresti venire qui per
una settimana o due prima del dieci ottobre? Al momento no, Penn, ma non si sa mai. Ho
intenzione di portare Kathy ad Avisyard appena uscir dall'ospedale. Al pi tardi la settimana prossima.
L star meglio. L'ambiente le far bene, Ian, non preoccuparti. Penn, quando arriverai ad Avisyard,
mi faresti il favore di andare per me all'Albero degli Urli? Cos' successo? Dunross aveva sentito la
preoccupazione nella voce di lei. Niente, cara le aveva detto, pensando a Jacques e a Phillip Chen...
come faccio a spiegarlo? Niente di particolare, solo la stessa storia. Volevo solo che salutassi il nostro
vero Albero degli Urli. Il nostro jacaranda, l, non va bene? Oh, va benissimo. ma non  la stessa
cosa. Forse dovresti portarne una talea a Hong Kong. No.  meglio lasciarlo dov'. Cosi dovrai
venire a casa, no, lan? Posso fare una puntata a nome tuo, questo pomeriggio? Un'altra pausa.
Dieci dollari sul cavallo che scegli tu. Approver la tua scelta. Approver sempre le tue scelte.
Chiamami domani. Ti amo... ciao. Dunross ricord la prima volta che lei gli aveva detto "ti amo", e
poi, pi tardi, quando le aveva chiesto di sposarlo, tutti i rifiuti e alla fine, fra le lacrime strazianti, la
vera ragione: Oh, Cristo. Ian, non vado bene per te. Tu appartieni all'alta societ, io no. Il modo in cui
parlo adesso, l'ho acquisito.  stato perch all'inizio della guerra ero sfollata in campagna... mio Dio,
prima ero stata fuori Londra solo due volte in tutta la mia vita, per andare al mare. Ero sfollata in un
vecchio. meraviglioso castello nello Hampshire, e tutte le altre ragazze provenivano da una delle vostre
scuole della buona societ... Byculla. si chiamava. C'era stata una grande confusione, lan, tutte le mie
compagne di scuola erano andate altrove, e io sola ero finita a Byculla, e soltanto allora mi sono accorta
che parlavo diverso... in modo differente, voglio dire. ecco, vedi, qualche volta lo dimentico ancora!
Oh, Dio, non hai idea di come sia stato spaventoso, scoprire a quell'et che... che facevo parte della
gente comune, e parlavo in modo comune, e che ci sono immense differenze in Inghilterra, e il modo di
parlare... il modo di parlare  cos importante!
Oh, come mi impegnavo per imitare le altre! Loro mi aiutavano, e c'era una professoressa che
era meravigliosa, con me. Mi sono buttata in quella vita nuova, la loro vita, e ho giurato a me stessa che
mi sarei migliorata e non sarei mai tornata indietro, mai, mai, mai, e non lo far. Ma non posso
sposarti, caro... restiamo amanti. Non andr mai bene per te. Ma col tempo, quando lei s'era convinta,
si erano sposati. L'aveva convinta Nonna Dunross. Penelope aveva accettato, ma solo dopo essere
andata all'Albero degli Urli, sola. Non gli aveva mai rivelato che cosa avesse detto.
Sono fortunato, pens Dunross. Penn  la moglie migliore che un uomo possa avere.
Da quando era tornato dall'ippodromo, all'alba, aveva lavorato continuamente. Una cinquantina
di cablo. Dozzine di telefonate internazionali. Innumerevoli telefonate locali. Alle nove e mezzo aveva
chiamato il governatore per riferirgli la proposta di Tiptop. Dovr consultare il ministro aveva
risposto Sir Geoffrey. Non posso chiamarlo prima delle quattro del pomeriggio. Deve restare
assolutamente segreto, Ian. Oh. poveri noi, Brian Kwok deve essere molto importante per loro! O
forse  solo un'altra concessione conveniente per il denaro. Ian, non credo che il ministro accetter lo
scambio. Perch? Il governo di Sua Maest potrebbe considerarlo un precedente, un pessimo
precedente. Io lo riterrei tale. Il denaro  troppo importante. Il denaro  un problema transitorio. I
precedenti. purtroppo, durano in eterno.  stato all'ippodromo? S. signore. I cavalli sono in
forma? Mi sono sembrati tutti in ottime condizioni. Alexi Travkin dice che Pilot Fish sar il nostro
avversario pi temibile. e che il terreno sar allentato. Noble Star va splendidamente, anche se non ha
mai corso sul bagnato. Piover? S. Ma forse saremo fortunati, signore. Speriamo. Sono tempi
terribili. Ian. Comuqnue, sono prove che il cielo ci manda, eh? Andr al funerale di John? S,
signore. Anch'io. Poveretto... Al funerale, quella mattina, Dunross aveva pronunciato parole di
elogio in ricordo di John Chen. per la faccia della Casa di Chen e per tutti gli antenati Chen che
avevano servito la Nobil Casa tanto a lungo e con tanta dedizione.
Grazie, tai-pan aveva detto Phillip Chen, semplicemente. Ancora una volta, mi scuso. Pi
tardi, Dunross aveva detto a Phillip Chen, a quattr'occhi: Le scuse sono scuse, ma questo non serve a
districarci dalla trappola in cui ci avete messo tu e tuo figlio. O a risolvere il problema di quel
maledetto Quattro Dita e della terza moneta.
Lo so, lo so! aveva detto Phillip Chen, torcendosi le mani. Lo so, e se non faremo risalire le
azioni saremo rovinati, tutti quanti! Oh ko, dopo che hai annunciato il boom, ho comprato e comprato,
e adesso siamo rovinati. Dunross aveva detto, bruscamente: Abbiamo a disposizione il weekend,
Phillip. E adesso stammi a sentire, maledizione! Chiederai che ti ripaghino tutti i favori che ti sono
dovuti. Voglio l'appoggio di Lando Mata e di Tung Pugnostretto entro domenica a mezzanotte. Almeno
20 milioni.
Ma, tai-pan. non... Se non li ottengo entro la mezzanotte di domenica, voglio le tue
dimissioni sulla mia scrivania per le nove di luned mattina, e tu non sarai pi il compradore, tuo figlio
Kevin sar fuori, e tutta la tua famiglia sar fuori per sempre, e sceglier un nuovo compradore in
un'altra famiglia. Dunross esal un profondo respiro, disgustato al pensiero che Phillip Chen e John
Chen  e probabilmente anche Jacques deVille  avessero tradito il loro impegno. And a versarsi un
po' di caff. Quel giorno gli sembrava che avesse un sapore pessimo. Le telefonate erano state
incessanti, e quasi tutte riguardavano l'imminente crollo della Borsa e del sistema bancario. Havergill,
Johnjohn, Richard Kwang. Nessuna notizia di Pugnostretto o Lando Mata o Murtagh. L'unico momento
piacevole era stata la sua telefonata a David MacStruan, a Toronto. David, ti voglio qui luned per una
conferenza. Puoi v... Era stato assordato dall'urlo di gioia.
Tai-pan, corro all'aeroporto. Arr... Calma, David! Dunross aveva spiegato la sua decisione
di trasferire Jacques in Canada.
Och, laddie, se lo fai sar il tuo schiavo in eterno! Avr bisogno di ben altro che schiavi.
David aveva detto lui, cautamente. C'era stata una lunga pausa, poi la voce nel ricevitore era diventata
pi dura. Qualunque cosa tu voglia, tai-pan. l'avrai. Qualunque cosa. Dunross sorrise, un po'
consolato al pensiero di quel lontano cugino. Guard distrattamente dalle finestre. Il porto era avvolto
nella nebbia, il cielo basso e scuro, ma non pioveva ancora. Bene, pens. purch non piova prima della
quinta corsa. Dopo le quattro, pu anche piovere. Voglio schiacciare Gornt e Pilot Fish e, oh, Dio, fai
che la First Central mi dia il denaro, o Lando Mata, o Pugnostretto o la Par-Con! La tua scommessa 
coperta. si disse stoicamente, in tutti i modi possibili. E Casey? Mi sta tendendo una trappola come
Bartlett? E come Gornt? E..
Il citofono ronz. Tai-pan, il suo appuntamento delle undici... Claudia, venga da me un
secondo. Dunross estrasse dal cassetto una busta con 1000 dollari e gliela consegn. Il denaro per
scommettere, come avevo promesso. Oh, grazie, tai-pan. C'erano segni di preoccupazione sul viso
gioviale di Claudia. e ombre nel suo sorriso.
Sar nel palco di Phillip? Oh, s. S, zio Phillip mi ha invitata. Mi... mi  sembrato molto
sconvolto disse lei.
 per John. Dunross non era sicuro che Claudia sapesse. Probabilmente s, pens, o lo sapr
presto. Non ci sono segreti, a Hong Kong. Quali sono i suoi favoriti? Winner's Delight nella prima
corsa, Buccaneer nella seconda. Due outsider? Dunross la guard meravigliato. Ha avuto una
soffiata confidenziale? Oh. no. tai-pan. Claudia ritrov un po' dell'abituale buonumore. Mi sono
basata sulle condizioni di forma. E nella quinta? Non scommetter, nella quinta, ma tutte le mie
speranze sono puntate su Noble Star. Claudia soggiunse, preoccupata: Posso fare qualcosa, tai-pan?
Qualunque cosa. La Borsa e... dobbiamo liquidare Gornt, in un modo o nell'altro.
Sono piuttosto affezionato a Gornt...  un tale fang-pi. L'oscenit cantonese era pittoresca.
Lei rise. E adesso faccia entrare la signora Gresserhoff. S, s, tai-pan disse Claudia. E grazie per
il h'eung yau! Dopo un attimo, Dunross si alz per ricevere l'ospite. Era la donna pi bella che avesse
mai visto. Ikaga desti ka? chiese. sbalordito  Come sta?  sorpreso che una donna come quella
avesse potuto sposare Alan Medford Grant il cui nome. Dio ci scampi, era anche Hans Gresserhoff.
Genki, tai-pan. Domo. Genki desu! Anatawa? Bene, tai-pan, grazie. E lei?
Genki. Dunross s'inchin leggermente a sua volta, e non le strinse la mano, ma not che
aveva mani e piedi minuscoli, e gambe lunghe. Conversarono per un momento, poi lei pass all'inglese
con un sorriso. Lei parla molto bene il giapponese, tai-pan. Mio marito non mi aveva detto che era
cos alto. Gradisce un caff? La ringrazio... ma, oh. la prego, lasci che lo versi anche per lei.
Prima che Dunross potesse trattenerla, si era gi avvicinata al vassoio. Lui la guard versare con
delicatezza. Gli offr la prima tazza, con un piccolo inchino. Prego. Riko Gresserhoff  Riko Anjin 
era appena un metro e cinquanta, perfettamente proporzionata, con i capelli corti e uno splendido
sorriso, e pesava forse quaranta chili. La camicetta e la gonna erano di seta color rame, un modello
francese d'ottimo taglio. La ringrazio per il denaro delle spese che mi ha consegnato la signorina
Claudia. Non  nulla. Dobbiamo... dovevamo a suo marito circa 8.000 sterline. Domani le far
preparare un assegno circolare. Grazie. Lei  in vantaggio rispetto a me. signora Gresserhoff. Lei
mi... Mi chiami Riko, tai-pan. Sta bene, Riko-san. Lei mi conosce, ma io non so niente di lei. S.
Mio marito mi aveva detto che dovevo riferirle tutto ci che desiderava sapere. Mi aveva detto che...
che appena fossi stata certa che lei era il tai-pan, dovevo consegnarle una busta che ho portato con me.
Posso portargliela pi tardi? Di nuovo il lieve sorriso interrogativo. Posso? Torner in albergo con
lei, adesso, e la ritirer. Oh, no, sarebbe troppo disturbo. Forse potrei portargliela dopo pranzo. La
prego. Quanto  grande? La busta? Le mani minuscole di Riko Gresserhoff misurarono l'aria. 
una busta normale, sottile. Potrebbe metterla facilmente in tasca. Ancora quel sorriso.
Forse le farebbe piacere... le dir io cosa faremo disse Dunross, incantato. Tra qualche
momento la far riaccompagnare dalla macchina. Potr prendere la busta e tornare subito. Poi
soggiunse, sapendo che l'invito avrebbe alterato l'ordine dei posti, ma senza curarsene: Vuole pranzare
con noi alle corse?.
Oh, ma... ma dovrei cambiarmi e... oh, grazie. ma no, per lei sarebbe troppo disturbo. Forse
potrei consegnarle la lettera pi tardi, o domani. Mio marito diceva che dovevo rimetterla nelle sue
mani. Non ha bisogno di cambiarsi, Riko-san.  elegantissima. Oh! Ha un cappello? Lei lo guard.
perplessa. Prego? S. ... ehm, s. qui c' l'abitudine che le signore portino cappello e guanti, alle
corse. Una consuetudine sciocca. ma ha un cappello? Oh, s. Ogni signora ha un cappello.
Naturalmente. Dunross prov un senso di sollievo. Bene, allora  tutto a posto. Oh! Se a lei sta
bene. Riko Gresserhoff si alz. Devo andare, ora? No. se ha tempo, la prego. si sieda. Era sposata
da molto? Quattro anni. Hans... Lei esit. poi disse, con franchezza: Hans mi aveva detto di
riferirle. ma soltanto a lei, se mai lui fosse morto e io avessi dovuto venire qui come  avvenuto... di
riferirle che il nostro era un matrimonio di convenienza. Come? Lei arross leggermente e prosegu.
Mi scusi, la prego. ma dovevo dirglielo. Un matrimonio di convenienza per tutti e due. lo ho ottenuto
la cittadinanza svizzera e il relativo passaporto, e mio marito si  assicurato qualcuno che si prendesse
cura di lui quando veniva in Svizzera. Io... non desideravo sposarmi, ma lui me l'aveva chiesto molte
volte e... e diceva che mi sarebbe servito come protezione, quando lui fosse morto. Dunross trasal.
Sapeva che sarebbe morto? Credo di s. Diceva che il contratto matrimoniale era soltanto per cinque
anni, ma che non dovevamo avere figli. Mi port da un avvocato di Zurigo, che prepar un contratto
per cinque anni. Riko Gresserhoff apr la borsetta. Le tremavano le mani, ma non la voce. Estrasse
una busta. Hans mi aveva detto di darle queste. Sono copie del contratto, del mio... del mio certificato
di nascita e di matrimonio. del suo certificato di nascita e del testamento. Prese un fazzolettino di carta
e se lo premette contro il naso. La prego di scusarmi. Meticolosamente, sciolse lo spago che legava
la busta e tir fuori la lettera.
Dunross la prese. Riconobbe la grafia di Grant. "Tai-pan: questo confermer che mia moglie,
Riko Gresserhoff - Riko Anjin -  effettivamente chi dice di essere. lo la amo con tutto il mio cuore.
Meritava e merita qualcuno migliore di me. Se avesse bisogno d'aiuto... la prego. la prego, la prego.-
Era firmata: Hans Gresserhoff.
Io non meritavo di pi, tai-pan disse lei, con un filo di voce triste. Mio marito era buono con
me, molto buono. E mi dispiace moltissimo che sia morto. Dunross la scrut. Era ammalato? Sapeva
che sarebbe morto di malattia? Non so. Non me l'ha mai detto. Una delle sue richieste prima che io...
prima che lo sposassi, era che non gli facessi domande, che non gli chiedessi dove andava, o perch, o
quando sarebbe ritornato. Dovevo accettarlo com'era. Riko Gresserhoff fu scossa da un lieve brivido.
 molto duro. vivere cos. Perch ha accettato di vivere cos? Perch? Sicuramente non era
necessario. Riko esit di nuovo. Sono nata in Giappone nel 1939. e da bambina i miei genitori mi
portarono a Berna... mio padre era un funzionario dell'ambasciata giapponese. Nel 1943 lui torn in
Giappone, ma ci lasci a Ginevra. La nostra famiglia ... la nostra famiglia viene da Nagasaki. Nel
1945 mio padre e tutta la nostra famiglia furono annientati. Non era rimasto pi nulla e mia madre
desiderava restare in Svizzera, e perci andammo a vivere a Zurigo, con un brav'uomo che  morto
quattro anni fa. Lui... loro mi pagarono gli studi, e mi tennero con loro. Eravamo felici. Sapevo da
molti anni che non erano sposati, anche se loro fingevano di esserlo e io fingevo di crederlo. Quando
lui mor, non era rimasto molto denaro. Hans Gresserhoff conosceva quest'uomo, il mio... il mio
patrigno. Si chiamava Simeon Tzerak. Era un apolide, tai-pan, un profugo ungherese che si era stabilito
in Svizzera. Prima della guerra faceva il contabile a Budapest. Fu mia madre a combinare il mio
matrimonio con Hans Gresserhoff. Riko alz gli occhi su Dunross.  stato...  stato un matrimonio
felice, tai-pan, o almeno io ho cercato di fare tutto ci che desideravano mio marito e mia madre. Il mio
giri, il mio dovere era obbedire a mia madre, no? S disse lui, dolcemente. Comprendeva il dovere e
il giri, una fondamentale parola giapponese, che riassume un'eredit e un modo di vivere. Lei ha
compiuto perfettamente il suo giri, ne sono certo. E sua madre, quale dice che  il suo giri, adesso?
Mia madre  morta, tai-pan. Quando mor il mio patrigno, perse ogni desiderio di vivere. Appena io
fui sposata, sal sulla montagna, e si lanci con gli sci in un crepaccio. Terribile. Oh, no, tai-pan. 
molto bello.  morta come desiderava morire, nel momento e nel luogo che aveva scelto. Il suo uomo
era morto, io ero al sicuro, che altro le restava da fare? Nulla disse Dunross, ascoltando la dolcezza
di quella voce, la sincerit, la calma. Gli venne in mente una parola giapponese, wa: armonia. Ecco che
cos'ha questa ragazza, pens. Armonia. Forse  questo che la rende tanto bella. Ayeeyah, se potessi
acquisire anch'io un simile wa!
Uno dei telefoni squill. S, Claudia?  Alexi Travkin, tai-pan. Mi scusi, ma dice che 
importante. Grazie. A Riko. Dunross disse: Mi scusi un momento. S. Alexi?, Mi dispiace
disturbarla, tai-pan, ma Johnny Moore sta male e non potr correre. Johnny Moore era il loro primo
fantino.
La voce di Dunross s'indur. Questa mattina mi pareva che stesse benissimo. Ha la febbre a
quaranta, tai-pan. Il medico dice che potrebbe essere un avvelenamento da cibi guasti. Vuol dire che
qualcuno gli ha fatto uno scherzo. Alexi? Non so, tai-pan. So soltanto che oggi non potr correre.
Dunross esit. Sapeva di essere migliore degli altri suoi fantini, ma il peso in pi che Noble Star
avrebbe dovuto portare avrebbe rappresentato un grosso svantaggio. Devo correre o no? Alexi, metta
in programma Tom Wong. Decideremo prima della corsa. S. Grazie. Dunross pos il ricevitore.
Anjin  un cognome strano disse. Significa pilota o navigatore, no? Secondo la leggenda della
mia famiglia. uno dei nostri antenati era un inglese che divenne samurai e consigliere dello Shogun
Yoshi Toranaga, oh. moltissimo tempo fa. Ci sono molte storie diverse, ma dicono che prima avesse un
feudo a Hemi, presso Yokohama, e poi si trasferisse con la famiglia a Nagasaki. come ispettore
generale di tutti gli stranieri. Di nuovo il sorriso. Riko alz le spalle e si inumid le labbra con la punta
della lingua. E solo una leggenda, tai-pan. Dicono che spos una dama di nobile nascita che si
chiamava Riko. La sua risatella riemp la stanza. Lei conosce i giapponesi! Un gai-jia, uno straniero,
sposato a una nobile dama... com'era possibile? Comunque.  una storia simpatica e spiega un nome,
no? Riko si alz e Dunross si alz. Ora dovrei andare. S? No, avrebbe voluto rispondere lui.
La Daimler nera si ferm davanti al Victoria and Albert. Lo stemma della Struan spiccava sulle
portiere, ma con discrezione. Casey e Bartlett attendevano sulla scalinata. Casey portava un abito
verde, e si vergognava un po' dell'impertinente cappellino verde e dei guanti bianchi. Bartlett aveva una
cravatta blu, intonata all'abito di buon taglio. Entrambi erano molto seri.
Lo chauffeur si avvicin. Il signor Bartlett? Si. Scesero la gradinata.  venuto a prenderci
con la macchina? S, signore. Mi scusi, signore, ma tutti e due hanno il cartellino e il biglietto
d'invito? S, eccoli disse Casey.
Ah, bene. Mi scusino, ma senza quelli... Io sono Lim. La... ehm, l'usanza vuole che i signori
leghino i cartellini all'asola del bavero. e di solito le signore li fissano con uno spillo. Come vuole
disse Bartlett. Casey prese posto sul sedile posteriore e lui la segu. Sedettero lontani. In silenzio, si
accinsero a fissare i cartellini numerati.
Lim chiuse con delicatezza la portiera. notando quella freddezza, e ridacchi tra s. Chiuse il
vetro divisorio con il comando elettrico e mise in funzione il citofono. Se vuole parlarmi, signore, c'
un microfono sopra di lei. Attraverso lo specchietto retrovisore vide Bartlett azionare il pulsante.
Certo. Grazie, Lim. Appena Lim si fu inserito nel traffico, allung la mano sotto il cruscotto e
premette un interruttore nascosto. Subito la voce di Bartlett usc dall'altoparlante ... piover? Non
so, Linc. La radio ha detto di s, ma tutti si augurano che non succeda. Un'esitazione e poi,
freddamente: Sono ancora convinta che tu abbia torto.
Lim si assest felice al volante. Il suo fidato fratello maggiore Lim Chu, maggiordomo dei
tai-pan della Nobil Casa, aveva fatto installare da un altro fratello, un esperto radiotecnico,
quell'interruttore speciale, in modo che lui potesse ascoltare ci che dicevano i suoi passeggeri. Era
stato fatto con grande spesa, per proteggere il tai-pan, e Lim Chu aveva ordinato di non usarlo mai
quando il tai-pan era in macchina. Mai mai mai. E non era mai stato usato, quando c'era lui. Per ora.
Lim tremava al pensiero di venire scoperto, ma il desiderio di sapere  per proteggere il tai-pan,
naturalmente  era pi forte dell'ansia. Oh. oh. oh. ridacchi tra s, Aureo Pelo Pubico  proprio
arrabbiata!
Casey bolliva, infatti.
Lasciamo stare, eh. Line? disse.  da quando ci siamo trovati a colazione che ti comporti
come un orso con un molare cariato! E tu? Bartlett la guard male. Ci metteremo con Gornt...
come voglio io. Questo  il mio accordo, l'hai ripetuto cinquanta volte, l'hai promesso, e prima mi
davi sempre ascolto. Ges, siamo dalla stessa parte. Io sto solo cercando di proteggerti. So che hai
torto. Tu credi che abbia torto. E tutto a causa di Orlanda! Non  vero! Ti ho spiegato cinquanta
volte le mie ragioni. Se lan ce la fa a uscire dalla trappola,  meglio metterci con lui, non con Gornt.
Bartlett aveva un'espressione fredda. Non ci siamo mai scontrati prima d'ora. Casey, ma se vuoi votare
con le tue azioni, io voter con le mie, e ti troverai con le spalle al muro prima di aver il tempo di
contare fino a dieci! Il cuore di Casey martellava. Da quando s'erano incontrati a colazione con
Seymour Steigler, era stata una giornataccia. Bartlett era irremovibile: sosteneva che era meglio
mettersi con Gornt, e lei non era riuscita a dissuaderlo. Dopo aver insistito per un'ora, lei aveva
concluso la riunione ed era andata a rispondere ai telex arrivati durante la notte; poi, ricordando
all'improvviso, all'ultimo momento, era uscita di corsa a comprare il cappellino.
Quando era andata incontro a Bartlett nel vestibolo, trepidante. augurandosi che il cappellino gli
piacesse, aveva cercato di riconciliarsi, ma lui l'aveva interrotta. Lascia perdere aveva detto. Non
siamo d'accordo. E allora? Casey aveva atteso, aveva atteso, ma lui non s'era accorto di niente. Tu
che cosa ne pensi? Te l'ho detto. Per noi va meglio Gorrit. Alludevo al cappellino. Aveva visto
quell'espressione stupita.
Oh, ecco che cos'avevi di diverso! Ehi, ti sta bene. Casey aveva provato l'impulso di
strapparsi il cappellino e di tirarglielo in faccia. Viene da Parigi aveva detto, poco convinta.
Sull'invito c' scritto "cappello e guanti", ricordi?  una scemenza, ma Ian ha detto che le si... Che
cosa ti fa credere che ce la far a uscire dalla trappola?  furbo. Ed  il tai-pan. Gornt lo ha messo
con le spalle al muro. Cos sembra. Quindi per il momento lasciamo stare. Forse  meglio che
aspettiamo fuori. La macchina sar qui a mezzogiorno. Un momento solo, Casey. Che cosa stai
combinando? Sarebbe a dire? Tu lo sai meglio di chiunque altro. Che scherzo stai preparando?
Casey aveva esitato, insicura, chiedendosi se dovesse rivelare la faccenda della First Central. Ma non
c' ragione, aveva pensato. Se Ian ottiene il credito e se la cava, io sar la prima a saperlo. Me l'ha
promesso lui. Allora Linc potr coprire i suoi 2 milioni con Gornt, e ricompreranno per rifarsi delle
vendite e guadagneranno somme enormi. Nel contempo io, Ian e Linc entriamo in scena quando le
quotazioni sono al minimo e facciamo un colpo gobbo. Io sar la prima a saperlo, dopo Murtagh e Ian.
Ian lo ha promesso. S, s, l'ha promesso. Ma posso fidarmi di lui?
Si sent pervadere da un'ondata di nausea. Puoi fidarti di qualcuno in affari, qui o altrove?
Uomo o donna?
A cena, la sera prima, s'era fidata di lui. Sotto l'influenza del vino, gli aveva parlato dei suoi
rapporti con Linc, del patto che avevano concluso.  un po' dura, no? Per tutti e due? S, s e no.
Tutti e due eravamo maggiorenni, Ian, e io volevo essere molto di pi che la signora Bartlett,
madre-amante-serva-lavapiatti-lavapannolini-schiava e lasciata a casa.  questo che distrugge
qualunque donna. Ti lasciano sempre a casa. E la casa finisce per diventare una prigione, e ti senti
impazzire, imprigionata finch morte non ci divida! L'ho visto troppe volte. Qualcuno deve
occuparsi della casa e dei figli. Il compito dell'uomo  guadagnare il denaro. Quello della moglie ...
S. Per lo pi s. Ma non per me. Io non sono disposta a rassegnarmi e non credo sia sbagliato volere
un tipo di vita diverso. Sono io quella che guadagna, nella mia famiglia. Il marito di mia sorella 
morto, quindi devo pensare a mia sorella e ai bambini, e poi ci sono mia madre e mio zio. Sono istruita,
efficiente, e in affari so destreggiarmi meglio di tanti. Il mondo sta cambiando, tutto sta cambiando,
lan. Come ho detto prima, qui no. grazie a Dio! Casey ricord che era stata sul punto di rispondere
per le rime, ma si era dominata e aveva chiesto: lan, e Hag Struan? Lei come c'era riuscita? Qual era il
suo segreto? Come aveva fatto a diventare pi eguale degli altri?.
Teneva in mano i cordoni della borsa. Assolutamente. Oh. lasci sempre la posizione ufficiale
e la faccia a Culum e ai tai-pan che vennero dopo di lui, ma era lei che teneva i libri contabili, e
assumeva e licenziava tramite lui... era la forza vera della famiglia. Quando Culum fu in punto di
morte, le fu facile convincerlo a nominarla tai-pan. Lui le consegn il sigillo della Struan, il sigillo di
famiglia e tutte le redini e tutti i segreti. Ma, saggiamente, lei lo tenne nascosto, e dopo la morte di
Culum nomin soltanto quelli che poteva controllare, e non lasci mai a loro i cordoni della borsa, o il
vero potere, fino a quando anche lei non fu in punto di morte. Ma regnare tramite gli altri... 
sufficiente? Il potere  potere, e non credo che abbia importanza. purch si regni. Per una donna,
dopo una certa et, il potere dipende dal controllo delle finanze. Ma per quanto riguarda il denaro per
poter dire "crepa" a tutto il mondo, Casey, ha ragione lei. Hong Kong  l'unico luogo della terra in cui
potr ottenerlo per tenerselo. Con il denaro, parecchio denaro, potr essere pi eguale di chiunque. Pi
di Linc Bartlett. A proposito. mi  simpatico. Molto simpatico. Io lo amo. La nostra societ ha
funzionato a dovere. Ian. Credo di essere stata utile a Linc... oh, lo spero.  il nostro tai-pan, e io non
sto cercando di soppiantarlo. Voglio soltanto riuscire, come donna. Lui mi ha aiutato enormemente.
certo. Senza di lui non ce l'avrei mai fatta. Perci siamo in affari insieme, fino al mio compleanno. Il 25
novembre di quest'anno.  il giorno decisivo. Poi decideremo, tutti e due. E allora? Non so.
Sinceramente, non so. Oh, amo Linc, pi che mai, ma non siamo amanti. Pi tardi, mentre tornavano
con il traghetto. Casey aveva provato la tentazione fortissima di chiedergli di Orlanda. Ma aveva deciso
di non farlo. Forse avrei dovuto mormor.
Ah? Oh! Casey si strapp alle sue fantasticherie. e si ritrov sulla berlina. a bordo del
traghetto che li portava a Hong Kong. Scusa, Linc, stavo sognando a occhi aperti. Lo guard, e vide
che era sempre bello, sebbene adesso la fissasse con freddezza. Per me sei pi attraente di Ian e di
Quillan, pens. Eppure, in questo momento, preferirei andare a letto con uno di loro, piuttosto che con
te. Perch sei una carogna.
Vuoi tentare chiese lui. Vuoi votare le tue azioni contro le mie? Casey ricambi lo
sguardo, infuriata. Digli di andare a farsi fottere, url qualcosa dentro di lei. ha pi bisogno di te di
quanto tu abbia bisogno di lui, tu hai le redini della Par-Con e sai dove sono sepolti gli scheletri, puoi
fare a pezzi ci che hai contribuito a creare. Ma l'altra met del suo essere l'esort alla prudenza.
Ricord quel che aveva detto il tai-pan a proposito di quel mondo fatto per gli uomini, e del
potere. E di nag Struan.
Abbass per un attimo lo sguardo e lasci scorrere le lacrime. Subito vide il cambiamento che
s'era operato in Bartlett.
Ges, Casey, non piangere, scusami... stava dicendo lui. L'abbracci. Ges, non ti avevo
mai vista piangere... Senti, ne abbiamo passate di tutti i colori, diavolo, almeno cinquanta volte, non  il
caso che tu te la prenda cos. Abbiamo spinto la Struan e Gornt a darsi battaglia. Alla fine non ci sar
nessuna differenza. Noi saremo comunque la Nobil Casa, ma tutto sommato Gornt  meglio, so di aver
ragione. Oh, no, non hai ragione, pens Casey, consolata, riscaldata da quell'abbraccio.
64
Ore 12,32
Brian Kwok stava urlando, al di l del terrore. Sapeva di essere in carcere e all'inferno, e sapeva
che continuava cos da sempre. Il suo mondo era una follia, un attimo interminabile di luce accecante e
tutto aveva il colore del sangue, le pareti e il pavimento e il soffitto della cella erano color sangue e non
c'erano porte n finestre, e il pavimento era inondato di sangue, ma tutto era contorto e capovolto
perch, inspiegabilmente, lui giaceva sul soffitto, e tutto il suo essere era in tormento, e cercava
freneticamente di ritornare alla normalit, e ogni volta ricadeva nella lurida pozza del suo vomito, e poi
dopo un istante ripiombava nella tenebra, e le voci pulsanti e stridenti ridevano, soffocando la voce del
suo amico, soffocando Robert che implorava i diavoli di smetterla, di smetterla per amor di Dio, e poi
di nuovo la luce di sangue esplodeva e artigliava gli occhi, e vedeva l'acqua di sangue che non cadeva,
.e brancolava disperatamente. e si tendeva verso le sedie e il tavolo che stavano nell'acqua color
sangue, ma ricadeva sempre. ricadeva sempre. e il pavimento incontrava il soffitto, e tutto era sossopra,
a rovescio, pazzia, pazzia, un'invenzione del diavolo...
La luce di sangue e la tenebra e le risate e il fetore e di nuovo il sangue, sempre, sempre,
sempre...
Sapeva che aveva incominciato a delirare anni prima, implorandoli di smettere, implorandoli di
lasciarlo andare, giurando che avrebbe fatto qualunque cosa purch lo lasciassero andare, perch non
era lui quello che cercavano, non era lui che doveva finire in quell'inferno...  un errore,  tutto un
errore, no, non  un errore, ero io il nemico, chi era il nemico, quale nemico? Oh, per favore, fai che il
mondo ritorni al suo posto. che io possa stare dove dovrei essere, lass. no laggi, dove, oh Ges Cristo
Robert Cristo aiuto aiuto...
Bene, Brian. Sono qui. Metto tutto a posto io. S. Metto tutto a posto io. Sent la voce
compassionevole giungergli attraverso il gorgo, soffocare le risate. Il sangue che l'avvolgeva spar.
Sent la mano dell'amico, fredda e gentile, e la strinse, atterrito all'idea che fosse un altro sogno nel
sogno, oh, Cristo, Robert, non abbandonarmi...
Oh, Ges,  impossibile! Guarda! Il soffitto  l, dove deve essere, e io sono qui sul letto, dove
devo essere, e la stanza  in penombra, ma  come deve essere, tutto  pulito, i fiori. le tapparelle sono
abbassate, ma i fiori e l'acqua sono nel vaso, e io sono a testa in su. come devo essere, a testa in su.
Oh. Cristo. Robert... Salve, vecchio mio disse gentilmente Robert Armstrong.
Oh, Ges, Robert, grazie, grazie. Sono a testa in su, oh, grazie, grazie... Parlare era faticoso, e
si sentiva debole, non aveva pi forza, ma era meraviglioso essere l. fuori dall'incubo, e il viso del suo
amico era indistinto, ma concreto, E sto fumando, io sto fumando? Oh, s. S, mi sembra di ricordare
che Robert mi aveva lasciato un pacchetto di sigarette anche se poi sono venuti quei diavoli e le hanno
trovate e le hanno portate via la settimana scorsa... grazie a Dio posso fumare... Quando  stato, il mese
scorso, la settimana scorsa, quando? Lo ricordo, s, ma poi Robert  tornato e mi ha fatto fumare di
nascosto il mese scorso, era il mese scorso? Oh, ha un buon sapore. e la pace, niente pi incubo,
Robert, non vedere pi il sangue lass, il soffitto pieno di sangue, e non essere pi sdraiato lass ma
quaggi, non sono pi all'inferno, oh, grazie, grazie... Adesso devo andare. Oh, Cristo, non andare,
quelli possono tornare, non andar via, siediti, resta, ti prego, resta. Senti, parliamo, s, ecco, parliamo,
tu volevi parlare... non andartene. Parliamo, ti prego... Sta bene, vecchio mio, allora parliamo. Non
me ne andr, se parliamo. Cosa vuoi dirmi. eh? Certo, rester, mentre tu parli. Dimmi di Ning-tok e di
tuo padre. Non eri tornato a trovarlo? Oh, s, sono tornato a trovarlo una volta, s, poco prima che
morisse, mi hanno aiutato i miei amici, mi hanno aiutato e c' voluto solo un giorno, mi hanno aiutato i
miai amici...  stato,  stato tanto tempo fa... Ian  venuto con te? Ian? No... era Ian? Non riesco a
ricordare... Ian, il tai-pan?  venuto qualcuno con me. Eri tu, Robert? Ah, con me a Ning-tok? No, non
eri tu. non era Ian, era John Chancellor di Ottawa. Anche lui odia i sovietici, Robert, sono loro i nemici.
Anche a scuola, e quel diavolo di Cian Kai-scek e i suol assassini, Fong-fong e... e... Oh, sono cos
stanco e cos contento di vederti... Dimmi di Fong-fong. Oh, lui. Era una carogna, Robert, lui e
tutto il suo gruppo di spie erano contro di noi, la Repubblica Popolare, erano per Ciang, lo so; non
preoccuparti, appena ho letto il... Che cosa mi stai chiedendo, eh? Che cosa?  stato quel Grant, eh?
S, s, e sono quasi svenuto quando ho saputo che lui sapeva che io ero... io... cosa stavo dicendo, oh,
s, ma ho fermato subito Fong-fong... Oh, s. A chi l'hai detto? A Tsu-yan. L'ho detto a Tsu-yan.
Adesso lui  tornato a Pechino... oh, lui era molto in alto, anche se non sapeva chi ero veramente,
Robert. Io ero un gran segreto... S, allora,  stato a scuola, mio padre mi aveva mandato l... dopo che
erano venuti quegli assassini e avevano ucciso a frustate il vecchio Sh'in sulla piazza del villaggio
perch era uno dei nostri. uno del popolo, fedele al presidente Mao, e quando ero a Hong Kong, stavo
con... con lo zio... andavo a scuola... e lui mi istruiva di notte... Posso dormire, adesso? Chi era tuo
zio, Kar-shun, e dove abitava? Non... non ricordo... Allora devo andare. Torner la settimana
prossi... No, aspetta, Robert, aspetta, era Wu Tsa-fing, nel... nel Quarto Vicolo ad Aberdeen... al
numero otto, l'otto porta fortuna, al quinto piano. Ecco, lo ricordo! Non andare! Molto bene, vecchio
mio. Molto bene. Sei andato a scuola a Hong Kong per molto tempo? Robert continuava a usare un
tono di voce sommesso e gentile e provava piet per il suo amico d'un tempo. Lo sorprendeva che
Brian avesse ceduto cos presto, cos facilmente.
Adesso la sua mente era un libro aperto, e lui poteva esplorarla. Tenne gli occhi fissi sulla larva
d'uomo che giaceva sul letto, incoraggiandolo a ricordare perch coloro che ascoltavano nascosti
potessero registrare tutto, i dati e i numeri e i nomi e i luoghi. le verit segrete e le mezze verit che
sgorgavano e avrebbero continuato a sgorgare fino a quando Brian Kar-shun Kwok si fosse ridotto a un
guscio vuoto. E sapeva che lui avrebbe continuato a sondare. lusingando o minacciando, mostrandosi
spazientito o incollerito o fingendo di andarsene o allontanando la guardia che sarebbe venuta a
interromperlo se fosse stato necessario. Con Crosse e Sinders che seguivano l'interrogatorio, lui era uno
strumento, esattamente come Brian Kwok era stato uno strumento di altri che avevano usato la sua
intelligenza e le sue doti per i loro scopi. Il suo compito era fungere da mezzo. farlo parlare,
richiamarlo quando divagava o straparlava, essere il suo unico amico e il suo unico puntello in
quell'universo irreale, e fargli dire la verit... come John Chancellor di Ottawa, e chi ? Cosa c'entra?
Ancora non lo so.
Ormai riusciremo a farci dire tutto quello che sa il cliente, pens. Tutti i suoi contatti, i suoi
istruttori, gli amici e i nemici. Il povero Fong-fong e i suoi ragazzi. Non li rivedremo pi... a meno che
rispuntino come agenti degli altri. Che maledetta. lurida faccenda, vendere i tuoi amici, lavorare con il
nemico che, lo sanno tutti, vuole renderti schiavo.
... a Vancouver era meraviglioso, meraviglioso, Robert. C'era una ragazza, l... S, e stavo per
sposarla, ma Tok il Ragionevole, era lui il mio 489, abitava... abitava... oh, s, era Pedder Street a
Chinatown, era il padrone dell'Hoho-tok Restaurant... s, Tok il Ragionevole e io dovevamo onorare il
presidente Mao pi di qualunque guai loh... Oh, io le volevo bene, ma lui diceva che erano stati i guai
loh a rovinare la Cina per secoli... Sai,  vero,  vero... S,  vero disse Robert, assecondandolo.
Tok il Ragionevole era il tuo unico amico, in Canada? Oh, no, Robert, ne ho dozzine... Armstrong
ascolt, sbalordito dalle informazioni sugli ingranaggi della Polizia a Cavallo, e dalla portata
dell'infiltrazione comunista cinese nelle Americhe e in Europa e soprattutto sulla Costa occidentale...
Vancouver, Seattle, San Francisco, Los Angeles. San Diego... dovunque esistesse un ristorante o una
bottega o un'azienda cinese c'era la pressione, c'erano  fondi e soprattutto c'era la conoscenza. ... e il
Wo Tuk di Gerrard Street a Londra  il Centro dove io... quando ero... Oh. mi fa male la testa e ho tanta
sete... Armstrong gli diede l'acqua che conteneva uno stimolante. Quando lui o Crosse l'avrebbero
ritenuto opportuno, avrebbe dato a Kwok il delicato, dissetante t cinese che prediligeva, e che
conteneva il sonnifero.
Poi toccava a Crosse e a Sinders decidere quel che doveva accadere, se si doveva continuare
con la Camera Rossa, oppure smetterla, e poi, cautamente, riportarlo alla realt, con estrema attenzione,
in modo da non causare danni permanenti.
Tocca a loro, pens Armstrong. Sinders ha avuto ragione di esercitare la massima pressione
finch abbiamo tempo. Kwok sa troppe cose.  troppo ben addestrato e se dovessimo riconsegnarlo
senza aver scoperto quello che sa... ecco, sarebbe stato da irresponsabili. Dobbiamo tenerci al corrente.
Armstrong accese due sigarette e aspir profondamente la sua. Rinuncer al fumo per Natale.
Adesso non posso, con tutto questo orrore. Erano stati gli urli di Brian Kwok, venti minuti dopo che
l'avevano messo in quella camera per la seconda volta, a mandargli i nervi a pezzi. Lui stava
osservando dagli spioncini. con Crosse e Sinders, e aveva visto il pazzesco tentativo di raggiungere il
soffitto che era il pavimento, e s'era stupito che un uomo forte e ben addestrato come Brian Kwok
cedesse cos rapidamente.  impossibile aveva mormorato.
Pu darsi che stia simulando aveva detto Sinders.
No aveva ribattuto Crosse. No. Non simula. Lo so. Non credo che possa crollare cos
facilmente. Lo creder, Robert. E poi, quando Brian Kwok era stato portato in quella stanza linda e
graziosa, e la Camera Rossa era stata ripulita, Roger Crosse aveva detto: Sta bene, Robert, provi e
vedr.
No, no, grazie. Sembra una scena uscita dal Gabinetto del dottor Caligari aveva borbottato
lui. No, grazie! Provi, la prego, per un minuto solo. Sar un'esperienza importante. Gli altri
potrebbero prenderla. un giorno o l'altro. Dovrebbe essere preparato. Un minuto potrebbe salvarle la
ragione. La provi, per il suo bene. E cos Armstrong aveva accettato. Avevano chiuso la porta. La
camera era completamente scarlatta, piccola. ma tutto era inclinato, le linee erano tutte anomale, gli
angoli erano tutti anomali, in un punto il soffitto s'incontrava con il pavimento, le prospettive erano
tutte alterate, non c'era niente di normale. Il soffitto inclinato era una lastra di vetro scarlatto. Sopra il
vetro. l'acqua scorreva, scendeva, veniva riciclata e tornava a scendere. Fissati alla superficie di vetro
inclinato del soffitto c'erano sedie scarlatte e un tavolo e penne. e carta sul tavolo. cuscini scarlatti sulle
sedie, e sembrava il pavimento, e vicino c'era una falsa porta. quasi socchiusa...
La tenebra improvvisa. Poi l'abbacinante luce stroboscopica e l'urto violentissimo dello
scarlatto. Tenebra. scarlatto. tenebra, scarlatto. Involontariamente, Armstrong aveva teso brancolando
le mani verso la solidit del tavolo e delle sedie e del pavimento e della porta. ed era caduto, incapace
di mantenere il senso dell'orientamento, e lass c'era l'acqua, e il vetro era sparito, c'era soltanto quella
pazzesca acqua scarlatta sul pavimento lass. La tenebra, e voci che martellavano e ancora l'inferno
color sangue. Lo stomaco gli diceva che era a testa in gi, sebbene la sua mente gli ripetesse che era
soltanto un trucco, chiudi gli occhi,  un trucco, un trucco, un trucco...
Dopo un'eternit, quando finalmente s'erano accese le luci normali e la porta vera si era aperta.
lui era steso sul vero pavimento, scosso da conati di vomito. Carogna aveva ringhiato a Crosse, quasi
incapace di parlare. Aveva detto un minuto, carogna! Ansimando, s'era alzato in piedi con uno
sforzo. barcollando. reggendosi a fatica e tentando di dominare i conati di vomito.
Mi scusi, ma  stato un minuto solo. Robert aveva detto Crosse. Non lo credo...
Veramente aveva detto Sinders. L'ho cronometrato io. Davvero. Straordinario. Molto efficace.
Armstrong si sentiva ancora rivoltare lo stomaco al pensiero dell'acqua lass, e il tavolo e le sedie.
Scacci quei pensieri e si concentr su Brian Kwok. Aveva lasciato che divagasse, e adesso doveva
richiamarlo alla realt. Cosa stavi dicendo? Hai passato i nostri fascicoli al tuo amico Lo Dente di
Coniglio? Ecco, non, non era... sono stanco, Robert, Stanco... cosa... Se sei stanco me ne vado!
Armstrong si alz e vide Kwok impallidire. Verr a trovarti il mese pross... No... no... ti prego, non
andare... loro... no, non andartene. Ti prego! E Armstrong sedette, continuando il gioco, sapendo che
era ingiusto, e che una persona cos disorientata avrebbe potuto firmare qualunque cosa, dire qualunque
cosa. Rester finch parli, vecchio mio. Stavi dicendo di Lo Dente di Coniglio... quello che ha
l'ufficio nel Princes Building? Era lui il tramite? No... no... s, in un certo senso... il dottor Meng... il
dottor Meng ritirava i pacchi che lasciavo io... Meng non ha mai saputo che io... che ero io... gli accordi
li prendevamo per telefono o per lettera... lui li portava a Lo che era pagato... Lo Dente di Coniglio era
pagato per darli a un altro, non so a chi... non so... Oh, credo che tu lo sappia, Brian. Credo che tu
non voglia che io resti qui. Oh, Cristo, s... voglio che resti, Io giuro... Dente di Coniglio... Dente di
Coniglio pu saperlo... o forse Ng, Vee Cee Ng, il Fotografo, lui  dalla nostra parte,  dalla nostra
parte, Robert... Chiediglielo, lui lo sapr... importava il torio insieme a Tsu-yan... Cos' il torio?
Terre rare per... per le atomiche, per le nostre atomiche... oh, s, anche noi avremo le bombe A e le
bombe H entro pochi mesi... Brian Kwok proruppe in una risata convulsa. La prima fra poche
settimane... la prima esplosione atomica fra poche settimane, ormai, oh, naturalmente non  perfetta ma
 la prima, e presto ci sar una bomba H, dozzine di bombe. Robert, presto le avremo per difenderci da
quegli egemonisti che minacciano di spazzarci via, fra poche settimane! Cristo, Robert, pensa!  stato
il presidente Mao, c' riuscito, c' riuscito... s, e l'anno venturo anche le bombe H e allora s, riavremo
le nostre terre, oh, s, con le nostre atomiche controbilanciamo le loro... s, Joe ci aiuter, Joe Yu ci
aiuter... Oh, adesso li fermeremo, li fermeremo, li fermeremo e ci riprenderemo le nostre terre. Tese
la mano e afferr il braccio di Armstrong, ma la sua stretta era debole. Senti, siamo gi in guerra, noi e
i sovietici, me l'ha detto Chung Li.  il mio contatto... ehm, di emergenza... c' gi in corso una guerra
guerreggiata. Al nord, divisioni intere, non pattuglie, in riva all'Amur. loro, loro uccidono altri cinesi e
rubano altre terre ma... ma non sar per molto tempo ancora. Brian Kwok si riabbandon, sfinito, e
cominci a mormorare, delirando.
Atomiche? L'anno venturo? Non lo credo disse Armstrong, simulando derisione, sconvolto,
ascoltando la voce che snocciolava tutto, dati e nomi. Cristo, bombe A entro pochi mesi? Pochi mesi?
Al mondo  stato detto che mancano ancora dieci anni. La Cina con bombe A e H?
Lasci che Brian Kwok smettesse di farfugliare e poi chiese, distrattamente: Chi  Joe? Joe
Yu?.
Chi? Armstrong vide Brian Kwok voltarsi e fissarlo con due occhi diversi, strani, penetranti.
Immediatamente, si mise in guardia. Joe Yu disse, in tono ancora pi casuale.
Chi? Non conosco nessun Joe Yu... no... Cosa, cosa... cosa ci faccio, qui?
Dove sono? Cosa succede? Yu? Perch... perch dovrei conoscerlo? Chi? Cos rispose
Armstrong, calmandolo. Ecco, bevi un po' di t, devi avere una gran sete. vecchio mio. Oh, s... s,
ho sete... dove... s... Cristo, che cosa succ... che cosa succede? Armstrong lo aiut a bere. Poi gli
diede un'altra sigaretta, continu a calmarlo. Pochi istanti dopo, Brian Kwok era di nuovo
addormentato. Armstrong si asciug le palme delle mani e la fronte, esausto.
La porta si apr. Entrarono Sinders e Crosse.
Molto bene, Robert disse euforico Sinders. Davvero, molto bene! S disse Crosse.
Anch'io ho avuto l'impressione che si stesse riprendendo. Un tempismo perfetto. Armstrong non
disse nulla. Si sentiva sporco.
Mio Dio ridacchi Sinders. Questo Kwok  una miniera. Il ministro sar felice. Atomiche
fra pochi mesi e uno scontro armato in corso! Non mi sorprende che la nostra delegazione commerciale
del Parlamento abbia fatto tanti progressi! Eccellente, Robert. eccellente! Crede al cliente, signore?
domand Crosse.
Assolutamente. Lei no? Io credo che abbia detto quel che sapeva. Che poi sia vero, 
un'altra faccenda. Joe Yu? Joe o Joseph Yu  un nome che vi dice qualcosa? Gli altri due scossero il
capo. John Chancellor? No. Chung Li? Armstrong disse: C' un Chung Li, un amico di Kwok,
un appassionato automobilista. Un grosso industriale sciangaiese. Potrebbe essere lui. Bene. Ma Joe
Yu mi  sembrato che facesse scattare una molla, in lui.
Potrebbe essere importante. Crosse lanci un'occhiata a Sinders. Procediamo?
Naturalmente. 65
Ore 13,45
Un urlo sal da cinquantamila gole quando i sette cavalli della prima corsa, con i fantini in sella,
salirono la rampa sotto le tribune e si avviarono scalpitando e sgroppando verso il paddock dove
attendevano gli allenatori e i proprietari. I proprietari e le relative consorti erano vestiti in pompa
magna, e molte delle mogli erano cariche di gioielli e impellicciate di visone, incluse Mai-ling Kwang e
Dianne Chen, consapevoli delle occhiate d'invidia della folla che allungava il collo per vedere i
cavalli... e loro.
Ai lati del paddock infradiciato dalla pioggia e del tondino del dissellaggio, le folle giungevano
fino ai lucidi steccati bianchi e alla pista perfettamente curata. Il traguardo era dall'altra parte e accanto
c'era l'enorme tabellone del totalizzatore che avrebbe mostrato i nomi dei cavalli e dei fantini e le
quotazioni, corsa per corsa. Il totalizzatore era di propriet del Turf Club, come l'ippodromo. Non
c'erano allibratori autorizzati, n l n all'esterno. n sale corse autorizzate. Quella era l'unica forma di
scommessa lecita in tutta la colonia.
Il cielo era scuro e minaccioso. Prima c'era stata qualche spruzzata di pioggia, ma aveva
smesso.
Dietro il paddock e il tondino, c'erano gli spogliatoi dei fantini e gli uffici dei dirigenti... i bar e i
primi sportelli. Sopra c'erano le tribune, quattro grandi ripiani a gradinate. e ogni piano aveva i suoi
sportelli per le scommesse. La prima tribuna era per i soci senza diritto di voto, la seconda per quelli
con il diritto di voto. Le ultime due erano riservate ai palchi privati e alla sala radio. Ogni palco aveva
una cucina. Ognuno dei dieci commissari di gara eletti annualmente aveva un palco; poi c'erano quelli
permanenti, prima Sua Eccellenza il governatore, patrono del Club, quindi il comandante in capo, un
palco per la Blacs e uno per la Victoria. E infine quello della Struan. Il palco della Struan aveva la
posizione migliore, esattamente di fronte al traguardo.
Perch, tai-pan? domand Casey.
Perch fu Dirk Struan che fond il Turf Club, stabil i regolamenti, fece venire un famoso
esperto di corse. Sir Roger Blore, come primo segretario del club. Mise a disposizione tutto il denaro
per la prima riunione, il denaro per le tribune, il denaro per importare il primo contingente di cavalli
dall'India, e convinse il primo plenipotenziario, Sir William Longstaff, a concedere in perpetuo il
terreno al Turf Club. Oh, andiamo. tai-pan disse giovialmente Donald McBride, il commissario di
gara per quella riunione. Diciamo le cose come stanno, eh? Dirk "convinse"? Non "ordin" a
Longstaff di concedere il terreno? Dunross rise, ancora seduto a tavola insieme agli ospiti, Casey,
Hiro Toda e McBride, che era appena venuto a fargli visita. Nel palco c'erano un bar e quattro tavoli
rotondi, ognuno dei quali poteva accogliere comodamente dodici persone. Preferisco la mia versione
disse. Comunque, secondo la leggenda, a Dirk questa posizione fu accordata quando furono costruite
le prime tribune. Non  vero neppure questo, Casey grid Willie Tisk dal tavolo accanto. Non fu il
vecchio Tyler Brock a chiedere questa posizione come un diritto della Brock and Sons? Non sfid Dirk
a mettere in palio la posizione in una corsa durante la prima riunione? No,  soltanto una leggenda.
Quei due gareggiarono veramente, tai-pan? domand Casey.
Stavano per farlo. Ma il tifone venne troppo presto. si dice. Comunque, Culum rifiut di
muoversi, ed eccoci qui. Il palco  nostro, finch esister l'ippodromo. Ed  anche giusto disse
McBride, con un sorriso soddisfatto. La Nobil Casa merita il meglio. Fin da quando furono eletti i
primi commissari di gara. signorina Casey, il tai-pan della Struan  sempre stato uno di loro. Sempre.
Per plebiscito popolare. Beh, devo andare. Diede un'occhiata all'orologio e sorrise a Dunross. In tono
molto formale, chiese: Ho il permesso di dare il via alla prima corsa, tai-pan?.
Dunross ricambi il sorriso. Permesso accordato. McBride se ne and in fretta.
Casey fiss Dunross. Devono avere il suo permesso per cominciare?  solo una
consuetudine. Dunross alz le spalle. Credo sia un modo come un altro per dire: "Sta bene,
cominciamo-. no? Purtroppo, a differenza di Sir Geoffrey, in passato i governatori di Hong Kong non
andavano famosi per la puntualit. E poi, la tradizione non  una brutta cosa... d un senso di
continuit, di appartenenza... di protezione. Fin il caff. Se volete scusarmi un momento, ho alcune
cose da sbrigare. Buon divertimento! Casey lo segu con lo sguardo: lo trovava ancora pi
simpatico della sera precedente. In quel momento entr Peter Marlowe e Dunross si ferm un
momento. Oh, salve, Peter, che piacere vederla. Come sta Fleur? Migliora, grazie, tai-pan.
Venga, venga! Beva qualcosa... torner fra un momento. Punti sul numero cinque. Excellent Day,
nella Prima! Ci vediamo dopo. Grazie, tai-pan. Casey chiam Peter Marlowe con un cenno, ma lui
non la vide. Teneva gli occhi fissi su Grey che era sulla balconata insieme a Julian Broadhurst e stava
arringando alcuni degli altri ospiti. Casey vide la faccia di Peter oscurarsi e il cuore le diede un tuffo, al
ricordo della ostilit esistente fra i due. Chiam: Peter! Salve, venga a sedersi qui!.
Gli occhi di Marlowe si animarono. Oh! Oh, salve. Venga a sedersi. Credo che Fleur si
riprender presto. Le  molto grata della sua visita.  stato un piacere. Le bambine stanno bene?
Oh. s. E lei? Magnificamente. Questo  l'unico modo per andare alle corse! Il pranzo per i
trentasei ospiti nel palco della Struan era stato un ricco buffet di piatti cinesi caldi oppure, a scelta.
sformato caldo di carne e rognoni. verdure, piatti di salmone affumicato, hors d'oeuvres e arrosti freddi,
formaggi e pasticceria di ogni genere e, a coronare il tutto, una riproduzione in pasta di meringa dello
Struan Building... il tutto preparato nella cucina annessa. Champagne, i migliori vini rossi e bianchi, e
liquori. Dovr stare a dieta per cinquant'anni. Lei? No. Come va? Casey sent lo sguardo
indagatore. Benone. perch? Niente. Marlowe lanci ancora un'occhiata a Grey, poi dedic la sua
attenzione agli altri.
Posso presentarle Peter Marlowe? Hiro Toda della Toda Shipping Industries di Yokohama.
Peter  un romanziere-sceneggiatore di Hollywood. Poi, all'improvviso. Casey ricord il libro, e
Changi, e i tre anni e mezzo che Marlowe aveva passato come prigioniero di guerra e attese
l'esplosione. Tra i due uomini vi fu un momento di esitazione. Educatamente, Toda present il biglietto
da visita, e Peter consegn il proprio, con la stessa cortesia. Esit un momento ancora, poi tese la mano.
Molto lieto. Il giapponese gliela strinse.  un onore, signor Marlowe. Oh? Non capita spesso
d'incontrare uno scrittore famoso. Io non sono affatto famoso.  troppo modesto. Il suo libro mi 
piaciuto moltissimo. S. Lo ha letto? Peter Marlowe lo fiss. Davvero? Sedette e guard Toda
che era molto pi piccolo di lui, snello e ben fatto, bello ed elegante nell'abito blu, con una macchina
fotografica appesa alla sedia. gli occhi altrettanto fermi: due uomini di un'epoca. Dove lo ha trovato?
A Tokyo. Abbiamo molte librerie inglesi. La prego di perdonarmi, ma ho letto il tascabile, non
l'edizione rilegata. Non c'erano edizioni rilegate in vendita. Il suo romanzo era molto illuminante.
Oh? Peter Marlowe estrasse le sigarette e le offr. Toda ne prese una. Casey disse: Fumare non vi fa
bene, e lo sapete tutti e due!. Le sorrisero. Ci rinunceremo per Quaresima disse Peter Marlowe.
Certo. Peter Marlowe si rivolse di nuovo a Toda. Era nell'esercito? No, signor Marlowe. In
marina. Ho partecipato alla battaglia del Mar dei Coralli nel '42, e poi a Midway, come sottotenente. e
pi tardi a Guadalcanal. La mia nave venne affondata due volte, ma ebbi fortuna. S, ebbi fortuna.
evidentemente pi di lei. Siamo vivi entrambi. e tutti interi, pi o meno. Pi o meno. signor
Marlowe. Sono d'accordo. La guerra  uno strano modo di vivere. Toda tir una boccata dalla
sigaretta. Qualche volta. se non le dispiace e se non la fa soffrire, vorrei parlare con lei di Changi,
delle sue lezioni e delle nostre guerre. La prego. Certo. Rester qui pochi giorni disse Toda.
Sono al Mandarin, e ripartir la settimana prossima. Potremmo trovarci a pranzo, o magari a cena.
La ringrazio. Le telefoner. Se non questa volta, magari la prossima. Un giorno o l'altro verr a
Tokyo. Dopo una pausa, il giapponese disse: Non sar necessario che parliamo di Changi, se lo
desidera. Vorrei conoscerla meglio. L'Inghilterra e il Giappone hanno molto in comune. Ora, se
vogliono scusarmi, credo che dovrei andare a fare la mia puntata. S'inchin cortesemente e usc.
Casey sorseggi il caff.
 stato molto difficile? Essere gentile? Oh. no. Casey. Niente affatto. Adesso siamo eguali,
io o lui, o qualunque giapponese. I giapponesi  e i coreani  che odiavo erano quelli che avevano
baionette e proiettili, quando io non ne avevo. Lei lo vide asciugarsi il sudore e not il sorriso forzato.
Mahlu. Non ero preparato a incontrarne uno qui. Mahlu? Che cos'? Cantonese? Malese.
Significa "vergognoso". Marlowe sorrise tra s. Era una contrazione dipuki mahlu: mahlu,
vergognoso, puki, Fossa Dorata. I malesi attribuiscono sentimenti a quella parte della donna: fame,
tristezza, bont, rapacit, esitazione, vergogna, collera... qualunque cosa.
Non c' motivo di vergognarsi. Peter disse Casey, che non aveva capito. Mi sorprende che
abbia parlato con uno di loro, dopo tutti gli orrori del campo di prigionia. Oh, a me il libro  piaciuto
moltissimo. Non  magnifico che lo avesse letto anche lui? S. Questo mi ha sbalordito. Posso
farle una domanda? Quale? Lei ha detto che Changi  stato una genesi. Che cosa intendeva?
Marlowe sospir. Changi ha cambiato tutto. ha cambiato i valori in modo permanente. Ad esempio,
dava una certa indifferenza di fronte alla morte... la vedevamo troppo spesso perch avesse lo stesso
significato che ha per gli altri, per le persone normali. Siamo una generazione di dinosauri, noi... quei
pochi che sono sopravvissuti. Immagino che chiunque vada in guerra, qualunque guerra, veda la vita
con occhi diversi, se ne esce tutto d'un pezzo. E lei come la vede? Un cumulo di stupidaggini
venerate come se fossero il massimo dell'esistenza. Non pu neanche immaginare quanta parte della
vita "normale e civile" sia un mucchio di fesserie. Noi, gli ex prigionieri... noi siamo i fortunati, i
purificati, sappiamo cos' veramente la vita. Quel che fa paura a voi, non spaventa me; quel che
spaventa me, vi farebbe ridere. Per esempio? Marlowe le sorrise. Abbiamo parlato abbastanza di
me e del mio karma. Ho una soffiata preziosa per la... S'interruppe e sgran gli occhi. Buon Dio del
cielo, e quella chi ? Casey rise. Riko Gresserhoff.  giapponese. E qual  il signor Gresserhoff?
 vedova. Alleluia! La guardarono attraversare la sala e uscire sulla terrazza. Non si az7ardi,
Peter! La voce di Marlowe assunse un tono olimpico. Io sono uno scrittore!  una ricerca! Balle!
Ha ragione. Peter, dicono che tutti i primi romanzi siano autobiografici. Nel libro, lei chi era? Il
protagonista, naturalmente. King? Il trafficante americano? Oh. no, non lui. E adesso basta, con il
mio passato. Parliamo di lei.  sicura che vada tutto bene? La guard negli occhi, come per estorcerle
la verit. Come? Si dice che questa notte lei abbia pianto. Sciocchezze. Sicura? Casey
ricambi l'occhiata. sapendo che lui le leggeva dentro. Certo. Va tutto bene. Un'esitazione. Una
volta o l'altra. una volta o l'altra potrei aver bisogno di un favore. Oh? Lui aggrott la fronte. Sono
nel palco di McBride, due porte pi avanti. Pu venire in visita, se lo desidera. Lanci un'occhiata a
Riko, e la sua euforia svan. Lei stava parlando con Robin Grev e Julian Broadhurst. i parlamentari
laburisti. Credo che non sia la mia giornata borbott. Torner pi tardi, devo andare a fare una
puntata. Ci vediamo, Casey. Qual  la sua soffiata preziosa? Il numero sette, Winner's Delight.
Winner's Delight, un outsider, vinse facilmente per mezza lunghezza sul favorito, Excellent Dav.
Soddisfattissima, Casey si mise in fila davanti allo sportello delle vincite, stringendo le sue giocate,
consapevole delle occhiate invidiose degli altri che passavano per il corridoio. Gli scommettitori
agitatissimi stavano gi puntando agli altri sportelli per la seconda corsa, che era la prima della duplice
accoppiata. Per vincere un'accoppiata bisognava azzeccare il primo e il secondo arrivato, in qualunque
ordine. La duplice univa la seconda corsa alla quinta, che quel giorno era la pi importante. Avrebbe
pagato somme enormi. poich era estremamente improbabile azzeccare tutti e quattro i cavalli. La
puntata minima era di 5 dollari di Hong Kong. Non c'era un massimo. Perch, Linc? aveva chiesto
poco prima della corsa. sporgendosi dal palco per osservare i cavalli nelle gabbie, mentre tutti gli van
di Hong Kong puntavano i binocoli.
Guarda il totalizzatore. I numeri elettronici lampeggiavano e cambiavano via via che le
somme di denaro venivano puntate sui vari cavalli riducendo le quote; e si erano fermati un attimo
prima del via. Guarda la somma totale investita in questa corsa, Casey! Pi di 3 milioni e mezzo di
dollari di Hong Kong. Quasi un dollaro per ogni abitante di Hong Kong, uomo. donna o bambino, ed 
solo la prima corsa. Dev'essere l'ippodromo pi ricco del mondo! Questa gente ha la mania del gioco
d'azzardo! Un immenso urlo s'era levato mentre le gabbie si aprivano. Lei l'aveva guardato
sorridendo. Tutto bene? Certo. E tu? Oh, s. S, va tutto bene, pens di nuovo lei, mentre
aspettava il turno per riscuotere. Ho vinto! Rise forte.
Oh, salve. Casey! Ah. ha vinto anche lei? Oh! Oh, salve Quillan. s, ho vinto. Torn verso
Gornt. Tutti gli altri. nella fila, le erano sconosciuti. Avevo puntato soltanto 10 dollari. ma s, ho
vinto. La somma non ha importanza; quel che conta  vincere. Gornt sorrise. Il suo cappellino mi
piace molto. Grazie. Strano, pens Casey. Quillan e Ian l'avevano notato subito. Accidenti a Linc!
Porta fortuna azzeccare il primo vincente, la prima volta che si va alle corse. Oh, non l'ho
azzeccato. E stata una soffiata. Di Peter. Peter Marlowe. Ah, s. Marlowe. Casey vide un lieve
mutamento negli occhi di Gornt.  ancora d'accordo per domani? Oh, s. Il tempo lo permetter?
Anche se dovesse piovere. Almeno il pranzo. Magnifico. Al molo, alle dieci in punto. Qual  il suo
palco? Casey not un cambiamento immediato che lui cercava di nascondere.
Non ce l'ho. Non sono commissario di gara. Per ora. Sono ospite permanente del palco della
Blacs, e di tanto in tanto me lo faccio prestare per una festa.  in fondo al corridoio. Vuole venire? La
Blacs  un'ottima banca e... Ah, ma non quanto la Vic esclam bonariamente Johnjohn, mentre
passava. Non creda a una parola di quello che le dice, Casey. Congratulazioni!  buon segno
azzeccare il primo vincente. Ci vediamo pi tardi. Casey lo guard, pensierosa. Poi disse: Cos'
questa faccenda degli assalti agli sportelli delle banche, Quillan? Sembra che nessuno se la prenda...
come se non esistessero, come se la Borsa non precipitasse, e non incombesse la rovina.
Gornt rise, consapevole degli orecchi tesi per captare la loro conversazione. Oggi  giorno di
corse, una rarit, e domani sar quel che dovr essere. Il fato! La Borsa apre alle dieci di luned, e la
settimana prossima decider molti destini. Nel frattempo, tutti i cinesi che hanno potuto ritirare il loro
denaro ce l'hanno in mano, qui, oggi. Casey, tocca a lei. Casey incass il denaro. 15 a 1. 150 dollari di
Hong Kong. Alleluia! Gornt ritir un grosso fascio di banconote rosse, 15.000. Ehi, fantastico! 
la corsa peggiore che abbia mai vista disse in tono acido una voce americana. Diavolo,  stranissimo
che non abbiano squalificato il fantino e il vincente. Oh, salve, signor Biltzmann, signor Pugmire.
Casey li ricordava dalla notte dell'incendio. Squalificare chi? Biltzmann si mise in coda. Negli Stati
Uniti ci sarebbe un reclamo lungo un miglio. Quando  entrato in dirittura dall'ultima curva, si vedeva
benissimo che il fantino di Excellent Day ha mollato. Era una pastetta... non si  impegnato. Gli
informatissimi. i pochi, sorrisero tra loro. Negli spogliatoi dei fantini e nelle salette degli allenatori era
corsa insistente la voce che non doveva vincere Excellent Day ma Winner's Delight.
Suvvia, signor Biltzmann disse Dunross. Aveva ascoltato inosservato quelle parole, mentre
passava, e si era fermato. Se il fantino non si fosse impegnato. o se ci fosse stata qualche irregolarit, i
commissari di gara sarebbero intervenuti immediatamente. Forse andr benissimo per i dilettanti.
Ian, e su questo piccolo ippodromo; ma su una pista per professionisti, al mio paese, il fantino di
Excellent Day sarebbe stato squalificato a vita. Gli ho tenuto continuamente il binocolo addosso. Con
aria stizzita, Biltzmann incass i suoi piazzati e se ne and.
Dunross disse sottovoce: Pug, hai visto se il fantino ha fatto qualcosa d'irregolare? Io non ho
seguito la corsa.
No. Non ho visto niente. Qualcun altro? Quelli vicini scrollarono la testa.
A me  parso tutto regolare disse qualcuno. Niente di straordinario. Nessuno dei
commissari di gara ha sollevato obiezioni. Poi Dunross not il grosso rotolo di biglietti di banca nella
mano di Gornt. Alz gli occhi verso di lui. Ouillan? No, ma devo dirti sinceramente che i modi di
quel cafone mi sembrano allucinanti. Non credo che sarebbe un socio adatto al Turf Club. Proprio in
quel momento vide Robin Grey che andava a fare una puntata e sorrise a un pensiero improvviso.
Scusatemi, prego. Si allontan, con un cenno cortese. Casey vide che Dunross osservava il rotolo di
banconote intascato da Gornt, e not con sgomento l'espressione del suo volto.
Possibile che Biltzmann... possibile che avesse ragione? domand Casey, nervosamente.
Certo. Dunross le dedic tutta la sua attenzione. Le combnes succedono dovunque. Non si
tratta di questo. Non ci sono stati reclami da parte dei commissari di gara, dei fantini e degli allenatori.
I suoi occhi erano grigi come l'ardesia, e una venuzza gli pulsava sulla fronte. Non si tratta di questo.
No, stava pensando.  una questione di buone maniere. Ma anche cos, calmati. Devi essere molto
freddo e molto calmo e molto composto, durante questo weekend.
Per tutto quel giorno non c'erano stati altro che guai. L'unico momento luminoso era stato
l'incontro con Riko Anjin Gresserhoff. Ma poi l'ultima lettera di Grant l'aveva nuovamente riempito di
malumore. L'aveva ancora in tasca: gli diceva che, se per caso non aveva distrutto i fascicoli originali,
doveva scaldare una dozzina di pagine specificate, sparse qua e l, e le informazioni scritte in
inchiostro invisibile in quelle pagine dovevano venire trasmesse privatamente al primo ministro o
all'attuale capo dell'MI-6, Sinders, di persona... e una copia doveva venire consegnata a Riko Anjin in
busta sigillata.
Se lo faccio, sono costretto ad ammettere che i fascicoli che gli ho consegnato erano falsi.
pens, stanco di Grant, dello spionaggio. delle istruzioni. Maledizione, Murtagh arriver solo pi tardi,
Sir Geoffrey non pu chiamare Londra prima delle quattro per parlare di Tiptop e di Brian Kwok e,
Ges Cristo, adesso un cafone maleducato ci d dei dilettanti... e lo siamo. Scommetterei 100 dollari
contro uno spillo rotto che Quillan lo sapeva prima della corsa.
Colpito da un pensiero improvviso chiese, distrattamente: Come ha scelto il vincente, Casey?
Con la proverbiale pinza?.
Me l'ha suggerito Peter. Peter Marlowe. Lei cambi espressione. Oh! Crede che sapesse che
era tutto combinato? Se l'avessi pensato per un solo istante, la corsa sarebbe stata sospesa. Ma ormai
non posso far niente. Biltzmann... All'improvviso, Dunross represse un'esclamazione, quando l'idea lo
colp in tutto il suo fulgore.
Che cosa c'? Dunross la prese per un braccio e la trasse in disparte.  disposta a rischiare,
per ottenere il denaro che le serve per dire "crepa"? le chiese sottovoce.
Certo, lan, se  una cosa legale. Ma cosa devo rischiare? domand Casey. La sua innata
prudenza era riaffiorata.
Tutto quello che ha in banca, la sua casa in Laurel Canyon. le sue azioni della Par-Con, contro
una somma dai 2 ai 4 milioni entro trenta giorni. Cosa ne dice? Il cuore le batteva forte, e l'evidente
euforia di Dunross la travolgeva. D'accordo disse, e poi si pent di averlo detto. Sent lo stomaco
torcersi. Ges! Bene. Resti qui un secondo. Vado a cercare Bartlett. Aspetti! C'entra anche lui?
Di cosa si tratta, Ian? Lui sorrise, raggiante. Una modesta occasione. S, Bartlett  essenziale. Questo
le fa cambiare idea? No rispose lei, a disagio. Ma avevo detto che volevo... volevo puntare al di
fuori della Par-Con. Non l'ho dimenticato. Mi aspetti qui. Dunross ritorn in fretta nel suo palco,
trov Bartlett e lo port con s, precedette gli altri due lungo il corridoio affollato verso la cucina della
Struan, salutando gente qua e l. La cucina era piccola, luccicante e piena di attivit. Il personale non
bad a loro. Una porta si apriva su un piccolissimo locale privato, meticolosamente insonorizzato.
Quattro sedie, un tavolo e un telefono. Lo fece costruire mio padre, quando era tai-pan... alle corse si
concludono molti affari. Accomodatevi, prego. Dunque... Dunross guard Bartlett. Ho una proposta
d'affari per lei, per lei e Casey personalmente, al di fuori dell'accordo con la Par-Con: non ha nulla che
fare con la proposta Par-Con-Struan. Vi interessa? Certo.  un inghippo alla Hong Kong? Le
dispiace? Dunross sorrise.  un'onesta proposta d'affari alla Hong Kong. Bene. sentiamo. Prima
che ne parli, ecco le regole:  il mio gioco, e voi due siete spettatori, ma avrete il 49 per cento dei
profitti, da dividere tra voi in parti eguali. D'accordo? Qual  il piano del gioco, tai-pan? chiese
guardingo Bartlett.
Dunque: entro le nove del mattino di luned lei deposita 2 milioni di dollari USA presso una
banca svizzera di mia scelta. Bartlett socchiuse gli occhi. In cambio di che cosa? In cambio del 49
per cento del profitto. Quale profitto? Lei si  esposto di 2 milioni per Gornt, senza un pezzo di
carta, senza un sigillo, niente di niente, tranne il profitto potenziale. Bartlett sorrise. Da quanto tempo
lo sa? Dunross ricambi il sorriso. Gliel'ho gi detto: qui non ci sono segreti. Ci sta? Dunross vide
Bartlett lanciare un'occhiata a Casey e trattenne il respiro. Casey, tu sai d cosa si tratta? No, Linc.
Casey si rivolse a Dunross. Qual  l'inghippo, Ian? Prima voglio sapere se avr i 2 milioni in
anticipo, puliti e disponibili... se voi ci state. Qual  il profitto potenziale? domand Casey.
Dai 4 ai 14 milioni. Esentasse. Casey impallid. Esentasse? Esenti da tutte le tasse di
Hong Kong, e noi possiamo aiutarvi a evitare le tasse americane, se volete. Entro... entro quanto
tempo avverrebbe il pagamento? chiese Bartlett. Il profitto risulter entro trenta giorni. Il pagamento
richieder cinque o sei mesi. I 4  12 milioni sono il totale, o solo la nostra parte? La vostra
parte.  un utile molto elevato per una faccenda completamente legale. Vi fu un lungo silenzio.
Dunross attendeva, come se cercasse di forzare la loro decisione con la sua volont.
2 milioni in contanti? disse Bartlett. Niente garanzie, niente di niente? No. Ma dopo che
le avr esposto la situazione, potr accettare o rifiutare. E Gornt che cosa c'entra? Assolutamente
nulla. Questa faccenda non ha niente a che vedere con Gornt, la Rotwell-Gornt, la Far-Con, i vostri
interessi per loro e per noi e l'accordo con la Par-Con.  una faccenda completamente al di fuori,
qualunque cosa avvenga... avete la mia parola. E la mia parola. davanti a Dio, che non dir mai a
Quillan che lei ci ha messo questi 2 milioni, che voi due siete miei soci e interessati agli utili... e
neppure, tra parentesi, gli dir che so che voi tre mi state vendendo a breve. Dunross sorrise. Del
resto, quella  stata una buona idea. La faccenda verrebbe decisa dai miei 2 milioni? No.
Servirebbero a lubrificarla. Come sa, io non ho 2 milioni di dollari USA in contanti, altrimenti non
l'avrei invitata a entrare nel gioco. Perch proprio noi, Ian? Se  un affare tanto straordinario,
potrebbe farsi dare facilmente 2 milioni da uno dei suoi amici di qui. S. Ma ho deciso di addolcire
l'esca per voi due. A proposito, siete impegnati fino alla mezzanotte di marted disse Dunross
seccamente. Poi cambi tono, e gli altri sentirono la sua soddisfazione. Ma con questo... con questo
affare, posso dimostrarvi chiaramente quanto siamo superiori alla Rothwell-Gornt, quanto sarebbe pi
interessante associarvi a noi che a lui. Lei  un giocatore d'azzardo, e lo sono anch'io. La chiamano
Bartlett il Pirata, e io sono il tai-pan della Nobil Casa. Lei ha rischiato 2 milioni con Gornt, senza
garanzie. Perch non farlo con me? Bartlett guard di nuovo Casey. Lei non rispose n s n no,
sebbene lui sapesse che l'esca l'aveva affascinata.
Dato che  lei a stabilire le regole, Ian, risponda a questa domanda: io ci metto i 2 milioni.
Perch dovremmo dividere in parti eguali. Casey ed io? Ricordo quello che ha detto una volta, a
pranzo, a proposito del denaro per poter dire -crepa- al mondo. Lei il suo ce l'ha, Casey no. Potrebbe
essere il sistema buono per farglielo avere. Perch si preoccupa tanto per Casey? Sta cercando di
dividere per dominare? Se questo  possibile, allora non dovreste essere legati da un rapporto
speciale e da rapporti di affari. Casey  il suo braccio destro, me l'ha detto lei stesso. Casey 
evidentemente molto importante per lei e per la Par-Con. quindi ha diritto alla sua parte. E che cosa
rischia? Casey ci metter la sua casa, i suoi risparmi, le sue azioni della Par-Con...  tutto ci che
possiede. Impegner tutto per una met del vostro profitto. Giusto? Casey annu, stordita. S.
Bartlett la scrut. Mi sembrava che avessi detto di non saper niente di questa faccenda. Lei lo guard
a sua volta. Un paio di minuti fa, Ian mi ha chiesto se ero disposta a rischiare tutto quello che avevo
per procurarmi il denaro che mi serve per dire "crepa" al mondo. Parecchio denaro. Deglut e
soggiunse: Ho detto che ero d'accordo, e adesso vorrei non averlo fatto.
Bartlett riflett un momento. Casey, sii sincera: vuoi starci o no? Voglio starci. Sta bene.
Bartlett sorrise, raggiante. Sta bene. tai-pan: e adesso, chi dobbiamo uccidere? Chu Nove Carati. che
qualche volta trasportava l'oro per la Victoria Bank, e che era padre di due figli e di due figlie  Lily
Su, l'amica occasionale di Havergill, e Wisteria, l'amante di John Chen, che era stata uccisa dalla folla
davanti alla Ho-Pak, ad Aberdeen  attendeva il suo turno davanti allo sportello delle scommesse.
S, vecchio? disse lo spazientito cassiere.
Chu tir fuori un rotolo di denaro. Era tutto quello che possedeva e tutto quello che era riuscito
a farsi prestare, a parte quel che sarebbe bastato per tre inalazioni di Polvere Bianca, che gli sarebbero
servite per tirare avanti per quel turno di notte. La duplice accoppiata, per tutti gli dei! Otto e cinque
nella seconda corsa, sette e uno nella quinta. Metodicamente, il cassiere cont le banconote gualcite.
728 dollari di Hong Kong. Premette i tasti dei numeri e controll la prima giocata. Era esatta: cinque e
otto... seconda corsa; sette e uno... quinta corsa. Cont meticolosamente 145 giocate, ognuna da 5
dollari, la puntata minima, e le consegn con 3 dollari di resto. Sbrigatevi, per tutti gli dei grid
quello che veniva subito dopo nella fila. Avete le dita nel Buco Nero? Pazienza! borbott il
vecchio, con un filo di voce.  una cosa seria! Controll scrupolosamente le giocate. La prima, tre
scelte a caso e l'ultima erano esatte, e il numero delle giocate era esatto: perci lasci libero il posto e si
fece largo tra la ressa per ritornare all'aperto. Quando fu fuori si sent un po' meglio; era ancora
nauseato. ma stava meglio. Era arrivato a piedi dal suo turno di notte al cantiere edile del nuovo
palazzo, sopra Kotewall Road, ai Mid Levels, per risparmiare i soldi del biglietto.
Controll di nuovo le giocate. Otto e cinque in quella corsa e sette e uno nella quinta, la grande
corsa. Bene, pens, riponendole accuratamente in tasca. Ho fatto quel che potevo. Adesso spetta agli
dei.
Il petto gli doleva molto, e perci si fece largo tra la folla per arrivare alla toelette; l accese un
fiammifero e aspir il fumo dell'effervescente Polvere Bianca. Dopo un po' si sent meglio e usc. La
seconda corsa era gi cominciata. Fuori di s per l'ansia, si fece largo a spintoni fino allo steccato,
noncurante delle maledizioni che lo seguivano. I cavalli stavano girando la curva pi lontana,
galoppando verso di lui nell'ultima dirittura, verso il traguardo; e passarono oltre. in una confusione
tonante, mentre lui aguzzava gli occhi lacrimosi per cercare i suoi numeri.
Chi  in testa? chiese, ansimando, ma nessuno gli bad. Tutti gridavano, incitando alla
vittoria i loro favoriti, in un ruggito crescente che pervase ogni cosa e poi si smorz quando il vincitore
pass il traguardo.
Chi ha vinto? boccheggi Chu Nove Carati. La testa gli scoppiava.
Chi se ne frega? disse qualcuno. prorompendo in un torrente di maledizioni. Non era il mio!
Che tutti gli dei orinino per sempre su quel fantino! Non riesco a leggere il totalizzatore. Chi ha
vinto?  un fotofinish, vecchio sciocco, non vede? Sono arrivati tre cavalli insieme. Fottuti tutti i
fotofinish! Dobbiamo aspettare. Ma i numeri... quali sono i numeri? Cinque, otto e quattro, Lucky
Court, il mio cavallo! Avanti, figlio della tetta sinistra di una puttana! Quattro e otto per l'accoppiata, in
nome di tutti gli dei! Attesero. E attesero. Il vecchio temeva di svenire, e perci cerc di pensare a
cose pi piacevoli, per esempio la conversazione che aveva avuto quella mattina con Chen della Nobil
Casa. Aveva chiamato tre volte, e ogni volta un servitore aveva risposto e riattaccato. Solo quando lui
aveva detto "Lupo Mannaro", era venuto personalmente al telefono Chen della Nobil Casa.
La prego di scusarmi se ho nominato i criminali assassini di suo figlio aveva detto Chu. Non
sono stato io, onorevole signore, oh, no. Sono soltanto il padre dell'amante del suo compianto
onorevole figlio, Wisteria Su, alla quale lui aveva dichiarato amore imperituro nella lettera che  stata
pubblicata su tutti i giornali. Eh? Bugiardo! Tutte menzogne. Crede che io sia uno sciocco, pronto a
lasciarmi spremere dal primo che chiama? Lei chi ? Mi chiamo Hsi-men Su aveva detto lui,
mentendo con disinvoltura. Ci sono altre due lettere, onorevole Chen. Pensavo che ci tenesse a
riaverle, anche se sono tutto ci che mi rimane della mia povera figlia morta e del suo povero figlio
morto che ho considerato come un figlio durante tutti i mesi che... Altre menzogne! Quella
sgualdrina dalla bocca melliflua non ha mai ricevuto nessuna lettera da mio figlio! La nostra terribile
polizia manda in galera i falsari, oh, s! Sono forse uno scimmiotto dalla testa di contadino venuto dalle
Province Esterne? Stia in guardia! Adesso immagino che tirer fuori un bambino e dir che  di mio
figlio! Eh?
Per poco, Chu Nove Carati non aveva lasciato cadere il telefono. Aveva discusso e concordato
quella mossa con sua moglie, i suoi figli e Lily. Era stato facile trovare un parente disposto a prestare
un bambino piccolo, in cambio di un compenso.
Eh! aveva balbettato, sconvolto. Sono un bugiardo? Io che onestamente, per una modesta
somma, ho dato la mia unica figlia vergine perch diventasse la puttana e l'unico amore di suo figlio!
Aveva pronunciato meticolosamente le parole in inglese: sua figlia Lily gliele aveva fatte ripetere per
ore, perch le dicesse bene. Per tutti gli dei, abbiamo protetto il suo grande nome, e senza chiedere
niente! Quando siamo andati a riconoscere il corpo della mia povera figlia, non abbiamo detto niente
alla terribile polizia che ci tiene tanto, oh ko, ci tiene tanto a scoprire chi era l'autore della lettera per
prendere in trappola i Lupi Mannari! Tutti gli dei maledicano quei malvagi figli di puttana! Forse che
quattro giornali cinesi non hanno gi offerto ricompense a chi dir il nome dell'autore, heya?  giusto
che offra le lettere a lei, prima di incassare la ricompensa dei giornali. heya? Aveva ascoltato con
pazienza il torrente di invettive che aveva dato inizio al negoziato. Pi volte, l'uno e l'altro avevano
finto di essere decisi a riattaccare, ma nessuno dei due aveva interrotto le trattative. Alla fine era stato
stabilito che se una fotocopia d'una delle altre lettere fosse stata inviata a Chen della Nobil Casa, per
provare che quella e l'altra non erano false, allora forse, onorevole Su, le altre lettere, e questa
potrebbero valere una modestissima somma di Grasso Fragrante.
Adesso, Chu Nove Carati ridacchi tra s. Oh, s, pens soddisfatto, Chen della Nobil Casa
pagher profumatamente, in particolare quando legger le parti che parlano di lui. Oh, se venissero
pubblicate, sicuramente si renderebbe ridicolo agli occhi di tutta Hong Kong e perderebbe per sempre
la faccia. Ora, di quanto dovr accontentarmi...
Un urlo improvviso si lev intorno a lui, e per poco Chu non cadde. Il cuore cominci a
martellargli in petto, mozzandogli il respiro. Si aggrapp allo steccato e guard il totalizzatore lontano.
Chi... che numeri sono? chiese. Poi url, nel frastuono, e tir per le maniche i vicini. I numeri,
ditemi i numeri! Il vincente  l'otto, Buccaneer, il castrone della Nobil Casa. Ayeeyah, non vede il
tai-pan che lo conduce nel tondino del dissellaggio? Buccaneer paga sette a uno. Il secondo? Chi 
arrivato secondo? Il numero cinque, Winsome Lady, la piazza paga tre a uno... Cosa c', vecchio? Ha
la paralisi? No... no... Debolissimo, Chu Nove Carati si allontan barcollando. Trov finalmente un
piccolo tratto libero e spieg il giornale delle corse sul cemento bagnato e sedette, appoggiando la testa
sulle braccia e sulle ginocchia. Era sopraffatto dalla gioia estatica di avere azzeccato la prima
accoppiata. Oh, oh, oh! E non devo far altro che attendere, e se l'attesa sar troppo lunga user un altro
po' di Polvere Bianca, s, e mi rester l'ultima per il lavoro di stanotte. E adesso, che tutti gli dei si
concentrino! La prima accoppiata l'ho presa grazie al mio acume. Vi prego, concentratevi sulla quinta!
Sette e uno! Tutti gli dei... concentratevi!
I commissari di gara, i proprietari e i funzionari si raccolsero presso il tondino. Dunross era
andato incontro al suo cavallo e s'era congratulato con il fantino. Buccaneer aveva corso benissimo; e
adesso, mentre conduceva il castrone nel tondino, fra gli applausi e i rallegramenti, volle
pubblicamente mostrare la propria esuberanza. Voleva far vedere al mondo la sua gioia e la sua
sicurezza, consapevole che la vittoria in quella corsa era un ottimo presagio, e conscio soprattutto della
vittoria. Il presagio sarebbe stato raddoppiato e triplicato se avesse vinto anche con Noble Star. Due
cavalli nella duplice accoppiata avrebbero assolutamente rimesso al loro posto Gornt e i suoi alleati. E
se Murtagh opera la sua magia o se Tiptop mantiene la promessa di scambiare il denaro con Brian
Kwok, o se Pugnostretto o Lando o Quattro Dita...
Ehi, signor Dunross, congratulazioni! Dunross guard la folla accalcata allo steccato. Oh,
salve, signor Choy disse, riconoscendo il settimo figlio e presunto nipote di Wu Quattro Dita. Si
avvicin e gli strinse la mano. Aveva puntato sul vincente? S, signore, certo. Io tengo per la Nobil
Casa. Mio zio ed io abbiamo giocato la duplice accoppiata. Abbiamo appena azzeccato la prima, cinque
e otto, e per la quinta abbiamo sette e otto. Lui ha puntato 10.000 dollari, e io lo stipendio della
settimana. Allora speriamo di vincere, signor Choy. Pu dirlo due volte, tai-pan disse il giovane,
con la sua disinvolta familiarit americana.
Dunross sorrise e si avvicin a Travkin.  sicuro che Johnny Moore non possa montare Noble
Star? Non voglio Tom Wong. Gliel'ho detto, tai-pan. Johnny sta peggio di un cosacco ubriaco. Ho
bisogno di quella vittoria. Noble Star deve vincere. Travkin vide che Dunross scrutava pensieroso
Buccaneer. No, tai-pan, la prego, non monti Noble Star. Il fondo  brutto, molto brutto e pericoloso, e
continua a peggiorare a ogni corsa. Kristos! Immagino che questo le metta addosso ancora di pi la
voglia di montarla. In quella corsa potrebbe decidersi il mio futuro... e la faccia della Nobil Casa.
Lo so. Rabbiosamente, il vecchio russo nodoso batt l'inseparabile frustino contro i vecchi jodhpurs ,
lucidi per l'uso. E so anche che lei  migliore di tutti gli altri fantini, ma il fondo  pericol... Non mi
fido di nessuno, Alexi. Non posso permettermi errori. Dunross abbass la voce. La prima corsa era
truccata? Travkin ricambi lo sguardo con fermezza. Non erano drogati, tai-pan. A quanto ne so io.
Il medico della polizia ha messo una paura d'inferno a quelli che potevano averne la tentazione.
Bene. Ma era truccata? Non era la mia corsa, tai-pan. A me interessano soltanto i miei cavalli e le
mie corse. Quella non l'ho neppure seguita. Molto comodo, Alexi. Sembra che non l'abbia seguita
nessuno degli altri allenatori. Ascolti, tai-pan. Ho un fantino per lei. Io. Monter io Noble Star.
Dunross socchiuse gli occhi. Lanci uno sguardo al cielo. Si era fatto ancor pi buio. Presto piover, e
ci sono tante cose da fare. prima che piova. Io o Alexi? Alexi ha le gambe buone, mani sicure,
un'esperienza enorme. Ma a lui sta pi a cuore il cavallo della vittoria. Ci penser disse. Decider
dopo la quarta corsa. Io vincer disse il vecchio, cercando disperatamente la possibilit di districarsi
dai suoi accordi con Suslev. Vincer, a costo di uccidere Noble Star. Non  necessario, Alexi. Sono
affezionato a quella puledra. Tai-pan, mi ascolti. Forse un favore? Ho un problema. Posso vederla
stasera o domenica, domenica o luned sera, diciamo alle Sinclair Towers? Perch proprio l?
Abbiamo concluso l il nostro accordo, e vorrei parlare l. Ma se non le sta bene, allora il giorno
dopo. Ha intenzione di lasciarci? Oh, no, non si tratta di questo. Se avr tempo. La prego.
D'accordo. ma non potr essere per stasera, n domenica n luned. Vado a Taipei. Potrei vederla
marted alle dieci di sera. Le sta bene? Benissimo. Marted andr bene. grazie. Scender dopo la
prossima corsa. Alexi segu con Io sguardo il tai-pan che si dirigeva verso gli ascensori. Stava per
scoppiare in pianto. sopraffatto dall'affetto per Dunross.
Volse gli occhi verso Suslev che era nelle tribune del pubblico, molto vicino. Sforzandosi di
assumere un'aria distratta, alz le dita, il numero concordato: uno per quella sera, due per domenica, tre
luned, quattro marted. Aveva un'ottima vista, e vide Suslev accennare che aveva ricevuto il segnale.
Matyeryebyets, pens. Traditore della Madre Russia e di tutti noi russi, tu e tutti i tuoi confratelli del
KGB! Ti maledico in nome di Dio, per me e per tutti i russi.
Non ci pensare! Monter Noble Star in un modo o nell'altro, si disse.
Dunross entr nell'ascensore, tra altre congratulazioni e molta invidia. All'ultimo piano lo
stavano aspettando Gavallan e Jacques.  tutto pronto? chiese.
S rispose Gavallan. C' Gornt, e tutti gli altri che volevi. Cosa sta bollendo in pentola?
Venite e vedrete. A proposito, Andrew, far lo scambio fra Jacques e David MacStruan. Jacques si
occuper del Canada per un anno. David... Il viso di Jacques si illumin. Oh, grazie, tai-pan. S, ti
ringrazio moltissimo. Far in modo che il Canada renda, te lo prometto. Allora, per lo scambio?
chiese Gavallan. Vuoi che prima vada l Jacques o che venga qui David? David arriver luned.
Jacques, tu passerai le consegne a lui, e poi la settimana prossima potrete tornare in Canada insieme per
una quindicina di giorni. Tu passerai dalla Francia, eh? Prenderai con te Susanne e Avril, ormai
dovrebbe essersi ripresa abbastanza. Non c' nulla di urgente in Canada al momento...  pi urgente
qui. Oh, s, ma foi! S, grazie, tai-pan. Gavallan disse, pensieroso: Sar un piacere rivedere il
vecchio David. Aveva molta simpatia per David MacStruan, ma si stava ancora chiedendo il perch
dello scambio: e questo significava che Jacques non era pi in lizza per ereditare il titolo di tai-pan
mentre entrava in corsa David, e la sua posizione era cambiata, o stava per cambiare, o era minacciata...
ammesso che rimanesse qualcosa da ereditare, dopo luned. E Kathy?
Sar quel che sar, si disse. Oh, accidenti a tutto!
Voi due andate avanti disse Dunross. Io vado a chiamare Phillip. Entr nel palco dei Chen.
Secondo un'antica consuetudine, il compradore della Nobil Casa era automaticamente uno dei
commissari di gara. Forse per l'ultimo anno, pens cupo Dunross. Se Phillip non mi procura un aiuto
tangibile da Wu Quattro Dita, Lando Mata, Pugnostretto o qualcun altro entro mezzanotte di domenica,
verr escluso.
Ciao, Phillip disse in tono amichevole, salutando con un cenno gli altri ospiti nel palco
affollato. Sei pronto? Oh, s, tai-pan. Phillip Chen sembrava invecchiato. Congratulazioni per la
vittoria. S, tai-pan, un auspicio meraviglioso... stiamo pregando tutti per la quinta! esclam Dianne
Chen, che si sforzava con eguale impegno di nascondere l'apprensione. Kevin, che le stava al fianco, le
fece eco.
Grazie rispose Dunross, sicuro che Phillip Chen le avesse parlato della riunione. Lei portava
un cappello con piume di paradisea, e troppi gioielli. Champagne, tai-pan? No, grazie, forse pi
tardi. Chiedo scusa, Dianne, devo portare via Phillip per qualche istante. Non lo tratterr molto. Fuori,
nel corridoio, si sofferm un momento. Com' andata, Phillip? Ho... ho parlato con... con tutti. Si
riuniranno domani mattina. Dove? A Macao? No, qui. Phillip Chen abbass ancora di pi la
voce. Mi dispiace per... per tutti i disastri causati da mio figlio... s, mi dispiace moltissimo, disse,
sinceramente.
Accetto le scuse. Se non fosse stato per la tua leggerezza e il tuo tradimento, non saremmo mai
diventati tanto vulnerabili. Ges Cristo, se Gornt  a conoscenza dei nostri bilanci degli ultimi due anni
e della nostra struttura, siamo in alto mare senza remi. Ho... ho avuto un'idea, tai-pan, sul modo di
tirar fuori la nostra, di tirar fuori la Casa. Dopo le corse, potrei... potresti concedermi un po' di tempo?
Vieni al cocktail questa sera? Con Danne? S, se... s, grazie. Posso portare Kevin? Dunross
sorrise tra s, fuggevolmente. L'erede presuntivo, ufficialmente e immediatamente. Karma. S. Adesso
vieni. Di che si tratta, tai-pan? Vedrai. Per favore, non dire nulla, non fare nulla, accetta e basta,
ostentando la massima sicurezza, il fatto che tu fai parte dell'accordo, e quando io uscir, spargi la voce
e l'ottimismo. Se falliremo, la Casa di Chen fallir per prima, qualunque cosa succeda! Dunross entr
nel palco di McBride. Vi furono subito altre congratulazioni, e molti affermarono che era un buon
auspicio.
Buon Dio, tai-pan disse McBride. Se Noble Star vincesse la quinta, sarebbe meraviglioso!
Pilot Fish batter Noble Star disse Gornt. in tono sicuro. Era al bar a bere, con Jason Plumm.
Scommetto 10.000 che arriver prima della tua cavalla. Accetto disse pronto Dunross. Si levarono
applausi e sibili di derisione da parte dei trenta e pi invitati, e ancora una volta Bartlett e Casey, che
secondo l'accordo con Dunross erano arrivati pochi minuti prima per fare visita a Peter Marlowe,
furono colpiti dall'aria allegra e dall'immensa sicurezza di Dunross.
Come va, Dunstan? chiese Dunross. Non prest attenzione a Casey e Bartlett, dedicandosi
all'uomo grande e grosso, pi florido del solito e con un doppio brandy in mano.
Benissimo, grazie, Ian. Ho azzeccato il primo, e Buccaneer... ho vinto parecchio, con
Buccaneer, ma ho mancato l'accoppiata. Mi ha inguaiato Lucky Court. La sala era grande quanto il
palco della Struan, ma arredata con meno sfarzo, bench fosse egualmente piena di molti esponenti
dell'lite di Hong Kong, alcuni invitati un momento prima da Gavallan e da McBride per conto di
Dunross. Lando Mata, Holdbrook  l'agente di cambio della Struan Sir Luis Basilio  il presidente della
Borsa , Johnjohn, Havergill, Southerby  il presidente della Blacs Richard Kwang, Pugmire,
Biltzmann, Sir Dunstan Barre, il giovane Martin Haply del "China Guardian". E Gornt. Dunross lo
guard: Anche tu hai azzeccato il vincente dell'ultima corsa?.
No. Non mi piaceva nessun cavallo. Di cosa si tratta, lan? chiese Gornt, e tutti divennero pi
attenti. Volevi fare un annuncio? S, e per cortesia ho pensato che dovessi saperlo anche tu, come
gli altri VIP. Dunross si rivolse a Pugmire. Pug, la Nobil Casa contesta ufficialmente la cessione
della Hong Kong General Stores all'American Superfoods. Scese un grande silenzio. Tutti lo
fissavano. Pugmire era sbiancato. Che cosa? Noi offriamo 5 dollari per azione in pi della
Superfoods, e condizioni migliori: il 30 per cento in contanti e il 70 per cento in azioni, e il tutto entro
trenta giorni! Sei ammattito sbott Pugmire. Non avevo sondato tutti, prima. avrebbe voluto
gridare, te compreso? E tu e tutti gli altri non avete approvato? O almeno, non avete disapprovato! Non
 cos che si fanno le cose qui, per amor di Dio... chiacchiere private al Club, qui alle corse, in un
pranzo o altrove? Non puoi farlo borbott.
L'ho gi fatto disse Dunross.
Gornt disse, in tono aspro: Tutto quel che hai fatto, Ian,  un annuncio. Come pagherai? Fra
trenta o trecento giorni.
Dunross lo fiss. La proposta  pubblica. Completeremo le condizioni entro trenta giorni. Pug,
avrai i documenti ufficiali entro le nove e mezzo di luned mattina, con un anticipo in contanti per
cementare l'accordo. Per un momento la sua voce fu sommersa, perch gli altri cominciarono a
parlare, a fare domande; ognuno si chiedeva in che modo quello sviluppo sbalorditivo lo avrebbe
toccato di persona. Nessuno aveva mai contestato una cessione concordata. Johnjohn e Havergill erano
furiosi, perch tutto era stato fatto senza consultarli; e l'altro banchiere, Southerby della Blacs, che si
occupava della cessione alla Superfoods, era altrettanto sconvolto perch era stato colto alla sprovvista.
Ma tutti i banchieri, incluso Richard Kwang, stavano considerando le possibilit, perch se la Borsa
fosse stata normale e le azioni della Sruan fossero state alle quotazioni abituali, l'offerta della Struan
avrebbe potuto essere ottima per le due parti interessate. Sapevano tutti che la gestione della Struan
poteva rivitalizzare quel ricco ma stagnante hong, e l'acquisto avrebbe rafforzato enormemente la Nobil
Casa, avrebbe aumentato i suoi introiti lordi almeno del 20 per cento, e naturalmente avrebbe fatto
salire i suoi dividendi. E soprattutto, quella cessione avrebbe tenuto a Hong Kong tutti gli utili... non
sarebbero finiti nelle mani di uno straniero. Soprattutto uno straniero come Biltzmann.
Oh, mio Dio, stava pensando Barre con immensa ammirazione e non poca invidia,  stato
geniale da parte di Ian fare la proposta qui, in pubblico, di sabato, senza che fosse mai trapelato niente
sulle sue intenzioni, niente che ti desse un'indicazione e ti permettesse di comprare in segreto la
settimana scorsa, con le azioni al minimo, per guadagnare un patrimonio con un colpo di telefono!
Naturalmente, le azioni della General Stores di Pug andranno alle stelle, luned appena aprir la Borsa.
Ma come diavolo hanno fatto Ian e Havergill a tenere il segreto? Cristo, avrei potuto guadagnare un
patrimonio se l'avessi saputo, e forse potr ancora farlo! Evidentemente, le voci secondo le quali la
Victoria non sostiene la Struan sono un mucchio di frottole...
Un momento, stava pensando Sir Luis Basilio, non abbiamo acquistato un grosso quantitativo di
azioni della General Stores la scorsa settimana, per conto di un prestanome? Buon Dio, il tai-pan ci ha
battuti tutti in astuzia? Ma, Madonna santa, un momento, e l'attacco alle sue azioni, e il crollo della
Borsa, e i contanti che dovr sborsare per concludere la cessione, e...
Persino Gornt stava facendo i conti, pervaso dal furore, al pensiero che quell'idea non era
venuta prima a lui. Sapeva che l'offerta era buona, anzi ottima, e che lui non poteva farne una migliore,
almeno al momento. Ma del resto, Ian non pu concludere. Non ha il...
Si pu pubblicare la notizia, tai-pan? L'incisivo accento canadese di Martin Haply si impose
nel vocio eccitato.
Certamente, signor Haply. Posso fare qualche domanda? Dipende rispose disinvolto
Dunross. Guard i penetranti occhi castani, divertito. Potrebbe farci comodo in famiglia un giovane
bastardo in gamba... se gli si pu affidare Adryon. Lei cosa aveva in mente? E la prima volta che
una cessione viene contestata. Posso domandarle perch lo fa proprio ora? La Struan ha sempre
avuto uno spirito innovativo. In quanto al momento, ci  parso ideale. Pensa che questo sab...
Biltzmann lo interruppe bruscamente. Noi abbiamo concluso un accordo.  fatta. Dickie? Si gir di
scatto verso Pugmire. Eh? Era fatta, signor Biltzmann disse in tono deciso Dunross. Ma noi
contestiamo l'accordo, esattamente come si fa negli Stati Uniti, secondo le regole americane. Presumo
che non le dispiaccia. Certo. qui siamo dilettanti, ma cerchiamo di imparare dai nostri pari. Fino alla
assemblea degli azionisti non c' niente di definitivo:  la legge, no? S, ma... ma era fatta! L'uomo
alto, dai capelli grigi si rivolse a Pugmire. Quasi non riusciva a parlare per la rabbia. Avevi detto che
era tutto concordato. Ecco, i membri del consiglio d'amministrazione avevano accettato rispose
impacciato Pugmire, consapevole che tutti ascoltavano, in particolare Haply. Era per met felice di
quell'offerta pi vantaggiosa. per met furioso di non aver saputo nulla neppure lui, altrimenti avrebbe
potuto comprare e comprare. Ma, ehm. naturalmente. deve venire ratificato dagli azionisti
nell'assemblea di venerd. Non avevamo idea che ci sarebbe stato un... Ehm, Ian, ehm, Chuck, non
pensate che questo non sia il posto pi adatto per disc... Sono d'accordo disse il tai-pan. Ma al
momento c' poco da discutere. L'offerta  stata fatta. A proposito, Pug, le condizioni che ti riguardano
restano valide, ma vengono estese da cinque a sette anni, con un seggio nel consiglio d'amministrazione
della Struan per l'intero periodo. Pugmire lo guard a bocca aperta. Fa parte dell'accordo?
Abbiamo bisogno della tua esperienza, ovviamente disse in tono disinvolto Dunross, e tutti
compresero che Pugmire era agganciato all'amo. Il resto delle condizioni negoziate fra te e la
Superfoods rimane in vigore. I documenti saranno sulla tua scrivania luned alle nove e mezzo. Forse
sottoporrai l'accordo ai tuoi azionisti, venerd. Si avvicin a Biltzmann e tese la mano. Buona
fortuna. Presumo che lei presenter subito una controfferta. Ecco. ehm, dovr consultarmi con la
sede centrale, signor, ehm, tai-pan. Biltzmann era rabbioso, rosso in volto. Noi... noi avevamo fatto
la proposta migliore che potevamo e... La sua offerta  ottima. S. Ma con l'attacco alle sue azioni e
l'assalto agli sportelli delle banche e la Borsa che precipita, sar piuttosto difficile concludere, no?
No, affatto, signor Biltzmann disse Dunross, puntando tutto sulla speranza che Bartlett non si
rimangiasse la promessa dei contanti, che lui potesse concludere con la Par-Con, liberarsi dall'attacco
di Gornt e riportare le sue azioni alle quotazioni normali entro il prossimo weekend. Possiamo
concludere senza nessuna difficolt. Il tono di Biltzmann divenne pi tagliente. Dickie, credo che
farai bene a considerare attentamente la nostra proposta.  valida fino a marted disse, sicuro che entro
marted la Struan sarebbe andata a pezzi. Adesso devo andare a fare una puntata per la prossima
corsa. Usc. Nel palco, la tensione sal di parecchi decibel.
Cominciarono a parlare tutti insieme, ma Haply grid: Tai-pan, posso fare una domanda?.
Di nuovo l'attenzione si concentr. Quale? Mi risulta che nelle cessioni ci debba essere un
anticipo in contanti, a dimostrazione della buona fede. Posso chiedere quando sborser la Struan?
Tutti attesero trattenendo il respiro e fissando Dunross. Lui prolung la pausa, mentre i suoi occhi
scrutavano le facce, godendosi la tensione, sapendo che tutti avrebbero voluto vederlo umiliato, o quasi
tutti, tranne... tranne chi? Casey di certo, anche se lei sa tutto. Bartlett? Non so, non ne sono sicuro.
Claudia? Oh, s, Claudia lo fissava pallidissima. Donald McBride. Gavallan, persino Jacques.
Il suo sguardo si ferm su Martin Haply. Forse il signor Pugmire preferirebbe conoscere
questo dettaglio in privato disse, continuando a manovrarli. Eh, Pug? Gornt interruppe Pugmire e
disse, in tono di sfida: Ian, dato che sei deciso a comportarti in modo non ortodosso, perch non fai
tutto in pubblico? Quello che anticiperai indicher il valore del tuo accordo. Non  cos?.
No. Per la verit, no disse Dunross. Sent il rombo lontano e smorzato che accompagnava la
partenza della terza corsa e, guardando quelle facce, fu sicuro che nessuno lo udiva, tranne lui. Oh, sta
bene disse, sbrigativamente. Pug, che ne diresti di 2 milioni di dollari USA insieme ai documenti, per
le nove e mezzo di luned? Un coro di esclamazioni si lev nella sala. Havergill. Johnjohn, Southerby,
Gornt erano sbigottiti. Phillip Chen era sul punto di svenire. Involontariamente, Havergill esord: Ian,
non credi che noi, ehm, la....
Dunross si volt di scatto verso di lui. Oh, non ritieni che sia abbastanza, Paul? Oh. s, s,
naturalmente, pi che abbastanza, ma, ehm... Le parole di Havergill si spensero sotto lo sguardo di
Dunross.
Oh. per un momento... Dunross s'interruppe, fingendo di essere stato colpito da un pensiero
improvviso. Non devi preoccuparti, Paul. Non ti ho impegnato senza consultarti, naturalmente. Per
questo accordo ho un finanziamento alternativo, un finanziamento esterno continu, con affascinante
disinvoltura. Come sai, le banche giapponesi e molte altre desiderano espandersi in Asia. Ho ritenuto
pi opportuno, per tenere tutto segreto e impedire le solite fughe di notizie, ottenere un finanziamento
esterno fino a quando fossi stato pronto a dare l'annuncio. Per fortuna, la Nobil Casa ha amici in tutto il
mondo! Ci vediamo dopo! Si volt e usc. Phillip Chen lo segu. Martin Haply and al telefono e poi
tutti cominciarono a parlare esprimendo il loro scetticismo... Cristo, se Ian ha tanti fondi dall'esterno...
Nel subbuglio, Havergill chiese a Johnjohn: Quale banca giapponese?.
Vorrei proprio saperlo. Se Ian ha il finanziamento per questo... mio Dio, 2 milioni di dollari
USA sono il doppio di quel che avrebbe avuto bisogno di offrire. Southerby, che era accanto a loro, si
asciug le mani. Se Ian conduce in porto questo colpo, varr almeno 10 milioni di dollari statunitensi
il primo anno, come minimo. Sorrise, sarcasticamente. Ebbene, Paul, a quanto sembra, da questa
torta siamo esclusi tutti e due. S. S, sembra che sia cos, ma non capisco come Ian abbia potuto... e
tenendo tutto segreto, per giunta! Southerby si fece pi vicino. Nel frattempo chiese sottovoce,
cosa pi importante, cosa si sa di Tiptop? Niente, ancora niente. Non ha risposto alle mie telefonate,
n a quelle di Johnjohn. Lo sguardo di Havergill si pos su Gornt che stava parlando in un angolo con
Plumm. Gli volt le spalle. E adesso, cosa far Quillan? Comprer, luned mattina. per prima cosa.
Deve farlo. Adesso dovr farlo, sarebbe troppo pericoloso tenersi indietro disse Southerby.
Sono d'accordo aggiunse Sir Luis Basilio, accostandosi. Se Ian pu disporre di simili
somme in contanti. quelli che hanno svenduto le sue azioni faranno meglio a stare attenti. Adesso che
ci penso, questa settimana abbiamo acquistato un grosso quantitativo di General Stores per conto di
prestanomi. Probabilmente Ian, eh? Deve averlo fatto per prendere posizione, fortunato lui! S
mormor Johnjohn. Ma proprio non riesco a capire... Dio buono, e se adesso vince con Noble Star!
Con una simile fortuna potrebbe cambiare completamente la sua situazione, sapete come sono i
cinesi! S s'intromise Gornt, sorprendendoli. Ma grazie a Dio noi non siamo cinesi. Dobbiamo
ancora vedere quei contanti. Deve averli... deve averli disse Johnjohn. Questione di faccia. Ah,
la faccia. Gornt era sarcastico. Alle nove e mezzo, eh? Se fosse stato veramente furbo avrebbe detto
mezzogiorno, o le tre del pomeriggio, e allora non l'avremmo saputo per tutto il giorno e lui avrebbe
avuto a disposizione quel tempo per manovrarci. Ma cos... Gornt alz le spalle. Io vinco in ogni
caso: milioni, se non il controllo. Lanci un'occhiata dalla parte opposta del palco affollato, verso
Bartlett e Casey, poi se ne and.
Bartlett prese il braccio di Casey e la condusse sulla balconata. Cosa ne pensi? le chiese
sottovoce.
Di Gornt? Di Dunross. Fantastico!  fantastico. "Banca giapponese"...  stato un colpo
straordinario disse lei, euforica. Li ha sconcertati tutti, lo si vedeva benissimo: e se ha sconcertato
quel gruppo, ha sconcertato tutta Hong Kong. Hai sentito quel che ha detto Southerby? S. Sembra
che ce l'abbiamo fatta tutti quanti... se lui riuscir a tirarsi fuori dalla trappola di Gornt. Speriamo.
Poi Casey not il sorriso. Che c'? Sai cos'abbiamo appena fatto, Casey? Abbiamo appena
comprato la Nobil Casa con la promessa di 2 milioni di dollari. Come? Ian ha rischiato tutto sul
fatto che io metter i 2 milioni. Non  stato un rischio, Linc. Era l'accordo. Certo. Ma supponiamo
che io non lo faccia. Il suo castello di carte crolla. Se non avr quei 2 milioni, sar finito. Ieri ho detto a
Gornt che avrei potuto tirare il tappeto sotto i piedi a Ian luned mattina. Se io ritirassi la promessa dei
2 milioni prima che apra la Borsa, Ian sarebbe spacciato. Casey lo fiss, sgomenta. Non vorrai mica
fare una cosa simile? Siamo venuti qui per fare un grosso colpo e diventare la Nobil Casa. Guarda
quello che ha fatto Ian a Biltzmann, quello che gli hanno fatto tutti. Quel povero diavolo non ha
neppure capito che cosa gli  successo. Pugmire aveva concluso un accordo, ma se l' rimangiato per
accettare l'offerta di Ian, che era migliore. Giusto? Questo  diverso. Lei lo scrut, attenta. Non
avrai intenzione di rimangiarti l'impegno? Bartlett, con un sorriso strano, abbass lo sguardo sulla
folla e sul totalizzatore. Pu darsi. Dipende da chi far qualcosa a qualcun altro durante il weekend.
Gornt o Dunross,  la stessa cosa. Non sono d'accordo. Certo, Casey, lo so rispose lui,
calmissimo. Ma si tratta di 2 milioni miei e del mio gioco. S, e della tua parola e della tua faccia!
Gli hai stretto la mano, per convalidare l'accordo. Casey, costoro ci mangerebbero a colazione se ne
avessero la possibilit. Credi che Dunross non ci venderebbe, se dovesse scegliere tra lui e noi? Dopo
una pausa, Casey disse: Stai dicendo che un accordo non  mai un accordo, comunque stiano le
cose? Tu vuoi 4 milioni di dollari esentasse? Conosci gi la risposta. Diciamo che ci sarai
dentro per il 49 per cento della nuova compagnia Par-Con-Gornt, esentasse e tutto pulito. Deve valerne
la pena. Certo disse lei, spaventata da quel tipo di discorso; e per la prima volta in vita sua, non era
sicura di Bartlett.
Vuoi quel 49 per cento? In cambio di cosa, Linc? In cambio dell'appoggio al 100 per
cento per la Gornt-Par-Con. Lei sent un vuoto allo stomaco e lo guard con aria interrogativa,
cercando di leggergli nella mente. Di solito ci riusciva: ma non pi, da quando era comparsa Orlanda.
 quello che mi offri? Lui scosse la testa, e il suo sorriso era lo stesso, la sua voce era la stessa. No.
Non ancora. Casey rabbrivid: aveva paura che avrebbe accettato, se l'offerta fosse stata valida. Mi fa
piacere, Pirata. Credo... s, mi fa piacere.  molto semplice, Casey: Dunross e Gornt giocano per
vincere, ma per poste diverse. Perch questo palco, per loro, dovrebbe significare di pi che 2 o 4
milioni di dollari? Noi siamo venuti qui, tu ed io, per guadagnare e per vincere. Guardarono entrambi
il cielo, mentre cadevano alcune gocce di pioggia. Ma scendevano dalla sporgenza del tetto, non era un
nuovo acquazzone. Lei fece per dire qualcosa, e si trattenne.
Che c', Casey? Niente. Adesso andr un po' in giro. per vedere le reazioni. Ci rivediamo
nel nostro palco. E la quinta? chiese lei.
Aspetta di vedere le quotazioni. Torner prima che incominci. Divertiti! Casey lo segu
con gli occhi mentre usciva, poi si volt e si appoggi alla ringhiera per nascondersi, a lui e a tutti. Era
stata sul punto di chiedere, bruscamente: hai intenzione di tirare il tappeto e di rimangiarti tutto?
Ges, prima di Orlanda, prima di Hong Kong. non avrei mai avuto bisogno di fare una domanda
simile. Linc non si sarebbe mai rimangiato un accordo, prima. Ma adesso... adesso non sono sicura.
Rabbrivid di nuovo. E le mie lacrime? Non l'avevo mai fatto. E Murtagh? Dovrei dire a Linc di
Murtagh, adesso  o pi tardi  perch deve saperlo, certamente prima delle nove e mezzo di luned
mattina. Oh, Dio, vorrei che non fossimo mai venuti qui.
Il fruscio della pioggia invase l'ippodromo e qualcuno disse: Cristo, spero che non peggiori!
La pista era gi fangosa, dissestata e sdrucciolevole. Davanti all'ingresso principale la strada era
viscida, piena di pozzanghere, invasa dal traffico, e parecchi ritardatari stavano ancora sfilando
attraverso i cancelletti girevoli.
Roger Crosse, Sinders e Robert Armstrong scesero dalla macchina della polizia e attraversarono
le barriere e i controlli. dirigendosi verso l'ascensore dei soci. I cartellini azzurri che portavano appesi
al bavero svolazzavano. Crosse era socio con diritto di voto da cinque anni, Armstrong da uno. Inoltre,
quell'anno Crosse era commissario di gara. Ogni anno, il capo della polizia suggeriva ai commissari di
gara che la polizia doveva avere un suo palco, e ogni anno i commissari di gara si dichiaravano
entusiasticamente d'accordo, e poi non ne facevano nulla.
Nella tribuna dei soci. Armstrong accese una sigaretta. Aveva la faccia segnata, gli occhi
stanchi. L'enorme sala affollata occupava met della lunghezza delle tribune. Andarono al bar e
ordinarono da bere, salutando altri soci. Quella chi ? chiese Sinders.
Armstrong segu il suo sguardo. Fa parte del colore locale, signor Sinders. Aveva un tono
sardonico. Si chiama Venus Poon ed  la nostra principale divetta della TV. Venus Poon indossava
una pelliccia di visone ed era circondata da un gruppo di ammiratori cinesi. Il tipo alla sua sinistra 
Charles Wang... produttore cinematografico. multimilionario, proprietario di cinema, sale da ballo,
nightclub, bar, ragazze e un paio di banche in Thailandia. Il vecchietto che sembra una canna di bamb
ed  altrettanto solido  Wu Quattro Dita, uno dei pirati locali... fa il contrabbandiere ed  abilissimo.
S disse Crosse. L'abbiamo quasi preso sul fatto, un paio di giorni fa.
Pensiamo che adesso si sia messo nell'eroina... oltre che nell'oro, naturalmente. Chi  quel
tipo nervoso, vestito di grigio? Quello all'esterno?  Richard Kwang, del disastro Ho-Pak rispose
Armstrong. Il banchiere.  o era l'attuale... come si dice? Quello che la manteneva. Interessante.
Sinders fissava Venus Poon. La ragazza indossava un abito scollatissimo, provocante. S, molto. E
quella? Laggi... quella con l'europeo. Dove? Oh. Quella  Orlanda Ramos, portoghese. il che di
solito qui significa eurasiatica. Una volta era l'amante di Quillan Gornt. Adesso, non so. L'uomo  Linc
Bartlett, il "trafficante d'armi. Ah! Lei  libera? Pu darsi. Ha l'aria di costare parecchio.
Sinders centellin il liquore e sospir. Deliziosa, ma deve costare parecchio. Direi di s comment
disgustato Crosse. Orlanda Ramos era insieme a diverse donne di mezza et. tutte con abiti di grandi
sartorie, intorno a Bartlett. Piuttosto esagerata, per i miei gusti. Sinders lo guard, sorpreso. Erano
anni che non vedevo tante belle donne... e tanti gioielli. Avete mai avuto una rapina, qui? Crosse lev
gli occhi al cielo. Al Turf Club? Buon Dio, sicuramente nessuno ne avrebbe il coraggio. Armstrong
sorrise, un sorriso duro. Tutti i poliziotti che fanno servizio qui, dal primo all'ultimo, passano gran
parte del loro tempo cercando di ideare la rapina perfetta. L'incasso finale della giornata deve essere
almeno di 15 milioni. Ma nessuno di noi ha trovato la soluzione. Il servizio di sicurezza  troppo
rigoroso, troppo efficiente... lo ha organizzato il signor Crosse. Ah! Crosse sorrise. Le andrebbe
uno spuntino, Edward? Magari un sandwich? Buona idea. Grazie. Robert? No, grazie, signore.
Se non le dispiace, vorrei studiare i pronostici. Ci vedremo pi tardi. Armstrong era dolorosamente
consapevole del fatto che dopo la settima corsa sarebbero dovuti ritornare al comando, dov'era in
programma un'altra seduta con Brian Kwok.
Robert  uno scommettitore serio, Edward. Robert, mi faccia un favore, mostri tutto al signor
Sinders, dove si fanno le scommesse, e gli ordini un sandwich. Io far bene a vedere se il governatore 
libero un momento... Torner fra pochi minuti. Con piacere disse Armstrong, infastidito. Gli
bruciava in tasca la busta con i 40.000 dollari di h'eung yau che aveva preso d'impulso dalla sua
scrivania. Cristo, devo farlo o non devo farlo? continuava a chiedersi, cercando rabbiosamente di
decidere e continuando nel contempo a cercare di scacciare l'orrore del suo amico Brian e della
prossima seduta... no, non era pi suo amico, era un agente straniero perfettamente addestrato, una
preda enormemente preziosa che avevano scoperto per un miracolo.
Robert disse Crosse. usando un tono studiatamente gentile, oggi ha fatto un buon lavoro.
Molto buono. S conferm Sinders. Far in modo che il ministro venga informato del suo
contributo, e naturalmente anche il partito conservatore. Crosse si avvi verso l'ascensore. Dovunque
andasse, i cinesi lo seguivano nervosamente con gli occhi. All'ultimo piano, pass davanti al palco del
governatore ed entr in quello di Plumm.
Salve. Roger! Plumm Io accolse affabilmente. Bevi qualcosa? Un caff, grazie. Come
va? Finora ci ho rimesso anche la camicia, anche se siamo in molti ad avere azzeccato la prima
accoppiata della duplice. E tu? Sono appena arrivato. Ah, allora ti sei perso la scena! Plumm
rifer a Crosse l'offerta di Dunross per la General Store. Ian ha messo il bastone fra le ruote a Pug.
O gli ha proposto una grossa occasione disse qualcun altro.
Vero, vero. Il palco di Plumm era affollato come gli altri. Chiacchiere e risate, ottimi piatti e
bevande. Il t sar pronto fra mezz'ora. Sto andando nella sala di riunione dei commissari di gara,
Roger. Vuoi venire con me? La sala dei commissari era in fondo al corridoio, e c'erano guardie alla
porta. Era piccola, con un tavolo e dodici sedie. un telefono, grandi finestre affacciate sulla pista e una
piccola balconata. Era vuota. Subito la facciata disinvolta di Plumm spar. Ho parlato con Suslev.
Oh?  furibondo per la visita a sorpresa sull'Ivanov, ieri sera. Lo immagino. L'ha ordinata
Londra. A me l'hanno detto soltanto questa mattina. Quel maledetto Sinders! Plumm divent ancora
pi tetro. Non  possibile che siano sulle tue tracce, eh? Oh, no.  ordinaria amministrazione. La
Special Branch, l'MI-6 e Sinders hanno provato a volare da soli. Amano molto la segretezza, e non
hanno niente a che fare con l'SI. Continua. Suslev ha detto di riferirti, se fossi venuto, che lui sar
vicino a una cabina telefonica. Plumm gli porse un foglietto. Ecco il numero. Si trover l
esattamente alle partenze delle prossime tre corse. Ti prega di chiamarlo... ha detto che  urgente. Che
scopo aveva la sorpresa? Semplicemente spaventare tutti gli agenti del KGB a bordo, spaventarli
tanto da stanare il Sevrin. Pressione. Lo stesso vale per l'ordine per Suslev e il nuovo commissario di
presentarsi domenica al comando. Solo per spaventarli. Suslev  spaventato, infatti. Un sorriso
sarcastico pass sulla bella faccia di Plumm. Avr lo sfintere fuori posto almeno per dieci anni.
Dovranno tutti dare spiegazioni. Quando Armstrong ha spalancato "per caso" la porta della sala radio, 
scattato il Rosso Uno, e quelli hanno diligentemente e inutilmente messo fuori uso tutte le loro
apparecchiature di scrambling e di decifrazione, oltre ai radar segreti. Crosse alz le spalle. L'Ivanov
sta per andarsene, e non gli manca certo il materiale di ricambio. Non  stata colpa di Suslev o nostra.
Possiamo inviare un rapporto per riferire al Centro cos' successo. Se vogliamo. Plumm socchiuse gli
occhi. Se? Rosemont e i suoi uomini hanno prelevato un bicchiere, durante l'incursione alle Sinclair
Towers. Ci sono le impronte di Suslev. Plumm impallid. Cristo! E adesso  schedato? Deve
esserlo. Come sai,  nei nostri schedari, non come KGB, e credo di avere io le uniche copie esistenti
delle sue impronte digitali. Le avevo sottratte al suo dossier anni fa. Direi che  solo questione di tempo
prima che la CIA gli sia addosso, quindi prima lascia Hong Kong, meglio . Pensi che dovremmo
dirlo al Centro? chiese impacciato Plumm. Se la prenderanno con lui per la sua imprudenza.
Potremo deciderlo durante il weekend. Conoscevamo Voranski da parecchi anni, sapevamo di poterci
fidare. Ma quest'uomo? Crosse lasci in sospeso la domanda, continuando a fingere che i suoi contatti
con Suslev fossero recenti, come quelli di Plumm. Dopotutto,  soltanto un ufficiale subalterno del
KGB, un corriere promosso sui due piedi. Non  neppure il sostituto ufficiale di Voranski, e dobbiamo
pensare a noi stessi.  vero! Plumm assunse un tono pi duro. Forse  un vero imbecille. So che
nessuno mi ha seguito fino alle Sinclair Towers. In quanto al cablo decifrato... accidenti! Cosa? Il
cablo decifrato... quello che lui ha lasciato cadere e che Armstrong ha raccolto sul ponte dell'Ivanov.
Dobbiamo prendere una decisione. Crosse gir la testa per nascondere lo sgomento e si sforz di
dominarsi, preoccupato perch Armstrong e Sinders non gli avevano parlato del cablo. Finse di
reprimere uno sbadiglio, per dissimulare. Scusami, sono stato alzato quasi tutta la notte disse,
compiendo uno sforzo per mantenere un tono normale. Ti ha detto cosa c'era scritto? Certo. Ho
insistito. Crosse vide che Plumm lo scrutava. Che cosa ti ha detto, esattamente? Oh? Vuoi dire che
forse ha mentito? Plumm lasci trapelare l'ansia. Diceva pi o meno cos: "Informi Arthur che, in
seguito alla sua richiesta di un Priorit Uno per il traditore Metkin  stata ordinata un'intercettazione
immediata a Bombay. Secondo, l'incontro con l'americano  anticipato a domenica. Terzo e ultimo: i
fascicoli di Grant continuano a essere Priorit Uno. Il Sevrin deve compiere il massimo sforzo per
ottenere il successo. Centro". Plumm si pass la lingua sulle labbra.  esatto? S disse Crosse,
mentendo e sudando di sollievo. Cominci a pensare ad Armstrong e a Sinders. Perch questo non me
l'hanno detto?
Terribile, eh? fece Plumm.
S, ma non  grave. Non sono d'accordo ribatt irritato Plumm. Lega il KGB al Sevrin,
conferma l'esistenza di Arthur e l'esistenza del Sevrin. S, ma il legame l'avevano gi stabilito i
fascicoli di Grant. Calmati, Jason, siamo al sicuro. Ne sei convinto? Ci sono stte troppe fughe di
notizie per i miei gusti. Troppe. Forse dovremmo chiudere per un po'. Abbiamo chiuso. Sono
soltanto quei maledetti fascicoli di Grant a causarci guai. S. Almeno quel Grant non  stato
completamente preciso. Ti riferisci a Banastasio? S. Mi sto ancora domandando cosa diavolo
c'entra. S. Nel fascicolo intercettato, Banastasio era erroneamente indicato come il contatto
americano del Sevrin. Soltanto in seguito Crosse aveva saputo da Rosemont chi era veramente.
Il tale che  andato a riceverlo era Vee Cee Ng disse Crosse. Plumm inarc le sopracciglia.
Ng il Fotografo? E cosa c'entra? Non lo so. Navi, spedizioni, contrabbando. Si occupa di svariate
attivit poco chiare. Crosse alz le spalle.
 possibile che la teoria di quello scrittore sia esatta? Come si chiama? Marlowe.  possibile
che il KGB stia compiendo un'operazione nel nostro territorio senza dirci niente?  possibile.
Oppure, potrebbe essere tutto un altro dipartimento, magari il GRU, istigato in America dal KGB o dal
GRU locale. O soltanto una coincidenza. Crosse aveva ritrovato l'autocontrollo: la paura causata dal
cablo si stava attutendo. Ora pensava con maggiore chiarezza. Cosa vuole Suslev di tanto urgente?
La nostra collaborazione. Koronski arriva con l'aereo questo pomeriggio. Crosse fece un fischio. Il
Centro? S. C' stato un messaggio questa mattina. Adesso che le apparecchiature dell1vanov sono
fuori uso, il tramite sono io. Bene. Qual  il suo nome di copertura? Hans Meikker, Germania
Ovest. Scender ai Seven Dragons. L'ansia di Plumm crebbe. Ascolta, Suslev ha detto che il Centro
ci ha ordinato di prepararci a sequestrare Ian e... Sono impazziti! esplose Crosse.
Hai ragione, ma Suslev dice che  l'unico modo per scoprire in fretta se i fascicoli sono
falsificati o no e, se lo sono, dove sono nascosti quelli autentici. Dice che Koronski pu riuscirci. Col
pentothal la memoria di Ian pu... ecco, pu essere svuotata.  una pazzia disse Crosse. Non
siamo neppure certi che i fascicoli siano stati falsificati.  soltanto una supposizione, santo Dio!
Suslev sostiene che il Centro gli ha detto che potremo far ricadere la responsabilit sui Lupi
Mannari... hanno sequestrato John Chen, quindi perch non dovrebbero andare a caccia di un grosso
riscatto prendendo il tai-pan? No. Troppo pericoloso. Plumm si asciug le mani. Sequestrare Ian
adesso servirebbe a scatenare uno scalpore enorme fra i tai-pan, in tutta Hong Kong. Potrebbe essere il
momento ideale, Roger. Perch? La Nobil Casa resterebbe completamente disorientata, e con gli
assalti agli sportelli delle banche e il crollo della Borsa, Hong Kong finirebbe nella fogna, e per la Cina
sarebbe un trauma enorme. Faremmo fare un passo avanti di dieci anni alla Causa, e daremmo un aiuto
inestimabile al comunismo internazionale e ai lavoratori di tutto il mondo. Cristo, Roger, non ti sei
stancato di stare semplicemente l seduto a fare da messaggero? Ora possiamo compiere la missione del
Sevrin, e quasi senza rischi. E poi chiuderemo tutto per un po'. Crosse accese una sigaretta. Aveva
captato la tensione nella voce di Plumm.
Ci penser disse alla fine. Lasciamo stare, per il momento. Ti chiamer io questa sera.
Suslev ti ha detto chi  l'americano indicato dal cablo? No. Ha detto soltanto che non aveva niente a
che fare con noi. La voce di Crosse s'indur. Qui tutto ha a che fare con noi. Sono d'accordo.
Plumm lo fiss. Potrebbe anche essere una parola in codice per indicare chiunque.  possibile.
Ho un'ipotesi assurda per te. Banastasio. Perch proprio lui? chiese Crosse, che era pervenuto alla
stessa conclusione.
Non so perch, ma scommetterei che l'intero inghippo, se  un inghippo, deve essere ispirato o
assistito dal KGB.  il classico precetto di Sun Tzu: usare contro il nemico la sua stessa forza... tutti e
due i nemici, gli Stati Uniti e la Cina. Un Vietnam unificato e forte sarebbe sicuramente anticinese.
Eh?  possibile. S, tutto collima riconobbe Crosse. Tranne una cosa, pens: Vee Cee Ng. Fino al
momento in cui Brian Kwok aveva balbettato "Vee Cee  uno dei nostri", non aveva immaginato che
quell'uomo fosse qualcosa di pi di un fotografo eccentrico e di un capitalista. Se l'americano 
Banastasio, lo sapremo. Fin la sigaretta. C' altro? No. Roger, pensa a Dunross. Ti prego. I Lupi
Mannari lo hanno reso possibile. Ci ho pensato. Questo weekend sarebbe l'ideale, Roger. Lo
so. Orlanda stava guardando i cavalli con il potente binocolo, quando eruppero dalle gabbie per la
quarta corsa. Stava in un. angolo della balconata dei soci, con Bartlett al fianco, e tutti guardavano i
cavalli tranne lui. Bartlett guardava lei, la curva dei suoi seni sotto la seta, l'angolo del suo zigomo,
l'intensit della sua eccitazione. Forza. Crossfire mormor lei, forza! E quinto, Line, oh, corri,
bello, corri... Bartlett ridacchi, e Orlanda non bad a lui. S'erano accordati per incontrarsi l fra la
terza e la quarta corsa. Sei socia con diritto di voto? le aveva chiesto la sera prima.
Oh, no, tesoro. Ci vado con alcuni amici. Vecchi amici della mia famiglia. Vuoi bere
qualcosa? No. No, grazie... sar meglio che vada. Si erano baciati, e ancora una volta Bartlett aveva
sentito la travolgente eccitazione di lei. Lo aveva lasciato sconvolto e innervosito durante la traversata
del porto, e poi per quasi tutta la notte. Per quanto si sforzasse, gli era difficile frenare e mantenere in
prospettiva il desiderio.
Sei preso all'amo, vecchio mio, si disse, mentre la guardava, e lei si toccava le labbra con la
punta della lingua, e concentrava lo sguardo, dimentica di tutto, tranne dei 50 dollari che aveva puntato
sul grosso grigio, il suo favorito.
Forza... forza... oh, sta rimontando, Linc... oh,  secondo... Bartlett guard i cavalli che
galoppavano nell'ultima dirittura: Crossfire, il grigio, ben piazzato a fianco di Western Scot, un
castrone baio che era in leggero vantaggio, e l'andatura era piuttosto lenta... nella terza corsa era caduto
un cavallo. Adesso un terzo incomodo fece un tentativo: Winwell Stagg, un castrone che apparteneva a
Havergill e che secondo Peter Marlowe avrebbe vinto. Stava rimontando fortissimo all'esterno, con
Crossfire e Western Scot testa a testa, avanti di poco, con tutte le fruste in azione, ormai, tra il ruggito
della folla.
Oh, forza forza forza, Crossfire... oh, ha vinto, ha vinto! Bartlett rise nel pandemonio
dell'esplosione di gioia di Orlanda. Lei l'abbracci. Oh, Linc,  meraviglioso! Dopo un momento vi
fu un altro ruggito quando i numeri vennero issati sul tabellone del totalizzatore. confermando l'ordine
di arrivo. Ora tutti attendevano le quote. Un altro grande applauso. Crossfire pagava 5 a 2.
Non  molto disse Bartlett.
Oh, lo , lo . lo ! Orlanda non gli era mai sembrata pi carina, e il cappellino era
graziosissimo, molto pi di quello di Casey... l'aveva notato subito e le aveva fatto i complimenti. Lei si
appoggi alla ringhiera e guard il tondino del dissellaggio. Quello  il proprietario, Vee Cee Ng, 
uno dei nostri milionari sciangaiesi. Mio padre lo conosceva molto bene. Orlanda gli pass il
binocolo.
Bartlett lo punt. L'uomo che conduceva nel tondino il cavallo inghirlandato era un cinese
raggiante e robusto, sulla cinquantina, vestito con eleganza. Poi Bartlett riconobbe Havergill che
conduceva il suo Winwell Stag, arrivato secondo e battuto di mezzo muso. Nel paddock scorse Gornt,
Plumm, Pugmire e molti commissari di gara. Dunross era vicino allo steccato e parlava con un uomo
molto pi basso di lui. Il governatore stava passando da un gruppo all'altro, con la moglie e il suo
aiutante. Bartlett li guard, invidiandoli un poco. i proprietari che stavano l, con i berretti e gli
impermeabili e le donne e le amanti costosissime, a scambiarsi saluti, tutti membri di una consorteria
ristretta, i potenti di Hong Kong... l e nei palchi pi in alto. Tutto molto britannico, pens, tutto molto
raffinato. Mi inserir meglio di Biltzmann? Senza dubbio. A meno che ci tengano a buttarmi fuori
quanto ci tenevano a buttar fuori lui. Diventer facilmente un socio con diritto di voto. Ian lo ha detto.
E Orlanda si inserirebbe? Certo. Moglie o amica,  la stessa cosa.
Quello chi ? chiese. L'uomo che parla con Ian. Oh,  Alexi Travkin, l'allenatore del
tai-pan... Orlanda s'interruppe, mentre Armstrong si avvicinava.
Buon pomeriggio, signor Bartlett disse lui, educatamente. Anche lei aveva puntato sul
vincitore? No, questa volta ho perso. Posso presentarle la signorina Ramos? Orlanda Ramos, il
sovrintendente Robert Armstrong del CID. Piacere. Lei sorrise ad Armstrong che la vide diventare
di colpo guardinga. Perch hanno tutti paura di noi, gli innocenti come i colpevoli? si chiese. Noi
cerchiamo soltanto di far rispettare le loro leggi, di difenderli dai delinquenti. Forse perch tutti violano
qualche legge, magari poco importante, ogni giorno o quasi ogni giorno, perch molte leggi sono
stupide... come le nostre leggi sulle scommesse. Dunque tutti sono colpevoli, persino tu, bella signora
dal passo cos sensuale e dal sorriso cos promettente. Per Bartlett. Che reato hai commesso oggi, per
intrappolare questo povero innocente? Sorrise tra s, con sarcasmo. Non tanto innocente, in molte cose.
Ma contro una addestrata da Quillan Gornt? Una bella, avida ragazza eurasiatica che non potrebbe far
altro che scendere pi in basso? Aveeyah! Ma, oh, come mi piacerebbe essere al tuo posto! S, tu con i
tuoi fucili, il denaro, e donne come Casey e questa e gli incontri con la feccia del mondo come
Banastasio, oh, s... darei dieci anni della mia vita e anche di pi, perch oggi. lo giuro davanti a Dio,
detesto quello che devo fare, quello che soltanto io posso fare per la cara, vecchia Inghilterra.
Anche lei ha puntato sul favorito? stava chiedendo Orlanda.
No. No, purtroppo. E il secondo vincente che azzecca disse orgoglioso Bartlett.
Ah, se  la sua giornata buona, chi prevede alla quinta? Stavo cercando di decidere,
sovrintendente. Non ho avuto soffiate...  una gara molto aperta. Qual  il suo favorito? Ho sentito
parlare di Winning Billy... neppure io so decidermi. Bene, buona fortuna. Armstrong li lasci,
dirigendosi agli sportelli. Aveva puntato 500 dollari sul terzo arrivato, coprendo le altre scommesse.
Faceva sempre una puntata principale e la rincalzava con altre, nella speranza di guadagnarci. Molte
volte gli andava bene. Quel pomeriggio aveva perso qualcosa. ma non aveva ancora toccato i 40.000
dollari.
Nel corridoio esit. Il Serpente, l'ispettore capo Donald C.C. Smyth, si stava staccando da una
delle casse affollate, con un rotolo di denaro in mano. Ciao, Robert. Come ti va? Cos-cos. Stai
facendo qualche altro colpo gobbo? Ci provo. Il Serpente si chin verso di lui. Come vanno le
cose? Procedono. Ancora una volta Armstrong si sent nauseato al pensiero della Camera Rossa... e
poi starsene l seduto, a lasciare che la mente di Brian Kwok sciorinasse i segreti pi segreti, lottando
contro il tempo che passava... e tutti loro sapevano che il governatore stava chiedendo a Londra
l'autorizzazione per effettuare lo scambio.
Non hai una gran bella cera. Robert. Non mi sento molto bene. Chi vincer la quinta? Al
Para ho fatto pressioni sul tuo amico lo Storpio. Secondo lui,  Pilot Fish. Mi aveva dato Buccaneer per
la prima, ma con questo fondo pu succedere di tutto. S. Niente sui Lupi Mannari? Niente.  un
vicolo cieco. Sto facendo rastrellare la zona, ma con questa pioggia  un'impresa quasi disperata. Ho
parlato con Dianne Chen questa mattina... e con la moglie di John Chen, Barbara. Mi hanno riempito di
belle parole. Sarei pronto a scommettere che sanno pi di quello che dicono. Ho fatto quattro
chiacchiere con Phillip Chen, ma anche lui non ha collaborato. Quel povero diavolo  sconvolto. Il
Serpente alz gli occhi verso Armstrong. Per caso, Mary' sapeva qualcosa di John? Armstrong
ricambi l'occhiata. Non ho avuto la possibilit di chiederglielo. Questa sera... se mi lasceranno in
pace. Non lo faranno. Il viso di Smyth si contrasse in un sorriso insinuante. Punta i tuoi 40 su Pilot
Fish. Quali 40? Un uccellino mi ha cinguettato che un certo uovo d'oro  volato nel tuo pollaio...
anche se come metafora  un po' pasticciata. Smyth alz le spalle. Non preoccuparti. Robert.
svegliati. Ce ne sono ancora in abbondanza. Buona fortuna. Si allontan. Armstrong lo segu con lo
sguardo, odiandolo.
Ma ha ragione, pens con una fitta al cuore. Ce n' in abbondanza, ma quando l'hai preso per la
prima volta, cosa succeder la seconda? E anche se non dai niente, non ammetti niente, non garantisci
niente, verr pure un momento... sicuro come Dio ha creato il mondo, c' sempre un pagamento.
Mary. Ha bisogno di quella vacanza, ne ha un gran bisogno. e c' il conto dell'agente di cambio
e tutti gli altri conti. oh, Cristo, con la Borsa impazzita io sono quasi al verde. Dio maledica il denaro...
o la sua mancanza.
40.000 dollari su un'accoppiata vincente risolverebbero tutto. Oppure puntarli su Pilot Fish.
Tutto, o met, o niente. Se  tutto, allora c' il tempo per piazzare puntate agli altri sportelli.
I piedi lo portarono a una delle file. Molti lo riconobbero e. con un'immediata paura interiore, si
augurarono che i poliziotti avessero un loro palco e sportelli loro e non si mescolassero ai cittadini
onesti. Tra gli altri c'era Wu Quattro Dita. Punt frettolosamente 50.000 dollari sull'accoppiata Pilot
Fish - Butterscotch Lass e torn di corsa nella sala dei soci, a sorbire con sollievo il suo brandy e
soda. Quegli sporchi poliziotti, carne di cane, che spaventavano gli onesti cittadini, pens, mentre
aspettava il ritorno di Venus Poon. Iiiiih, ridacchi. la sua Fossa d'Oro vale ogni carato del diamante
che le ho promesso questa notte. Due Nubi e Pioggia prima dell'alba, e la promessa di un altro incontro
domenica, quando lo yang avr recuperato il suo...
Un improvviso clamore, all'esterno, lo distrasse. Si affrett a farsi largo tra la gente che
affollava le balconate. I nomi dei cavalli della quinta e dei loro fantini stavano apparendo uno ad uno
sul tabellone. Pilot Fish, il numero uno, ebbe una grandiosa ovazione; poi Street Vendor, un outsider, il
due: Golden Lady, il tre. accolta con un fremito di eccitazione dai numerosi sostenitori. Quando
apparve il nome di Noble Star, il sette. ci fu un gran chiasso, e quando fu il turno di Butterscotch Lass,
il numero otto. la favorita, il frastuono fu ancora pi grande.
Lungo lo steccato, Dunross e Travkin stavano ispezionando la pista. Era dissestata e viscida. E
vicino allo steccato era anche peggio. Il cielo era pi nero e minaccioso. Cominci a piovere, e un
gemito di nervosismo sal da cinquantamila gole.
 uno schifo, tai-pan disse Travkin. La pista  uno schifo.  cos per tutti. Dunross
ricalcol un'ultima volta la possibilit. Se corro e vinco, sar un auspicio immenso. Se corro e perdo,
sar un pessimo auspicio. Essere battuto da Pilot Fish sarebbe anche peggio. Potrei avere un incidente.
Non posso permettermi... La Nobil Casa non pu permettersi di restare senza capo oggi, domani o
luned. Se Travkin corre e perde o finisce dietro Pilot Fish sar un guaio, ma non altrettanto grave.
Sarebbe il fato.
Ma non mi succeder nulla. Vincer. Tengo a questa corsa pi che a ogni altra cosa al mondo.
Non fallir. Non sono sicuro di Alexi. Io posso vincere... se gli dei sono con me. S, ma sei disposto a
puntare tutto sugli dei?
Iiih, giovane Ian gli aveva detto tante volte il vecchio Chen-chen, guardati dall'attendere
aiuto dagli dei, per quanto li lusinghi con oro o promesse. Gli dei sono dei, e vanno fuori a pranzo e
dormono e si annoiano e guardano dall'altra parte. Gli dei sono esattamente come noi: buoni e cattivi,
pigri e forti, gentili e acidi, stupidi e saggi! Perch altrimenti sarebbero dei, heya? Dunross sentiva il
cuore che gli batteva forte, aspirava l'odore dolce-acre e caldo del sudore dei cavalli, e gli pareva di
vivere il movimento accecante, travolgente, la frusta stretta in mano, il gruppo all'angolo, ora nella
dirittura di fronte, ora l'ultima curva, il dolorante, grande, dolce terrore della velocit, impugnare la
frusta. spingere i talloni, il cavallo disteso, stringere Pilot Fish allo steccato, fargli rompere il ritmo, e
adesso nella dirittura. irrompere nella dirittura con Pilot Fish dietro e il traguardo l davanti... forza,
forza... e vincere...
Dobbiamo decidere, tai-pan.  ora. Dunross si scosse lentamente. con la bile in bocca. S.
Corra lei disse, anteponendo la Casa a se stesso.
E ora che l'aveva detto, accanton il resto e batt calorosamente la mano sulla spalla di Travkin.
Vinca. Alexi. Vinca, per Dio. L'altro, nodoso e coriaceo, alz la testa per fissarlo. Annu, poi se ne
and per cambiarsi. Lungo il percorso not Suslev, in tribuna, che lo osservava con il binocolo. Un
tremito lo prese. Suslev aveva promesso che quel Natale Nestorova sarebbe venuta a Hong Kong,
sarebbe stata autorizzata a raggiungerlo e a restare a Hong Kong... per Natale. Se lui avesse
collaborato. Se avesse collaborato e avesse fatto quello che gli era stato chiesto.
Ci credi? No. No, affatto, quei matyeryebyets sono bugiardi e traditori ma questa volta, forse...
Cristo Ges, perch mi ha ordinato d'incontrarmi con Dunross alle Sinclair Towers di sera, sera
inoltrata? Perch? Cristo Ges, che cosa devo fare? Non pensare, vecchio. Sei vecchio, e potresti
morire, ma il tuo primo dovere  vincere. Se vincerai, il tai-pan far quello che gli chiedi. Se perdi? Se
vinci o perdi, come potrai vivere con la vergogna di aver tradito un uomo che ti ha trattato da amico e si
fida di te?
Entr nello spogliatoio dei fantini.
Dietro di lui, Dunross si volt a guardare il totalizzatore. Le quotazioni si erano ridotte, e le
poste, gi adesso. ammontavano a 2 milioni e mezzo. Butterscotch Lass era data 3 a 1, Noble Star 7 a 1,
e ancora non era indicato il nome del fantino, Pilot Fish 5 a 1, Golden Lady 7 a 1.  ancora presto,
pens, e resta ancora molto tempo per scommettere. Travkin ridurr la quotazione. Una fitta gelida lo
scosse. Chiss se in questo momento si stanno accordando, fra allenatori e fantini? Cristo, faremo bene
a seguire attentamente questa corsa, tutti quanti.
Ah, Ian! Oh, salve, signore. Dunross sorrise a Sir Geoffrey che si stava avvicinando, poi
guard Havergill, che era con il governatore. Peccato per Winwell Stag, Paul, mi  parso che abbia
corso benissimo. Una questione di fortuna rispose educatamente Havergill. Chi monta Noble
Star? Travkin. Il governatore s'illumin. Ah, ottima scelta. S, far una buona corsa. Per un
momento, lan, ho temuto che si lasciasse tentare lei. Infatti. E provo ancora la tentazione, signore.
Dunross sorrise lievemente. Se Alexi verr investito da un autobus prima che la corsa abbia inizio,
correr io. Bene, nell'interesse di tutti noi e della Nobil Casa. mi auguro che non succeda. Non
possiamo permetterci che le capiti un incidente. Il fondo  spaventoso. Ci fu un altro scroscio di
pioggia passeggero. Finora abbiamo avuto fortuna. Nessun incidente grave. Se incomincia a piovere
sul serio, sarebbe il caso di sospendere le gare. Ne abbiamo gi discusso, signore. Cominceremo con
un po' di ritardo. La corsa verr rinviata di dieci minuti. Purch il tempo non peggiori per la quinta, la
gente sar soddisfatta. Sir Geoffrey lo scrut. Oh. a proposito, lan. Ho provato a cercare il ministro
qualche minuto fa. ma purtroppo era ancora in riunione. Ho lasciato un messaggio e richiamer lui
appena potr. Sembra che le ramificazioni di questo maledetto scandalo Profumo scuotano ancora una
volta le basi del partito conservatore.
La stampa strilla, con ragione, per timore che ci siano state falle nella sicurezza. Fino a quando
la commissione d'inchiesta non arriver alle sue conclusioni, il mese prossimo, risolvendo una volta per
tutte gli aspetti della sicurezza e le voci secondo le quali sarebbero implicati altri membri del governo,
non ci sar pace. S disse Havergill. Ma sicuramente il peggio  ormai passato, signore. In quanto
alla relazione, non sar certamente ostile. Ostile o no, questo scandalo roviner i conservatori disse
serio Dunross, ricordando la previsione di Grant nell'ultimo rapporto.
Buon Dio, spero di no. Havergill era turbato. Quei due cretini, Grev e Broadhurst, al potere
con tutti gli altri socialisti? Se la loro conferenza stampa era un indizio. tanto varrebbe che ce ne
andassimo tutti a casa. Siamo a casa, e tutto finisce per tornare a casa. Prima o poi disse
mestamente Sir Geoffrey. Comunque, Ian ha preso la decisione giusta: non correre. Diede
un'occhiata a Havergill e il suo sguardo s'indur. Come ho detto, Paul.  importante prendere le
decisioni giuste. Sarebbe una gran brutta cosa se i correntisti della Ho-Pak finissero in rovina, forse
soltanto a causa di un errore di giudizio da parte di Richard Kwang e della mancanza di una decisione
benevola da parte di coloro che avrebbero potuto evitare il disastro, se avessero voluto... forse con loro
grande profitto. Eh? S, signore. Sir Geoffrey li salut con un cenno e li lasci.
Dunross chiese: Perch ha detto cos?.
Il governatore pensa che dovremmo salvare la Ho-Pak rispose disinvolto Havergill.
Perch non lo fate? Parliamo della cessione della General Stores. Prima finiamo di parlare
della Ho-Pak. Il governatore ha ragione, sarebbe nell'interesse di tutti noi, di Hong Kong... e della
banca. Tu saresti favorevole? S. certo. Approverai? E tu e il tuo blocco approverete
l'acquisto? Io non ho un blocco, ma certamente appoggerei un acquisto ragionevole. Paul
Havergill sorrise a denti stretti. Stavo pensando a 20 centesimi al dollaro per le partecipazioni di
Richard. Dunross emise un fischio. Non  molto. Entro luned sera sar ridotto a zero.
Probabilmente accetter... le sue partecipazione darebbero il controllo alla banca. Potremmo facilmente
garantire i suoi correntisti al 100 per cento. Lui ha tante garanzie? No, ma con la normalizzazione
della Borsa e la nostra gestione giudiziosa, in un anno o due,  vero che l'acquisizione della Ho-Pak
potrebbe arrecarci grossi benefici. Oh. s. E c' un bisogno disperato di ricreare la fiducia. L'acquisto
sarebbe un grosso aiuto. Questo pomeriggio sarebbe il momento ideale per dare l'annuncio. Sono
d'accordo. Nessuna notizia di Tiptop? Dunross lo studi. Perch questo cambiamento improvviso,
Paul? E perch ne discuti con me? Non c' nessun cambiamento. Ho considerato molto attentamente
il caso della Ho-Pak, l'acquisizione sarebbe buona politica bancaria. Havergill lo squadr. Ci
guadagner in prestigio e gli offriremo un posto nel nostro consiglio di amministrazione. Dunque le
voci sulla grossa banca erano vere? No, che io sappia rispose freddamente Havergill. E perch ne
discuto con te? Perch sei consigliere d'amministrazione della banca, il pi importante, per il momento,
con una notevole influenza sul consiglio.  una cosa sensata, no? S, ma con riserva. Gli occhi di
Havergill divennero ancora pi freddi. Gli interessi della banca non hanno nulla a che vedere con la
mia antipatia per te e per i tuoi metodi. Ma avevi ragione, a proposito della Superfoods. Hai fatto una
buona offerta al momento giusto, e hai ispirato fiducia a tutti i presenti. Inevitabilmente, si diffonder
in tutta Hong Kong.  stato un momento ben scelto, e adesso, se arriviamo noi e annunciamo che ci
siamo assunti tutte le responsabilit della Ho-Pak verso i suoi correntisti, ci sar un altro, immenso voto
di fiducia. Ci basta far rinascere la fiducia. Se Tiptop verr in nostro soccorso con i contanti, luned
sar il giorno del boom per Hong Kong. Quindi luned mattina, per prima cosa, Ian, noi facciamo
acquisti massicci di Struan. Entro luned sera avremo assunto il controllo. Comunque, ti faccio una
proposta adesso: metteremo noi i 2 milioni per la General Stores in cambio di met delle tue azioni
della banca. No, grazie. Le avremo tutte entro il prossimo weekend. Garantiremo comunque i 2
milioni per coprire l'acquisto e garantiremo l'offerta complessiva che hai fatto a Pug... se non riuscirai a
evitare di perdere la Struan. Non la perder. Certo. Ma non ti dispiace, se lo dico a lui e a quello
stupido ficcanaso di Haply? Sei una carogna, eh? Le labbra sottili di Havergill si torsero in un
sorriso. Gli affari sono affari... io voglio il tuo pacchetto di azioni della banca. I tuoi antenati lo
comprarono per niente, in pratica lo rubarono ai Brock, dopo averli rovinati. Io voglio fare altrettanto.
E voglio il controllo della Nobil Casa. Naturalmente. Come tanti altri. Probabilmente anche il tuo
amico americano, Bartlett, se si sapesse la verit. Da dove arrivano i 2 milioni? Manna caduta dal
cielo. Lo scopriremo, prima o poi. Siamo i tuoi banchieri, e tu ci devi parecchio. Tiptop ci tirer fuori
dai guai? Non posso essere sicuro, ma ho parlato con lui questa notte.  stato incoraggiante. Ha
promesso di venire qui dopopranzo, ma non si  ancora visto. E questo non promette nulla di buono.
S. Havergill si scroll dal naso qualche goccia di pioggia. Abbiamo avuto una risposta molto
positiva dalla Banca Commerciale di Mosca. Mi rifiuto di pensare che tu sia tanto stupido! 
l'ultima risorsa, Ian. Una seria, ultima risorsa. Convocherai una riunione immediata del consiglio di
amministrazione per discutere l'acquisto della Ho-Pak? Dio buono, no. Havergill aveva un tono
sarcastico. Credi che sia tanto sciocco? Se lo facessi, tu potresti chiedere agli altri membri
un'estensione del tuo prestito. No. Ian. intendo interpellarli individualmente, come ho fatto con te. Con
il tuo consenso ho gi la maggioranza, e gli altri, naturalmente, si accoderanno. Ho il tuo benestare?
A 20 centesimi per dollaro e il saldo completo per gli investitori, s. Forse potrei essere costretto a
salire fino a 30 centesimi. D'accordo? S. La tua parola? Oh. s, hai la mia parola. Grazie.
Ma indirai una riunione del consiglio prima dell'apertura di luned? Ho accettato di pensarci.
Nient'altro. Ci ho pensato, e la risposta  no. Hong Kong  una societ libera, dove i deboli cadono e i
forti si tengono il frutto delle loro fatiche. Havergill sorrise e guard il tabellone del totalizzatore. Le
quotazioni erano cambiate: 2 a 1 per Butterscotch Lass, che notoriamente si trovava bene sul bagnato.
Pilot Fish era dato 3 a 1. Mentre guardavano, il nome di Travkin apparve accanto a quello di Nobl
Star, e si lev un enorme clamore. Il governatore aveva torto, Ian. Avresti dovuto correre. Allora avrei
puntato su di te. S. Te ne saresti andato in un fulgore di gloria. S, avresti vinto. Di Travkin non sono
sicuro. Buon pomeriggio. Si tocc il cappello e si avvi verso Richard Kwang che stava in disparte,
con la moglie e il suo allenatore. Ah, Richard! Posso parlare con... Le sue parole furono sommerse
da un ruggito della folla, quando i primi degli otto cavalli della quinta corsa cominciarono a uscire alla
spicciolata sotto le tribune. Pilot Fisch era in testa, e la pioggerella faceva brillare il suo mantello nero.
S, Paul? chiese Richard Kwang, seguendolo in un tratto libero. Volevo parlare con lei, ma
non l'ho disturbata perch era con il governatore e il tai-pan. Dunque disse con forzata giovialit, io
ho un'idea. Mettiamo insieme tutti di valori della Ho-Pak, e se voi mi prestate 50 mil... No, grazie,
Richard disse bruscamente Havergill. Ma abbiamo una proposta valida fino alle cinque di oggi. Noi
salviamo la Ho-Pak e garantiamo tutti i vostri correntisti. In cambio, acquisiremo le sue partecipazioni
personali alla pari e... Alla pari? E un cinquantesimo del loro valore! grid Richard Kwang. Un
cinquantesimo del... Per l'esattezza,  5 centesimi al dollaro, che equivale all'incirca al loro valore.
D'accordo? No, naturalmente no. Dew neh loh moh, sono un pazzo? Sono fatto di carne di cane? Il
cuore di Richard Kwang stava per scoppiare. Un attimo prima aveva sperato, assurdamente, che
Havergill gli concedesse una tregua nel disastro che, ormai se ne era convinto, era assoluto, anche se
fingeva altrimenti, anche se non era colpa sua, bens l'opera dei diffusori di notizie false e dei maligni
che lo avevano indotto a manovre bancarie sbagliate. Ma ormai era nella morsa. Oh ko! Ormai sarebbe
stato strizzato a dovere, e qualunque cosa facessero, non avrebbe potuto sfuggire ai tai-pan. Oh. oh, oh!
Disastro su disastro, e adesso quell'ingrata sgualdrina di Venus Poon mi fa perdere la faccia di fronte a
zio Quattro Dita, a Charlie Wang e persino a Ng il Fotografo, dopo che le ho consegnato personalmente
quella nuova pelliccia di visone trascinata nel fango con tanta noncuranza.
Nuova? aveva gridato lei quella mattina. Sostieni che questa miserabile pelliccia di seconda
mano  nuova? Certo! aveva ribattuto lui. Credi che io sia uno scimmiotto? Certo che  nuova. 
costata 50.000 in contanti, oh ko! 150.000 erano un'esagerazione, ma i contanti no, ed entrambi
sapevano benissimo che sarebbe stato incivile non esagerare. La pelliccia gli era costata 14.000 dollari,
tramite un intermediario, dopo molte contrattazioni, e l'aveva avuta da un guai loh in difficolt; pi altri
2.000 dollari al pellicciaio che durante la notte l'aveva accorciata e modificata in modo che andasse
bene e non fosse riconoscibile, con la garanzia che il pellicciaio avrebbe giurato per tutti gli dei che
l'aveva venduta sottoprezzo a 42 mentre in realt valeva 63.500 dollari.
Paul disse Richard Kwang, con aria d'importanza. La Ho-Pak  in condizioni migliori di...
Per favore, taccia e ascolti disse Havergill, interrompendolo.  venuto il momento di prendere una
decisione seria... per lei, non per noi. Potr andare a picco luned, senza niente... Ho saputo che
cominceranno a svendere le sue azioni, per prima cosa. Ma Sir Luis mi ha assicurato che... Ho
sentito che le venderanno, e quindi entro luned sera non avr pi la banca, n le azioni, n i cavalli, n
il denaro per pagare pellicce di visone a Venus P... Eh? Richard Kwang sbianc, consapevole che
sua moglie stava a meno di venti passi e li osservava con aria lugubre. Quale pelliccia di visone?
Havergill sospir. D'accordo, se non le interessa. Si volt per andarsene, ma il banchiere lo prese per
il braccio.
5 centesimi  ridicolo. 80 si avvicina di pi a quello che potrei ottenere sul mercato li...
Forse posso salire a 7. 7? Richard Kwang cominci a imprecare, pi per prendersi il tempo per
riflettere che per altro. Accetter una fusione. Un posto nel consiglio di amministrazione della banca
per dieci anni a uno stipendio di... Per cinque anni, purch mi consegni in anticipo le dimissioni
autenticate dal notaio, con data in bianco, che voti sempre esattamente come voglio io, e a uno
stipendio eguale a quello degli altri consiglieri d'amministrazione. Niente dimissioni in bian... E
allora mi dispiace, non se ne fa niente. Accetto quella clausola disse grandiosamente Richard
Kwang. Ora veniamo al denaro. Io cr... No. In quanto al denaro, mi dispiace, Richard, non intendo
cominciare una lunga trattativa. Il governatore, il tai-pan ed io siamo d'accordo nel ritenere che
dobbiamo salvare la Ho-Pak.  deciso. Far in modo che lei conservi la faccia. Garantiamo di
mantenere segreto il prezzo dell'acquisizione, e siamo disposti a chiamarla fusione... oh. a proposito,
voglio dare l'annuncio alle cinque, subito dopo la settima corsa. Oppure niente. Havergill aveva
un'espressione truce, ma era soddisfattissimo. Se non fosse stato per l'annuncio di Dunross e
l'accoglienza che aveva ricevuto, non avrebbe mai pensato di fare altrettanto. Quello ha ragione!  ora
di introdurre innovazioni, e chi pu farlo meglio di noi? Lascer di sasso Southerby e ci render
finalmente eguali alla Blacs. Con la Struan in tasca la settimana prossima, entro l'anno prossimo... 57
centesimi, ed  un furto disse Kwang. Posso arrivare a 10. Richard Kwang insistette e
mercanteggi e per poco non pianse, ma era in estasi per la prospettiva del salvataggio. Dew neh loh
moh. avrebbe voluto gridare, cinque minuti fa non sarei stato in grado di pagare il foraggio di
Butterscotch Lass per la settimana prossima, e tanto meno l'anello con il diamante, e adesso valgo
almeno 3 milioni e mezzo di dollari USA, e anche molto di pi, con una manovra giudiziosa. 30, per
tutti gli dei! 11. Dovr suicidarmi gemette Richard Kwang. Mia moglie si uccider. I miei figli
si... Chiedo scusa, signore disse in cantonese il suo allenatore, avvicinandosi. La corsa  stata
rinviata di dieci minuti. C' qualche disposizione che... Non vedi che sono occupato, pancia di
rospo? Vattene! sibil Richard Kwang in cantonese, aggiungendo altre oscenit; poi disse a Havergill,
in un'ultima supplica: 30, signor Havergill, e avr salvato un pover'uomo e la sua fam... 18, ed 
l'ultima offerta! 25, e accetto. Mio caro amico, mi dispiace ma devo andare a fare una puntata. 18.
S o no? Richard Kwang continu a snocciolare frasi patetiche, ma stava valutando le possibilit.
Aveva visto il lampo d'irritazione sulla faccia dell'avversario. Sporco pezzo di carne di cane!  venuto
il momento di concludere? Fra questo momento e le cinque, questo escremento lebbroso potrebbe
cambiare idea. Se il tai-pan ha tutti questi nuovi finanziamenti, forse io potrei... No, no, nessuna
speranza. 18 centesimi sono tre volte di pi dell'offerta d'apertura!  evidente che tu sei un uomo astuto
e un abile negoziatore, ridacchi tra s.  venuto il momento di concludere?
Pens a Venus Poon, che aveva insultato il suo dono munifico e strusciava apposta il suo seno
squisito contro il braccio di Quattro Dita, e lacrime di rabbia gli sgorgarono dagli occhi.
Oh, oh. oh disse in un mormorio desolato, felice che lo stratagemma per piangere lacrime
vere avesse funzionato cos bene. 20, per tutti gli dei, e sar il suo schiavo in eterno. Bene disse
Havergill, felicissimo. Venga nel mio palco alle cinque meno un quarto. Far preparare una lettera
provvisoria d'accordo per la firma... e le sue dimissioni senza data. Alle cinque annunceremo la fusione
e... Richard, fino a quel momento, neppure una parola! Se la notizia circola, niente accordo.
Naturalmente. Havergill lo salut con un cenno, e Richard Kwang ritorn dalla moglie. Cosa sta
succedendo? Zitta! sibil lui. Ho accettato una fusione con la Victoria. A che prezzo per le
nostre partecipazioni? Lui abbass ancor pi la voce. 20 centesimi sul... ehm, sul valore ufficiale.
Gli occhi di sua moglie si illuminarono. Ayeeyah! disse lei, e si affrett ad abbassare le palpebre per
maggior sicurezza. Hai fatto benissimo. Certo. E un posto nel consiglio d'amministrazione per
cinque anni e... Iiiih, acquisteremo in prestigio! S. Adesso ascolta, abbiamo tempo fino alle
cinque per concludere qualche accordo privato con le azioni della Ho-Pak. Dobbiamo ricomprare
oggi... al prezzo di svendita, prima che qualche sporco speculatore ci rubi il profitto che ci spetta. Non
possiamo farlo noi, o gli altri sospetteranno immediatamente. Di chi possiamo servirci? La moglie
riflett per un momento. Poi i suoi occhi s'illuminarono di nuovo. Choy il Redditizio. Offrigli il 7 per
cento di tutto quello che guadagner per noi. Comincer con l'offrirgli il 5, e forse potr accordarmi
per il 6,5 per cento! Magnifico! E mi servir anche di Ching il Sorridente, ormai  in miseria. Ha
perduto tutto. Tra tutti e due... Ci rivediamo nel palco. Con aria tronfia, Richard Kwang raggiunse il
suo allenatore e gli sferr scrupolosamente un calcio nello stinco. Oh, scusami disse. per quelli vicini
che potevano averlo visto, poi sibil: Non interrompermi quando sono occupato, truffatore d'un
escremento di carne di cane! E se m'imbrogli come hai imbrogliato Tok Lingua Lunga. io ti....
Ma gliel'ho detto, signore rispose acido l'uomo. Lo sapeva anche lui! Non  stata un'idea
sua? Non avete guadagnato tutti e due una fortuna? Oh ko, se la mia cavalla non vince questa corsa,
dir a mio zio Quattro Dita di mandare i suoi scagnozzi a schiacciarti le Sfere Celesti! Una spruzzata
di pioggia spazz il paddock e tutti guardarono ansiosamente il cielo. Nelle tribune e sulle balconate,
tutti erano egualmente preoccupati. L'acquazzone si trasform in una pioggerella e, sulla balconata dei
soci, Orlanda rabbrivid, tesa ed eccitata.
Oh, Linc, adesso vado a scommettere. Sei sicura? chiese Bartlett con una risata, perch lei
aveva continuato a tormentarsi tutto il pomeriggio, prima Pilot Fish e poi Noble Star, e poi una soffiata
preziosa, l'outsider Winning Billy, e poi di nuovo Butterscotch Lass. Butterscotch Lass era data alla
pari, Pilot Fish e Noble Star, entrambi a 3 a 1- dal momento in cui era stato annunciato il nome di
Travkin le puntate erano fioccate - 6 a 1 per Golden Lady. gli altri praticamente fuori causa. Il totale
delle scommesse, fino a quel momento, ammontava a 4.700.000 dollari di Hong Kong. Quanto
scommetterai? Orlanda chiuse gli occhi e disse precipitosamente: Tutte le mie vincite pi... pi 100!
Torno subito, Linc!.
Buona fortuna. Ci vediamo dopo la corsa. Oh, s, scusami, ero cos agitata che l'avevo
dimenticato. Divertiti! Gli rivolse un sorriso splendente e corse via prima che Bartlett avesse il tempo
di chiedere su chi avrebbe puntato. Lui aveva gi scommesso. La corsa era un'accoppiata, oltre a essere
la seconda parte della duplice. 10.000 su Pilot Fish e Butterscotch Lass, in qualunque combinazione.
Dovrebbe andare, pens, sempre pi emozionato.
Lasci la balconata e pass in mezzo ai tavoli, dirigendosi verso l'ascensore che l'avrebbe
riportato di sopra. Molti lo guardavano, qualcuno lo salutava, fissando con invidia i cartellini che
portava all'occhiello.
Salve, Linc! Oh, salve disse Bartlett a Biltzmann che l'aveva intercettato..Come va? Ha
saputo della porcheria che mi hanno combinato? Ma certo, c'era anche lei disse Biltzmann. Ehi, Linc,
ha un momento? Certo. Bartlett lo segu lungo il corridoio, consapevole delle occhiate curiose della
gente che incrociavano.
Senta disse Biltzmann, quando ebbero raggiunto un angolo tranquillo,  meglio che stia
attento, con questi viscidi bastardi. Sicuro come l'oro, avevamo un accordo con la General Stores. Ha
intenzione di fare un'altra offerta? chiese Bartlett.
Spetta alla sede centrale decidere, ma per me, diavolo, lascerei affogare tutta la stramaledetta
isola. Bartlett non rispose, notando gli sguardi rivolti verso di loro.
Ehi, Linc! Biltzmann abbass la voce e gli si accost, con un sorriso sarcastico. Ha in piedi
qualcosa di speciale con quella ragazza? Di cosa sta parlando? La ragazza. L'eurasiatica. Orlanda,
quella con cui parlava prima. Bartlett sent il sangue affluirgli alla faccia, ma Biltzmann prosegu: Le
dispiace se ci metto i miei due centesimi?. Strizz l'occhio. Se le chiedo un appuntamento?
Questo... questo  un paese libero disse Bartlett, con improvvisa ripugnanza.
Grazie. Ha un gran didietro. Biltzmann sorrise raggiante e si avvicin di pi. Quanto si fa
pagare? Bartlett soffoc un'esclamazione, completamente impreparato. Non  una passeggiatrice,
santo Dio! Non lo sapeva? Lo sanno tutti, in citt. Ma Dickie ha detto che a letto  una frana. 
vero? Biltzmann interpret erroneamente l'espressione di Bartlett. Oh, non c' ancora arrivato?
Diavolo, Linc, basta sventolarle sotto gli occhi qualche bigliettone... Stia a sentire, figlio di puttana
sibil Bartlett, quasi accecato dalla rabbia, non  una sgualdrina, e se le rivolge la parola o le si
avvicina, le caccio tutti i denti in gola. Chiaro? Su, non se la prenda ansim l'altro. Non...
Capito? Certo, non c' bisogno di... Biltzmann fece marcia indietro. Calma. Ho solo domandato,
no? Dickie... S'interruppe, impaurito, quando Bartlett si accost minaccioso. Santo cielo, non  colpa
mia... calma, eh? Zitto! Bartlett domin la rabbia con uno sforzo; sapeva che non era il momento n
il luogo per prendere a pugni Biltzmann. Si guard intorno, ma Orlanda era gi sparita. Se ne vada,
figlio di puttana gracchi. E non si avvicini a lei, altrimenti... Certo, certo, si calmi, okay?
Biltzmann indietreggi di un altro passo, poi si volt e fugg a precipizio. Bartlett esit, poi and nella
toeletta degli uomini e si spruzz in faccia un po' d'acqua per calmarsi. L'acqua del rubinetto, messa
appositamente in funzione per le corse, era salmastra e sembrava sporca. Dopo un momento raggiunse
l'ascensore e si avvi verso il palco di Dunross. Era l'ora del t. Agli invitati venivano serviti piccoli
sandwich, pasticcini, formaggio e t indiano con latte e zucchero, ma lui non si accorse di nulla. Era
troppo stordito.
Donald McBride, che stava passando indaffarato, si sofferm un momento mentre ritornava al
suo palco. Ah, signor Bartlett, devo dirle che siamo tutti lietissimi che lei e Casey si metteranno in
affari qui. Peccato per il povero Biltzmann, ma in affari tutto  lecito. La sua Casey  una persona
affascinante. Mi scusi, devo scappare. McBride corse via. Bartlett esit, sulla soglia.
Ehi. Linc lo chiam allegramente Casey dalla balconata. Vuoi il t? Quando furono pi
vicini il sorriso di lei svan. Cos' successo? Niente, niente, Casey. Bartlett fece un sorriso forzato.
Sono nelle gabbie di partenza? Non ancora, ci entreranno da un momento all'altro. Sei sicuro di
sentirti bene? Certo. Su chi hai puntato? Noble Star, che altro? Peter dice che l'outsider del dottor
Tooley, Winning Billy, otterr un piazzamento, cos ho puntato 50 dollari su di lui. Hai l'aria di non
star bene, Linc. Non  lo stomaco, eh? Bartlett scosse la testa, commosso da quella premura. No, sto
benone. E tu? Benone. Mi sto divertendo moltissimo. Peter  in gran forma e il vecchio Tooley  uno
spasso. Casey esit. Sono contenta che non abbia male di stomaco. Il dottor Tooley dice che ormai
dovremmo essere al sicuro dagli schifosi germi di Aberdeen. dato che non abbiamo ancora la diarrea.
Naturalmente, non lo sapremo con certezza prima che siano passati venti giorni. Ges mormor
Bartlett, cercando di distogliere la mente da quello che aveva detto Biltzmann. Avevo quasi
dimenticato Aberdeen e l'incendio e tutto quanto. Mi sembra che sia passato un milione di anni.
Anche a me. Dov' finito il tempo? Gavallan era vicino a loro.  Hong Kong disse, distrattamente.
E cio?  una caratteristica di Hong Kong. Se si vive qui, non c' mai abbastanza tempo, qualunque
lavoro si faccia. C' sempre troppo da fare. C' sempre gente che arriva e che parte, amici, soci d'affari.
C' sempre una crisi, un'inondazione, un incendio, uno smottamento, un boom, uno scandalo,
un'occasione buona, un funerale, un banchetto o un cocktail per qualche VIP in visita... o qualche
disastro. Gavallan si scroll di dosso le sue ansie.  un posto molto piccolo, e ben presto si finisce
per conoscere quasi tutti quelli che appartengono allo stesso ambiente. E poi siamo al crocevia
dell'Asia, e anche se non siete nella Struan, siete sempre in movimento, a fare piani, guadagnare
denaro, rischiare denaro per guadagnarne ancora di pi, oppure siete via, a Formosa, Bangkok,
Singapore, Sydney, Tokyo, Londra o chiss dove.  la magia dell'Asia. Pensate a quel che  accaduto a
voi due da quando siete arrivati: il povero John Chen  stato rapito e assassinato, hanno trovato i fucili
sul vostro aereo. poi c' stato l'incendio, il crollo della Borsa, l'attacco alle nostre azioni, Gornt che
vuole liquidarci e noi che vogliamo liquidare lui. E adesso pu darsi che luned le banche chiudano,
oppure se ha ragione lan, luned incomincer il boom. E siamo in affari insieme... Sorrise
stancamente. Cosa ne pensate del nostro accordo? Casey trattenne un commento e guard Bartlett.
Magnifico disse Bartlett, pensando a Orlanda. Crede che Ian riuscir a rovesciare la
situazione? Se c' qualcuno che pu farcela,  lui. Gavallan sospir. Bene, speriamo: non
possiamo fare altro. Avete gi puntato sul vincitore? Bartlett sorrise, e Casey si sent pi tranquilla.
Lei su chi ha scommesso, Andrew? Noble Star e Winning Billy per l'accoppiata. Ci vediamo
dopo. Gavallan li lasci.
Strano, quello che ha detto di Hong Kong. Ha ragione. Gli Stati Uniti sembrano lontano un
milione di miglia. S, ma non lo sono, in realt. Vuoi restare qui, Casey? Lei lo guard,
chiedendosi cosa c'era sotto quella domanda, che cosa voleva sapere veramente. Sta a te, Linc. Lui
annu, lentamente. Credo che prender un t. Ehi, ci penso io disse Casey, e poi vide Murtagh
fermo nervosamente sulla soglia, e il suo cuore salt un battito. Non hai ancora conosciuto il nostro
banchiere, Linc. Te lo porto qui. Attravers la folla. Salve. Dave. Salve, Casey. Hai visto il
tai-pan? Sar occupatissimo fino alla fine della corsa.  un s o un no? bisbigli lei, incalzante,
voltando la schiena a Bartlett.
 un forse. Nervosissimo, Murtagh si asciug la fronte e si sfil l'impermeabile bagnato.
Aveva gli occhi arrossati. Non sono riuscito a trovare un maledetto tass per un'ora! Ges! Forse,
cosa? Forse forse. Gli ho esposto il piano, e loro mi hanno detto di tornarmene a casa perch ero
evidentemente ammattito. Poi, quando si sono calmati, mi hanno detto che mi avrebbero richiamato.
Quegli idioti mi hanno telefonato alle quattro del mattino e hanno preteso che ripetessi tutto il piano, e
poi  venuto all'apparecchio S.J. in persona. Murtagh rote gli occhi. S.J. ha detto che ero pieno di
m..., che ero matto, e ha riattaccato. Ma tu hai detto "forse". Cos' successo, dopo? Li ho
richiamati, e sono rimasto al telefono cinque ore. durante le ultime dieci, cercando di spiegare la mia
genialit, dato che il tuo piano assurdo mi ha fatto perdere la testa. All'improvviso, Murtagh sorrise.
Ehi, ti faccio una confidenza, Casey. Adesso, sicuro come l'oro, S.J. sa chi  Dave Murtagh III! Lei
rise. Senti, non parlarne ancora con nessuno, qui. Nessuno. Tranne il tai-pan, d'accordo? Murtagh la
guard, avvilito. Credi che abbia intenzione di raccontare a tutti quello che mi sono sentito dire? Vi
fu un'acclamazione e qualcuno, dalla balconata, grid: Si avvicinano alle gabbie! Presto disse
Casey, vai a puntare sull'accoppiata. Uno e sette. Presto, finch ne hai il tempo. Chi sono? Lascia
perdere. Non c' tempo. Casey gli diede una spintarella e Murtagh corse via. Lei si ricompose, prese
una tazza di t e raggiunse Bartlett e tutti gli altri che affollavano la balconata.
Ecco il tuo t, Linc. Grazie. Su chi gli hai detto di puntare? Uno e sette. Io ho giocato
uno e otto. Un altro clamore li distrasse. I cavalli stavano incominciando a mulinare intorno alle
gabbie. Videro Pilot Fish che sgroppava, con il fantino ben raccolto in sella, le ginocchia alte, che lo
teneva saldamente. guidandolo in posizione. Ma lo stallone non era ancora pronto, e scrollava la
criniera e nitriva. Poi la giumenta e le due puledre, Golden Lady e Noble Star, rabbrividirono, dilatando
le narici, e nitrirono a loro volta. Pilot Fish ragli con voce stridula, s'impenn e rasp l'aria con le
zampe anteriori, e tutti lanciarono esclamazioni. Il suo fantino, Bluey White, imprec sottovoce.
affond le mani d'acciaio nella criniera e si aggrapp. Su, da bravo esclam bestemmiando. per
calmarlo. Lascia che le ragazze diano un'occhiata al tuo pendaglio! Travkin, su Noble Star, era
vicino. La puledra aveva sentito l'odore dello stallone ed era sconvolta. Prima che Travkin potesse
impedirlo. si gir e indietreggi, e spinse con il posteriore Pilot Fish che scart, sorpreso, e urt contro
l'outsider Winning Billy, un castrone baio che si stava avviando verso la sua gabbia. Il castrone scart a
sua volta, scroll rabbiosamente la testa e si allontan volteggiando per qualche passo, minacciando di
travolgere Lochinvar, un altro castrone baio.
Tienila sotto controllo, Alexi, per amor di Dio! Togliti di mezzo, ublyudok borbott
Travkin, che sentiva attraverso le ginocchia i tremiti di Noble Star. Era seduto in alto sulla sella, come
facesse parte dell'animale, con le staffe cortissime. e si domandava, imprecando, se l'allenatore di Pilot
Fish avesse spalmato un po' del muschio dello stallone sul petto e sui fianchi per agitare la giumenta e
le puledre.  un vecchio trucco, pens, molto vecchio.
Avanti! chiam lo starter, con voce stentorea. Signori, portate i cavalli nelle gabbie! Alcuni
c'erano gi. Butterscotch Lass, la giumenta baia che era ancora la grande favorita, raspava il suolo con
le zampe e dilatava le nari, e l'eccitazione della corsa imminente e la vicinanza dello stallone la
riempivano di brividi. Aveva l'ottava gabbia dallo steccato, e Pilot Fish, in quel momento, stava
entrando nella prima. Winning Billy aveva la terza gabbia, fra Street Vendor e Golden Lady; e il loro
odore e la sfida sfacciata dello stallone stravolse la mente del castrone. Prima che la gabbia si chiudesse
dietro di lui ne usc a ritroso e, appena libero, lott contro il morso e le redini, squassando con violenza
la testa, piroettando come un ballerino sull'erba sdrucciolevole, e quasi si scontr con Noble Star che si
scost prontamente.
Alexi, venga avanti! grid lo starter. Si sbrighi! S, certo rispose Travkin. Ma non aveva
fretta. Conosceva Noble Star; condusse al passo la puledra baia che tremava lontano dallo stallone. la
lasci zampettare, con il vento in coda. Calma, tesoro cantilen in russo. Voleva indugiare, voleva
tenere sbilanciati gli altri, e adesso era l'unico non ancora entrato nella gabbia. Un lampo illumin il
cielo a est, ma Travkin non se ne accorse, non sent il rombo minaccioso del tuono. La pioggerella
divent pi forte.
Era completamente concentrato. Subito dopo il peso, uno degli altri fantini l'aveva avvicinato.
Signor Travkin aveva detto sottovoce, lei non deve vincere. Oh? Chi lo dice? Il fantino aveva
alzato le spalle di nuovo.
Se gli allenatori e i fantini hanno un accordo, io non ci sto. Non ci sono mai stato, a Hong
Kong. Lei e il tai-pan hanno vinto con Buccaneer, questo dovrebbe soddisfarla. Mi soddisfa, ma in
questa corsa sono deciso a tentare. Abbastanza giusto, amico. Lo dir a loro. Chi sono loro? Il
fantino se ne era andato. Lo spogliatoio era affollato. rumoroso, saturo dell'odore di sudore. Travkin
sapeva benissimo chi faceva parte della consorteria; ne conosceva alcuni che arrangiavano le corse di
tanto in tanto, ma lui non vi aveva mai partecipato. Sapeva che non era perch lui fosse pi onesto degli
altri. O meno disonesto. Era solo che lui aveva poche esigenze, una cosa sicura non lo entusiasmava, e
il contatto del denaro non gli dava piacere.
Lo starter stava perdendo la pazienza. Avanti, Alexi! Si sbrighi! Obbediente, Travkin us gli
speroni e condusse al passo Noble Star nella sua gabbia. La gabbia si chiuse rumorosamente. Un
momento di silenzio. Adesso i cavalli erano agli ordini dello starter.
66
Ore 16
Nelle gabbie, i fantini affondarono le dita nelle criniere, dei cavalli. Erano tutti nervosi, e quelli
al corrente del complotto erano pronti a stringere Noble Star. Poi le gabbie si aprirono, e in un attimo
folle gli otto cavalli si lanciarono al galoppo, ingruppati insieme per un breve tratto della dirittura, poi
oltre il traguardo, verso la prima curva. I fantini erano tutti rannicchiati in sella, fianco a fianco, e quasi
si toccavano, e i cavalli acceleravano la loro andatura, correndo per la prima parte della curva che li
avrebbe portati, a un quarto d corsa, nella dirittura opposta. Pilot Fish era gi in vantaggio di mezza
lunghezza allo steccato, Butterscoth Lass era in ottima posizione, non ancora distesa, con Winning
Billy al fianco, un po' pi indietro rispetto a Noble Star all'esterno, stringendo gli altri per spuntare una
posizione migliore nel gruppo, e i fantini sapevano che tutti i binocoli erano puntati su di loro, e quindi
ogni interferenza sarebbe dovuta essere molto abile e cauta. Erano stati tutti avvertiti che c'erano in
gioco milioni, e che un'irregolarit sarebbe costata il futuro a tutti.
Affrontarono la curva, spruzzando di fango quelli che erano pi indietro. Il fondo era pessimo.
Quando uscirono nella dirittura ancora insieme, lottando per conquistare le posizioni migliori,
allungarono l'andatura: l'odore di sudore e la velocit eccitavano nella stessa misura cavalli e fantini.
Winning Billy afferr il morso tra i denti e si affianc a Butterscoth Lass, che adesso era mezza
lunghezza pi indietro di Pilot Fish, e gli altri erano in gruppo, tutti in attesa di scattare. Butterscotch
Lass sent gli speroni. allung e super Pilot Fish, poi rimase leggermente indietro e lo super di
nuovo. Pilot Fish si teneva ancora allo steccato.
Travkin teneva bene la puledra, indietro nel gruppo e ancora all'esterno; poi spron. e Noble
Star allung e si avvicin a quelli che erano in testa, stringendo gli altri e quasi urtando Lochinvar. La
pioggia divent pi forte. Gli pungeva gli occhi, e le ginocchia e le cosce contratte cominciavano a
dolergli. C'era meno di una lunghezza tra loro quando uscirono galoppando dalla dirittura per affrontare
la curva. Erano tutti raggruppati insieme per sfruttare quella curva quando all'improvviso una frusta
spunt come dal nulla e si abbatt sui polsi di Travkin. Il dolore inatteso gli fece allentare per un istante
la stretta, e quasi gli fece perdere l'equilibrio. Dopo un secondo esatto aveva ripreso il controllo. Non
sapeva da dove fosse arrivato il colpo, e non se ne curava, perch ormai s'erano addentrati nella curva e
il fondo era tremendo. Poi l'outsider grigio. Kingplay, allo steccato subito dietro Pilot Fish, scivol e
incespic; il suo fantino sent il terreno inclinarsi, e caddero insieme urtando contro lo steccato e
trascinando con loro altri due cavalli. Nell'ippodromo, tutti erano in piedi.
Cristo, chi  caduto...? ...  Noble Star... No, no, non  lei... Winning Billy... No, 
terzo... Forza. Cristo, forza... Nel frastuono della sala dei commissari di gara, Dunross, con il
binocolo puntato con fermezza, esclam:  caduto Kingplay... Kingplay, Street Vendor e Golden
Lady... Golden Lady s' rialzata, ma Cristo, il fantino  ferito... Kingplay non si rialza... Qual 
l'ordine, qual  l'ordine? Butterscotch Lass di mezzo muso. poi Pilot Fish allo steccato, Winning
Billy, Noble Star, tutti insieme. Adesso stanno entrando nell'ultima curva, Lass  in vantaggio d'una
incollatura e gli altri l'attaccano... Dunross osservava i cavalli, e il cuore quasi gli si arrestava per
l'eccitazione. Forza, Alexi... Il suo grido si un a quelli degli altri. Casey era altrettanto emozionata,
ma Bartlett osservava senza partecipare, con la mente altrove.
Nel palco della Blacs, Gornt teneva il binocolo puntato con la stessa fermezza del tai-pan, e la
sua eccitazione era altrettanto controllata. Forza borbott, vedendo Bluey White che frustava Pilot
Fish in curva; Noble Star era ben piazzata all'esterno, Winning Billy aveva affiancato Butterscotch
Lass, in vantaggio di un'incollatura. L'angolo della curva impediva di vedere bene.
Travkin sent ancora una volta un colpo di frusta sulle mani, ma non vi bad, strinse un po' di
pi, in curva. Gli altri cinque cavalli erano separati da pochi centimetri, e Butterscotch Lass teneva lo
steccato.
Bluey White, su Pilot Fish, sapeva che presto sarebbe venuto il momento di allungare. Dieci
metri, cinque, quattro tre due, via! Stavano uscendo dalla curva, e mise Pilot Fish alla frusta. Lo
stallone sfrecci avanti, a pochi centimetri dallo steccato, mentre il fantino di Butterscotch Lass usava
frusta e speroni un istante pi tardi, perch tutti i fantini sapevano che doveva essere adesso o mai pi.
Travkin, teso sul collo di Noble Star, si sporse in avanti e lanci un urlo cosacco all'orecchio
della puledra, che raccolse quel richiamo primordiale e allung l'andatura, con le nari dilatate e la
schiuma alla bocca. I cinque cavalli si stavano lanciando nella dirittura. Noble Star era all'esterno,
Winning Billy guadagnava lentamente su Lass, e tutti erano coperti di sudore, e ora era in testa Lass e
ora Pilot Fish, e poi il castrone pomellato. Lochinvar, fece il suo tentativo, e pass in testa superando
Pilot Fish. Tutti i fantini usavano fruste e speroni, e davanti c'era soltanto il traguardo.
Ancora cento metri.
Sulle tribune e le balconate e nei palchi era tutto un vociare. Persino il governatore batteva il
pugno sulla ringhiera  Forza, forza, Butterscotch Lass!  e gi, vicino al traguardo, Chu Nove
Carati era quasi schiacciato contro lo steccato dalla folla che allungava il collo.
Novanta metri, ottanta... il fango volava, tutti i cavalli allungavano, tutti presi dall'eccitazione e
dal ruggito in crescendo della folla.
Lass si stacca... No, guarda Pilot F... Cristo,  Lochinvarrrr... Winning Billy... Forza,
forza, forza... Travkin vide il traguardo proprio davanti. Ci fu un altro lampo. Con la coda dell'occhio
vide Lochinvar in vantaggio d'una incollatura, poi Lass. e Winning Billy e Pilot Fish che avanzavano
per prendere la testa, Winning Billy stretto da Lochinvar.
Poi Bluey White vide l'apertura che gli era stata promessa, e frust pi energicamente Io
stallone. Come una freccia. Pilot Fish saett verso il varco, si affianc a Butterscotch Lass, la super.
Era in vantaggio di un'incollatura. Vide il fantino di Lass, che non sapeva nulla dell'accordo. mettere
alla frusta la cavalla e incitarla a gran voce. Travkin lanci un grido d'esultanza e Noble Star si
impegn nello sforzo finale. I cinque cavalli affrontarono gli ultimi metri collo a collo, ora in testa Pilot
Fish e ora Winning Billy, Noble Star stringeva, indietro di un'incollatura, poi solo di muso, poi soltanto
di una narice, e la folla era come un unico demente in delirio, tutti i cavalli in gruppo. Noble Star
all'esterno, Winning Billy che si staccava, Lass che avanzava, Pilot Fish che avanzava, passava in
vantaggio d'una corta testa.
Quaranta... trenta... venti... quindici...
Noble Star era in testa di una narice, poi Pilot Fish, poi Lass, poi di nuovo Noble Star...
Winning Billy... e ormai avevano superato il traguardo e nessuno sapeva con certezza chi avesse
vinto... solo Travkin era sicuro di aver perduto. All'improvviso tir rabbiosamente il morso di cinque
centimetri, lo tenne con mano ferrea: il movimento fu impercettibile, ma bast per rompere l'andatura
di Noble Star. che scart. Con un nitrito disperato, piomb nel fango, scagliando il fantino verso lo
steccato; Butterscotch Lass rischi di cadere ma resse, gli altri tre non furono coinvolti. Travkin si sent
volare, e poi ci fu un'impossibile tenebra che gli dilaniava il petto e gli schiantava la testa.
La folla grid, dimenticando per un attimo la corsa. Un altro lampo abbagliante, il rombo del
tuono, l'acquazzone divenne pi forte, mescolando il suo scroscio al tuono.
Pilot Fish di una corta testa... Balle, ha vinto Noble Star di un soffio... Ti sbagli, vecchio
mio, era Pilot Fish... Devi, neh loh moh... Cristo, che corsa... Oh, Cristo, guardate! La bandiera
dei reclami dei commissari di gara... Dove? Oh, mio Dio! Chi ha truccato... Io non ho visto niente,
e tu... No. Era difficile con questa pioggia, anche con il binocolo... Cristo, e adesso? Quei
maledetti commissari di gara, se tolgono la vittoria al mio vincente, Cristo... Dunross s'era precipitato
all'ascensore nell'istante in cui aveva visto Noble Star cadere e disarcionare Travkin. Non aveva visto la
causa. Travkin era stato troppo abile.
Altri si affollavano eccitati nei corridoi, in attesa dell'ascensore, e tutti parlavano, nessuno
ascoltava. Abbiamo vinto d'una corta testa... Qual  il motivo del reclamo, per Dio? Noble St...
Qual  il motivo, tai-pan? Spetta ai commissari di gara annunciarlo. Nel chiasso, Dunross premette
di nuovo il pulsante.
Gornt arriv correndo quando gli sportelli si aprirono, e tutti si accalcarono all'interno. Dunross
avrebbe voluto gridare di rabbia per quella lentezza. Ha vinto Pilot Fish d'una corta testa, Ian grid
Gornt nel frastuono, rosso in viso. Che cosa! esclam qualcuno. Chi sa qual  il motivo del
reclamo? Tu lo sai, Ian? chiese Gornt.
S rispose Dunross.
 contro il mio Pilot Fish? Conosci la procedura. Prima i commissari di gara indagano, poi
fanno un annuncio. Vide i freddi occhi scuri di Gornt, e comprese che il suo nemico era accecato per
la rabbia di non essere un commissario di gara. E non lo diventerai, bastardo, pens Dunross, irritato.
Voter contro di te fino al giorno della mia morte.
 contro Pilot Fish, tai-pan? grid qualcuno.
Buon Dio grid lui, di rimando. Conosce la procedura. L'ascensore si ferm a tutti i piani.
Altri proprietari e altri amici si stiparono a bordo. Altre grida:  stata una grande corsa, ma perch
diavolo il reclamo? Finalmente arrivarono al pianterreno. Dunross si precipit sulla pista. dove un
gruppo di ma-foo e di commissari circondava Travkin, che giaceva accasciato, inerte. Noble Star s'era
rimessa in piedi, illesa, e adesso era sulla dirittura di fronte, e galoppava tutta sola lungo il percorso,
mentre i mozzi di stalla s'erano sparpagliati qua e l e cercavano d'intercettarla. All'ultima curva, il
veterinario era inginocchiato accanto al castrone roano, Kingplay, che aveva la zampa posteriore
fratturata, l'osso sporgente. Il suono dello sparo non penetr fra le grida degli spettatori impazienti, che
attendevano il responso dei commissari di gara, con gli occhi fissi sul totalizzatore.
Dunross s'inginocchi accanto a Travkin; un ma-foo teneva un ombrello aperto sopra il fantino
privo di sensi. Come va, dottore? Non ha urtato contro lo steccato, l'ha evitato per miracolo. Non 
morto, almeno non ancora, tai-pan disse nervosamente il dottor Meng, medico legale della polizia: era
abituato ai cadaveri, non ai pazienti vivi. Non posso dirlo, finch non rinviene. Non ci sono emorragie
esterne. Il collo... e la schiena sembrano a posto... Ancora non posso dirlo... Due uomini
dell'ambulanza del St. John arrivarono correndo con la barella. Dove dobbiamo portarlo, signore?
Dunross si guard intorno. Sammy disse a uno dei suoi mozzi di stalla, vai a cercare il dottor
Tooley. Dovrebbe essere nel nostro palco. Ai portantini disse: Tenete il signor Travkin
nell'ambulanza finch arriver il dottor Tooley. E gli altri tre fantini?.
Due sono soltanto ammaccati. Uno, il capitano Pettikin, ha una gamba fratturata, ma lo stanno
gi portando via. Con delicatezza, gli uomini sistemarono Travkin sulla barella. McBride li raggiunse,
poi arrivarono Gornt e gli altri. Come sta, Ian? Non sappiamo. Per ora. Sembra che non abbia
niente. Delicatamente, Dunross sollev una mano di Travkin, esaminandola. Gli era sembrato di aver
visto un colpo, alla curva opposta, di aver visto Travkin vacillare. Un marcato segno rosso sfigurava il
dorso della destra. E anche l'altra mano. Questo cosa pu averlo causato. dottor Meng? Oh! Con
maggiore sicurezza, l'ometto rispose: Forse le redini. Forse una frustata... forse quando  caduto.
Gornt non diceva nulla, osservava, ribollendo di rabbia al pensiero che Bluey White fosse stato
cos inetto, quando tutto era stato concordato magnificamente in anticipo. una parola qui, una promessa
l. Met ippodromo doveva averlo visto, pens.
Dunross esamin il viso cinereo di Travkin. Non c'erano altri segni che gli inevitabili lividi. Un
filo di sangue scendeva dal naso.
Si sta gi coagulando.  un buon segno disse il dottor Meng. Il governatore si avvicin in
fretta. Come sta? Dunross ripet quel che aveva detto il medico.
 stata una vera sfortuna che Noble Star abbia scartato cos. S. Qual  il motivo del
reclamo dei commissari, Ian? Stiamo appunto per discuterne, signore. Le dispiace venire con noi?
Oh, no, no, grazie. Attender con pazienza. Volevo solo sapere come sta Travkin. Il governatore
sentiva la pioggia scorrergli lungo la schiena. Guard il cielo. Maledetto tempaccio... sembra che
abbia intenzione di continuare. Dobbiamo proseguire la riunione? Proporr che annullino le altre
corse o le rimandino. Buona idea. S disse McBride. Sono d'accordo. Non possiamo permettere
che succeda un altro incidente. Quando ha un momento, Ian disse Sir Geoffrey. Mi trover nel mio
palco. L'attenzione di Dunross si dest di colpo. Ha parlato con il ministro, signore? chiese,
sforzandosi di assumere un tono disinvolto.
S. Anche Sir Geoffrey aveva un'aria quasi distratta. S, ha chiamato sulla linea privata.
All'improvviso, il tai-pan ricord Gornt e gli altri. L'accompagno, signore. Poi disse a McBride: Ti
raggiungo subito. Insieme, i due si avviarono verso l'ascensore.
Appena furono soli, Sir Geoffrey mormor: Non  il posto pi adatto per una conversazione
riservata, no? Potremmo esaminare il percorso, signore. Dunross lo precedette verso lo steccato,
pregando. Il fondo  spaventoso, vero? disse, indicandolo.
Davvero. Anche Sir Geoffrey voltava le spalle agli occhi degli altri. Il ministro era molto
turbato. Ha lasciato a me la decisione per quanto riguarda Brian, a condizione che il signor Sinders e il
signor Crosse accettino di rilasciarlo, pur... Senza dubbio, saranno d'accordo con lei, signore?
Irrequieto, Dunross ramment la conversazione della notte precedente.
Io posso soltanto dare dei suggerimenti. Ricorder loro che  necessario, purch lei mi assicuri
che lo  davvero. Lei personalmente. Certo. disse Dunross. Ma senza dubbio Havergill. Southerby
e gli altri banchieri avranno maggior peso. Nelle questioni bancarie, Ian, s. Ma credo di aver
bisogno anche della sua assicurazione personale e della sua collaborazione. Prego? Questa
faccenda dovr essere trattata con estrema delicatezza: da lei, non da loro. Poi c' il problema dei
rapporti di Grant. E cio, signore? Spetta a lei rispondere. Il signor Sinders mi ha riferito la
conversazione che ha avuto con lei, ieri sera. Sir Geoffrey accese la pipa. proteggendo la fiamma con
le mani. Dopo che il tai-pan gli aveva telefonato quella mattina, aveva mandato immediatamente a
chiamare Crosse e Sinders per discutere il problema dello scambio, prima d'interpellare il ministro.
Sinders aveva ripetuto il suo timore che i rapporti fossero contraffatti. Aveva detto che avrebbe
accettato di rilasciare Kwok se fosse stato sicuro dell'autenticit di quei documenti. Crosse aveva
proposto di scambiare Kwok con Fong-fong e gli altri.
E adesso, Sir Geoffrey stava scrutando Dunross con aria indagatrice. Dunque, lan? Tiptop
deve venire questo pomeriggio, o meglio doveva venire. Posso rispondere s alla sua proposta? S.
purch ottenga prima il consenso del signor Sinders. E del signor Crosse. Non pu darmelo lei,
signore? No. Il ministro  stato molto preciso. Se vuol chiederlo subito a loro, sono nelle tribune dei
soci. Conoscono il risultato della sua telefonata? S. Mi dispiace. ma il ministro ha parlato molto
chiaro. Sir Geoffrey aveva un tono gentile. Sembra che la fama di equit e di onest dell'attuale
tai-pan della Nobil Casa sia conosciuta anche in quelle altissime sfere. Tanto il ministro quanto io ci
contiamo. Un'acclamazione li distrasse. Noble Star aveva sfondato il cordone dei ma-foo che
cercavano di riprenderla, e stava galoppando oltre, mentre i commissari e i mozzi di stalla si
disperdevano. Forse prima far bene a occuparsi del reclamo. Mi trover nel mio palco. Venga per il
t o il cocktail, se vuole. Dunross lo ringrazi, poi raggiunse in fretta la sala dei commissari di gara,
con la mente in tumulto.
Ah, lan lo chiam ansioso Shitee T'Chung. presidente nominale, quando lui entr. Tutti i
commissari di gara erano presenti. Dobbiamo decidere molto in fretta. Sar difficile, senza la
testimonianza di Travkin disse Dunross. Quanti di voi hanno visto Bluey White colpirlo? Soltanto
McBride alz la mano.
Siamo solo due su dodici. Dunross vide che Crosse lo osservava. Io ne sono sicuro, e c'era
un segno rosso su entrambe le mani. Il dottor Meng ha detto che potrebbe essere stato causato da una
frustata, o dalle redini durante la caduta. Pug, qual  la tua opinione? Pug ruppe il silenzio,
impacciato. Personalmente. non ho visto niente di scorretto. Li seguivo con attenzione perch avevo
puntato 1.000 dollari su Noble Star. Che ci sia stato o no un colpo, non sembra fare grande differenza.
Non l'ho visto vacillare, n lui n altri del gruppo, a parte Kingplay. Noble Star era in corsa fino al
traguardo, e tutti i fantini usavano la frusta. Pugmire butt una copia del fotofinish.
Dunross la prese. La foto riproduceva la situazione come l'aveva vista lui: Pilot Fish di mezzo
muso su Noble Star, di pochissimo su Butterscotch Lass, di mezzo muso su Winning Billy.
Stanno usando tutti la frusta continu Pugmire. E la usavano anche alla curva, giustamente.
Potrebbe essere stato accidentale... se il colpo c' stato. Shitee? Devo confessare, vecchio mio. che
seguivo il mio Street Vendor e imprecavo contro Kingplay. Pensavo che la sua puledra avrebbe battuto
Pilot Fish. Noi, ehm, noi abbiamo interpellato gli altri allenatori, e non ci sono. ehm, non ci sono
reclami ufficiali. Sono d'accordo con Pug. Roger? Io non ho visto niente d'irregolare. Jason?
Con sua sorpresa, Plumm scosse la testa e si dichiar in disaccordo, e ancora una volta Dunross pens a
Grant e alle sue sorprendenti accuse contro Plumm e il Sevrin. Sappiamo tutti che Bluey White  un
furbacchione stava dicendo Plumm. Abbiamo gi dovuto ammonirlo altre volte. Se il tai-pan e
Donald dicono di averlo visto, propongo di appiedare lui e di squalificare Pilot Fish. Dunross consult
gli altri commissari di gara; erano incerti.
Chiamiamo i fantini, White per ultimo. Li chiamarono. Tutti borbottarono variazioni sullo
stesso tema: erano troppo occupati a badare ai loro cavalli per aver notato qualcosa.
I commissari di gara guardarono Dunross, in attesa. Lui ricambi le occhiate; sapeva benissimo
che se avesse detto: propongo di appiedare all'unanimit Bluey White per scorrettezza e di squalificare
Pilot Fish, tutti quelli a favore dicano s, avrebbero ceduto, avrebbero votato come voleva lui.
L'ho visto io, si disse, e l'ha visto Donald, e anche altri; e ha sconvolto Alexi per quel secondo
che era necessario. Ma anche cos, in tutta sincerit non credo che sia costato la vittoria a Noble Star.
Sono stato io a rovinare tutto. Alexi non era adatto per questa corsa. Avrebbe dovuto spingere Pilot
Fish allo steccato alla seconda curva, quando ne aveva la possibilit, o dare una frustata in faccia a
Bluey White, non sulle mani... come avrei fatto io, oh, s, e senza esitare. E poi ci sono altre
considerazioni.
Io non ho dubbi: c' stata una scorrettezza disse. Ma se sia stata per caso o di proposito.
credo che neppure Alexi lo sappia. Riconosco che non  costata la corsa a Noble Star, quindi propongo
che ci limitiamo ad ammonire Bluey e riteniamo valido il risultato. Eccellente proposta! Shitee
T'Chung esal un sospiro di sollievo e sorrise, e tutti si rilassarono. Nessuno, e meno di tutti Pugmire,
voleva uno scontro con il tai-pan. Qualcuno  contrario? Bene! Consegnamo il fotofinish ai giornali e
diamo l'annuncio agli altoparlanti. Vuol farlo lei. tai-pan? Certamente. Ma il resto del programma?
Guardate come piove. Stava diluviando. Sentite, ho un'idea. La espose.
Vi furono esclamazioni e tutti risero. Bene, oh, molto bene! Grandioso! sbott Duncan
Barre.
Cos quelli avranno qualcosa cui pensare! disse Pugmire.
Magnifica idea, tai-pan! comment McBride, raggiante. Oh, magnifica. Vado al centro,
allora... voi richiamate Bluey e spaventatelo a dovere, eh? Pugmire disse: Una parola, lan?.
Non possiamo rimandare? Certo. Roger, posso parlare con lei? Naturalmente. Sono
nella tribuna dei soci, con Sinders. Oh, non nel suo palco? No, l'ho prestato al commissario per un
ricevimento privato. Ian? S, Jason? Credi che la faranno, la corsa in salita di domani? Se
continua cos, no. L'intera zona sar un acquitrino. Perch? Niente. Avevo in programma un cocktail
domani sera, sul presto, per festeggiare il tuo colpo alla Superfoods. Shitee TChung ridacchi.
Magnifica idea! Congratulazioni, Ian! Ha visto la faccia di Biltzmann? Ian, tu saresti libero? Non
inviter Biltzmann aggiunse Plumm, tra le risate. Nell'appartamento della nostra compagnia, alle
Sinclair Towers. Mi dispiace. vado a Taipei nel primo pomeriggio. Almeno, questi sono i miei
progetti al momento, e... Pugmire l'interruppe, improvvisamente preoccupato. Non sarai qui luned?
E i nostri documenti e tutto il resto? Nessun problema, Pug. Concluderemo alle nove e mezzo. A
Plumm, Dunross disse: Jason, se rimando o disdico il viaggio a Taipei, accetto. Bene. Dalle sette e
mezzo alle nove e mezzo. Dunross usc, aggrottando la fronte, stupito nel vedere che Plumm era tanto
cordiale. Di solito era all'opposizione, in tutti i consigli di amministrazione dei quali facevano parte, e
si schierava con Gornt e Havergill contro di lui, soprattutto nel consiglio della Victoria.
Davanti alla sala dei commissari di gara c'erano gruppetti ansiosi di giornalisti, proprietari,
allenatori e curiosi. Dunross respinse il fuoco di fila di domande che lo bersagli fino alla sala
controllo, all'ultimo piano.
Salve, signore disse l'annunciatore. Erano tutti tesi, nella cabina di vetro che offriva la
migliore veduta della pista. Una corsa magnifica, peccato per... Ha portato la decisione?  stato
Bluey, no? Abbiamo visto tutti la frustata... Posso usare il microfono? Oh, ma certo. L'uomo si
affrett a scostarsi, e Dunross sedette al suo posto. Fece scattare l'interruttore. Qui  Ian Dunross. I
commissari di gara mi hanno chiesto di fare due annunci... In un greve silenzio, le sue parole
echeggiarono e riecheggiarono sull'ippodromo. I cinquantamila spettatori trattenevano il respiro,
incuranti della pioggia, sulle tribune e nei palchi. Primo, il risultato della quinta corsa. Un silenzio di
tomba, rotto solo dallo scroscio della pioggia. Dunross trasse un profondo respiro. Pilot Fish di corta
testa su Noble Star. che precede Butterscotch Lass... Ma le ultime parole furono sommerse da applausi
e acclamazioni e grida, felicit e rabbia, e tutti, nell'ippodromo, gridavano, discutevano. applaudivano,
imprecavano. Gi al paddock, Gornt era sbalordito, ormai convinto che il suo fantino fosse stato visto,
come l'aveva visto lui, e fosse stato scoperto e squalificato. Nel pandemonio, i numeri vincenti si
accesero sul tabellone del totalizzatore: uno, sette, otto.
Dunross attese un istante e ripet con disinvoltura il risultato in cantonese. Adesso la folla era
pi docile, e le sue ansie represse s'erano placate, perch la decisione dei commissari di gara era
inappellabile. Secondo, i commissari di gara hanno deciso, a causa delle pessime condizioni del
tempo, di annullare il resto della riunione... Un gemito immane si lev dalla folla. O pi esattamente,
di rinviarlo a sabato prossimo, per un'altra riunione speciale. Un ruggito improvviso, e l'eccitazione
aument. Ci sar una riunione con otto corse, e la quinta sar come quella di oggi. con gli stessi
cavalli. Pilot Fish. Butterscotch Lass, Winning Billy, Street Vendor, Golden Lady, Lochinvar e Noble
Star. Sar una sfida speciale, con la posta raddoppiata. altri 30.000 dollari... Acclamazioni e ancora
acclamazioni, applausi e grida e qualcuno, nella cabina, disse: Cristo,  un'idea grandiosa, tai-pan!
Noble Star dar il fatto suo a quel bastardo di morello!.
Oh, no! Butterscotch... Magnifica idea. tai-pan. Al microfono. Dunross disse: I
commissari di gara vi sono grati per il vostro appoggio. Lo ripet in cantonese e soggiunse: Ci sar
un altro annuncio speciale fra qualche minuto. Grazie!. Lo disse nelle due lingue.
Un'altra ovazione e quelli che erano sotto la pioggia corsero al riparo o agli sportelli della cassa,
e tutti chiacchieravano, gemevano, imprecavano contro gli dei o li benedicevano, intasavano le uscite
in lunghe code di uomini, donne e bambini che si accingevano ad affrontare il lungo tragitto di ritorno a
casa, pervasi da una nuova, meravigliosa felicit. Solo quelli che avevano azzeccato i risultati della
duplice accoppiata, otto e cinque nella seconda corsa, uno e sette nella quinta, rimasero paralizzati a
fissare il totalizzatore, in attesa che venissero proclamate le quote vincenti.
Un'altra comunicazione, tai-pan? chiese ansioso l'annunciarore.
S disse Dunross. Verso le cinque. Havergill gli aveva detto che l'accordo con Richard
Kwang era stato concluso, e lo aveva pregato di recarsi il pi presto possibile nel palco della Victoria.
Usc, e scese i gradini a tre per volta, soddisfatto. Lasciare la corsa a Pilot Fish sbilancer Gornt, pens.
Gornt lo sapeva, e io sapevo che c'era un inghippo e che Alexi sarebbe stato fregato, qualunque cosa
avesse fatto...  stata questa la ragione principale per cui non ho corso. Avrebbero tentato anche con
me, e io avrei ammazzato qualcuno. Ma sabato prossimo... ah, sabato prossimo correr io, e Bluey
White non oser, e neppure gli altri allenatori, sabato prossimo la corsa sar regolare e staranno tutti in
guardia, per Dio. La sua eccitazione crebbe ancora. Poi. pi avanti, nel corridoio affollato, vide
Murtagh che lo stava aspettando.
Oh, tai-pan. posso par... Certo. Dunross lo condusse attraverso la cucina, nell'ufficio
privato.
 stata una corsa magnifica. Ho vinto parecchio disse emozionatissimo il giovane. E l'idea
di ripeterla sabato  splendida. Bene. Poi Dunross not il sudore sulla fronte dell'altro. Oh, Cristo
pens. Allora, siamo in affari, signor Murtagh? Mi chiami Dave, la prego. I pezzi grossi hanno
detto, ehm, hanno detto forse. Hanno indetto una riunione del consiglio di amministrazione per domani
mattina alle nove. Per noi ... Alle dieci di questa sera. S. Eccellente, signor Murtagh, allora mi
chiami a questo numero. Dunross lo scrisse. La prego di non perderlo e di non darlo a nessun altro.
Oh, certo, tai-pan. Le telefoner nel momento stesso... Fino a che ora posso chiamarla? Appena
avr finito di parlare con loro. Continui a chiamarmi finch risponder. Dunross si alz. Mi scusi, ma
ho parecchio da fare. Oh, sicuro, sicuro! Murtagh aggiunse, impacciato: Senta, tai-pan, ho appena
saputo dell'acconto di 2 milioni per la General Stores. 2 milioni da parte nostra entro le nove e trenta di
luned... sar un po' difficile. Immagino che lo sia... per il suo gruppo. Per fortuna, signor Murtagh,
non contavo che quella modesta somma in contanti venisse da voi. So che la First Central  un po'
come i mulini di Dio... macina lentamente. tranne quando vuole sparire dalla scena aggiunse,
ricordando i molti amici che avevano subito danni per la precipitosa ritirata di tanti anni prima. Non si
preoccupi, la mia nuova fonte esterna di credito  pi che... Cosa? Murtagh impallid.
La mia nuova fonte esterna di finanziamento reagisce con prontezza alle occasioni d'affari
inaspettate. In questo caso. sono bastati esattamente otto minuti. Sembra che abbiano pi fiducia dei
suoi superiori. Diavolo, tai-pan, mi chiami Dave; la prego, non si tratta di mancanza di fiducia ma,
ecco, loro non hanno la pi vaga idea di quello che  l'Asia. Devo convincerli che l'acquisto della
General Stores raddoppier entro tre anni i suoi introiti lordi. In uno l'interruppe con fermezza
Dunross, divertendosi. Mi dispiace che il suo gruppo non potr partecipare agli enormi profitti di
quella piccola sezione dei nostri piani d'espansione. Vada nel palco a prendere il t. Mi scusi, ma devo
fare una telefonata. Prese Murtagh per il gomito e lo guid oltre la porta, richiudendogliela alle spalle.
In cucina, Murtagh si ferm a guardare la porta chiusa, nel baccano dell'acciottolio allegro dei
piatti e delle oscenit cantonesi dei venti cuochi e aiutami. Ges mormor, sull'orlo del panico. Otto
minuti? Merda, quei maledetti svizzeri ci stanno portando via il cliente? Si allontan, stordito.
Dunross era al suo telefono privato, e ascoltava lo squillo lontano.
 We.YYYYY ? Il signor Tip, per favore disse lui, in cantonese. Qui  Dunross. Sent
posare rumorosamente il ricevitore, e il grido dell'amah. Telefono! Per lei, padre! Chi ? Un
diavolo straniero. Dunross sorrise.
Pronto? Qui Ian Dunross, Signor Toh. Temevo che la sua indisposizione fosse peggiorata.
Ah, ah, s, mi dispiace di non essere potuto venire. S. Ho... ho avuto alcuni affari urgenti, capisce? S.
Molto pressanti. Oh, a proposito, che sfortuna per Noble Star. Ho appena sentito alla radio che Pilot
Fish ha vinto per una corta testa dopo un reclamo. Qual era il reclamo? Paziente, Dunross spieg, e
rispose alle domande sulla sua offerta per le General Stores, soddisfatto che quella notizia fosse gi
arrivata. Se era arrivata a Tiptop, era arrivata anche a tutti i giornali. Bene, pens, attendendo che
Tiptop . si decidesse a parlare, ma il cinese fu pi furbo. Allora, la ringrazio di avermi chiamato,
tai-pan. Prontamente, Dunross disse:  stato un piacere. Oh, a proposito, in via riservata, ho saputo
che probabilmente la polizia ha scoperto che un subordinato ha commesso un errore. Ah. Presumo
che all'errore verr rimediato immediatamente. Penso molto presto, se la persona interessata 
disposta a dimettersi e ad approfittare del permesso di recarsi all'estero. Quando potrebbe essere
"molto presto", tai-pan? Dunross scelse con cura le parole, tenendosi volutamente sul vago. Vi sono
certe formalit, ma  possibile che si risolvano in fretta. Purtroppo  necessario consultare certi VIP che
risiedono altrove. Sono sicuro che lei comprende. Certamente. Ma il possente dragone non pu
essere un avversario adeguato per il serpente locale, heya? So che c' gi uno dei vostri grossi VIP a
Hong Kong. Un certo signor Sinders. Dunross batt le palpebre, sbalordito dalla vasta rete di
informazioni di cui disponeva Tiptop. Ho gi avuto certe approvazioni disse, irrequieto.
Avrei pensato che fossero necessarie pochissime approvazioni. Il vero oro non teme il fuoco.
S. Dove potrei chiamarla in serata... per riferirle come procedono le cose? Mi trover a questo
numero. La prego di chiamarmi alle nove. La voce di Tiptop divenne ancora pi secca. Mi risulta che
forse la sua ultima richiesta a proposito delle banche potrebbe venire esaudita. Naturalmente.
qualunque banca avrebbe bisogno di documentazioni adeguate per fornire a pronta cassa mezzo
miliardo di dollari di Hong Kong in contanti, ma mi risulta che il sigillo della Victoria, quello del
governatore e il suo basterebbero per garantire il prestito per trenta giorni. Questo... modesto
quantitativo di liquidi sar disponibile, per un tempo limitato, non appena saranno state sbrigate le
dovute procedure. Fino a quel momento, la cosa deve restare confidenziale, strettamente
confidenziale. Certo. La ringrazio di avermi chiamato. Dunross pos il ricevitore e si asciug le
palme delle mani. "Per un tempo limitato" gli era rimasto impresso nella mente. Sapeva, e Tiptop aveva
capito che lui sapeva, che le due "procedure" erano assolutamente intrecciate, ma non necessariamente.
Ges Cristo, come amo l'Asia, pens felice, mentre usciva in fretta.
I corridoi erano pieni; molte persone affollavano gi gli ascensori per tornare a casa. Dunross si
affacci nel suo palco e attir l'attenzione di Gavallan. Andrew. vai alla tribuna dei soci e trovami
Roger Crosse...  l insieme a un certo Sinders. Chiedi loro se possono raggiungermi nel mio palco!
Presto! Gavallan obbed. Dunross percorse in fretta il corridoio, passando davanti agli sportelli delle
giocate.
Tai-pan! lo chiam Casey. Mi dispiace per Noble Star! Ha... Torno fra un minuto. Casey.
Mi scusi, non posso fermarmi le grid Dunross proseguendo. Not Gornt che incassava la vincita, ma
questo non bast a poco si fece silenzio. Eccellenza, signore e signori, ho l'onore di annunciare, a
nome del consiglio di amministrazione della Victoria Bank of Hong Kong and China, che  stata decisa
una fusione immediata con la grande Ho-Pak Bank di Hong Kong... Martin Haply lasci cadere il
bicchiere. ... E che la Victoria garantisce totalmente al cento per cento tutti i depositanti della Ho-Pak
e... Il resto fu sommerso da un grande applauso. Gli invitati dei palchi vicini si sporsero dalle
balconate per vedere cosa stava succedendo. La notizia venne gridata, mentre altri arrivavano dal
corridoio, e presto ci furono altre acclamazioni.
Havergill, tempestato di domande, alz la mano, felice dell'effetto del suo annuncio. Nel
silenzio, Sir Geoffrey disse prontamente: Devo dire, a nome del governo di Sua Maest, che questa 
una notizia meravigliosa, Paul: buona per Hong Kong, buona per la banca, buona per lei, Richard, e la
Ho-Pak!.
Oh, s, Sir Geoffrey, disse Richard Kwang, giovialmente, ormai sicuro di aver fatto un passo
da gigante verso il cavalierato. Ho deciso  con il nostro consiglio d'amministrazione, naturalmente 
ho deciso che sarebbe stato bene se la Victoria avesse una solida base nella comunit cinese e...
Havergill si affrett a interromperlo. Richard, forse sar meglio che io finisca l'annuncio ufficiale.
Lasceremo i dettagli per la conferenza stampa. Lanci un'occhiata a Martin Haply. Abbiamo fissato
una conferenza stampa per luned a mezzogiorno, ma tutti i dettagli della... ehm, della fusione sono gi
stati concordati. Non  cos, Richard? Richard Kwang fece per lanciarsi in un'altra variazione, ma
cambi idea in fretta, vedendo le occhiate di Dunross e di Havergill. Ehm, s, s disse. Ma non seppe
resistere alla tentazione di aggiungere: Sono felice di essere diventato socio della Victoria.
Haply chiese prontamente: Mi scusi, signor Havergill, posso fare una domanda?.
Certo rispose affabile Havergill: sapeva benissimo quale sarebbe stata. Questo bastardo di
Haply deve togliersi di mezzo, pens, in un modo o nell'altro.
Posso chiedere, signor Havergill, come vi proponete di pagare tutti i clienti della Ho-Pak e i
vostri, della Blacs e di tutte le altre banche, quando c' un assalto agli sportelli di tutte, e non ci sono
abbastanza liquidi in cassa? Dicerie, dicerie, signor Haply rispose disinvolto Havergill, e aggiunse,
ridendo: Ricordi: uno sciame di zanzare pu creare un rumore di tuono! L'economia di Hong Kong
non  mai stata pi forte. In quanto al cosiddetto assalto agli sportelli della Ho-Pak,  finito. La Victoria
garantisce i depositanti della Ho-Pak, garantisce l'acquisto della General Stores da parte della Struan e
garantisce di restare in affari per i prossimi centoventi anni.
Ma, signor Havergill, vuole rispon... Non si preoccupi, signor Haply. Lasciamo in sospeso i
dettagli della nostra... del nostro benevolo intervento in favore della Ho-Pak fino alla conferenza
stampa di luned. Subito si rivolse al governatore. Se vuole scusarmi, signore, render pubblico
l'annuncio. Vi furono altre acclamazioni mentre si avviava verso la porta. tra la folla.
Qualcuno cominci a cantare "Perch  un bravo ragazzo...". Tutti si unirono al coro, e il
frastuono divenne assordante. Dunross disse a Richard Kwang in cantonese , citando un vecchio detto:
"Quando basta, smettete." Heya?.
Ah? Ah, s. S, tai-pan. S, davvero. Il banchiere sorrise, un sorriso stentato, comprendendo la
minaccia, ricordando la fortuna che aveva avuto, pensando che Venus Poon si sarebbe certamente
prosternata davanti a lui, adesso che era diventato un importante membro del consiglio di
amministrazione della Victoria. Il sorriso di allarg. Ha ragione, tai-pan. "Dietro le porte rosse c'
grande spreco di carne e di vino!" La mia esperienza sar di grande beneficio per la nostra banca,
heya? E se ne and pavoneggiandosi.
Mio Dio, che giornata! borbott Johnjohn.
S. S, meravigliosa! Johnjohn, vecchio mio disse McBride, devi essere molto fiero di Paul.
S, certo. Johnjohn seguiva con gli occhi Havergill che si allontanava. Sei sicuro di sentirti bene?
Oh, s, ho solo lavorato fino a tardi. Johnjohn era rimasto alzato quasi tutta la notte a calcolare come
avrebbe potuto effettuare l'acquisizione senza pericoli per la banca e i depositanti della Ho-Pak. Era
stato lui l'architetto del colpo, e quella mattina aveva trascorso altre ore sfibranti cercando di
convincere Havergill che era venuto il momento di mostrare il loro spirito d'innovazione. Possiamo
farcela, Paul. E faremo rinascere la fidu... E creeremo un precedente pericolosissimo! Non credo che
la tua idea sia felice come immagini tu! Solo quando Havergill aveva visto l'enorme, immediato
aumento di fiducia seguito al sensazionale annuncio di Dunross, ci aveva ripensato. Non importa,
pens stancamente Johnjohn, ci guadagnamo tutti. La banca, Hong Kong, la Ho-Pak. Certamente
lavoreremo bene per i loro investitori e i loro azionisti, molto meglio di quanto abbia fatto Richard!
Quando sar io il tai-pan, user la Ho-Pak come modello per eventuali salvataggi futuri. Con la nostra
nuova gestione, la Ho-Pak sar preziosa. Come ogni altra tra una dozzina di attivit. Come la Struan!
La stanchezza di Johnjohn svan. Il suo sorriso si allarg. Oh, arriva presto, luned... quando si
riaprir la Borsa!
Nel palco della Struan, Peter Marlowe, di malumore, stava appoggiato alla ringhiera, e
guardava la folla sottostante. La pioggia ruscellava dalle tettoie che proteggevano i palchi. Le tre
tribune dei soci votanti e dei soci non votanti non erano altrettanto protette. I cavalli stanchi venivano
condotti a mano gi per le rampe, e i mozzi di stalla si mescolavano alle migliaia di persone che se ne
andavano.
Cosa c'. Peter? domand Casey.
Oh, niente. Non sar per Fieur! Mi auguro che non ci siano problemi. No.  per Grey?
Vi ho visti discutere. No, no, non  stato per Grey, anche se  insopportabile, maleducato e contrario
a tutti i valori accettabili. Marlowe sorrise stancamente. Abbiamo parlato soltanto del tempo. Gi.
E da allora lei  depresso. Ha perso la quinta? S, ma non si tratta di questo. Nel complesso ho vinto;
ho vinto abbastanza. Lo scrittore esit, poi indic con un cenno i palchi e tutto il resto. Stavo
pensando che ci sono cinquantamila e pi cinesi, qui, e altri tre o quattro milioni l fuori, e ognuno ha
una eredit immensa. segreti meravigliosi, e storie fantastiche da raccontare, per non parlare dei
ventimila e pi europei, di tutte le classi sociali, i tai-pan. i pirati, i predoni, i contabili, i negozianti. i
dipendenti statali... perch anche loro hanno scelto Hong Kong? E so che, per quanto mi sforzi, per
quanto legga o ascolti o chieda. non riuscir mai a sapere molto sui cinesi di qui e su Hong Kong. Mai,
Riuscir soltanto a graffiare la superficie. Lei rise.  cos dovunque. Oh. no, non  vero. Questo 
il potpourri dell'Asia. Prenda quel tale - nel terzo palco, laggi - quel cinese rotondo. 
multimilionario. Sua moglie  cleptomane e perci, ogni volta che lei esce, lui la fa seguire
segretamente dai suoi incaricati; e quando lei ruba qualcosa, gli incaricati pagano. Tutti i negozi li
conoscono, ed  tutto molto civile... dove altro al mondo si farebbe una cosa simile? Il padre di lui era
un coolie, e il padre del padre era un bandito, e il bisnonno era un mandarino e il trisavolo un
contadino. Uno degli uomini che gli stanno vicino  un altro multimilionario: oppio e merci illegali
contrabbandati in Cina, e sua moglie... ah, beh. quella  un'altra storia. Quale storia? Marlowe rise.
Certe mogli hanno storie affascinanti quanto quelle dei mariti, qualche volta ancora di pi. Una delle
mogli che lei ha conosciuto oggi  una ninfomane e... Oh. andiamo, Peter! Come dice Fleur, si sta
inventando tutto. Pu darsi. Oh, s, ma certe signore cinesi sono... predatrici come e pi di tante altre,
con molta discrezione. Maschilista!  sicuro? Si dice che... Risero, insieme. Per la verit, sono
molto pi svegli di noi, i cinesi. Mi hanno detto che qui le poche signore cinesi sposate, che hanno
l'occhio lungo di solito preferiscono prendersi per amante un europeo. per sicurezza... i cinesi adorano i
pettegolezzi, amano gli scandali, e sarebbe difficile trovare un donnaiolo cinese capace di tenere un
simile segreto per proteggere il buon nome d'una signora. Giustamente, la signora avrebbe paura.
Essere colta sul fatto sarebbe un guaio, un grosso guaio. La legge cinese  molto rigorosa. Marlowe
prese una sigaretta. Forse questo rende il tutto ancora pi eccitante. Avere un amante? Marlowe la
scrut, domandandosi come avrebbe reagito se le avesse detto qual era il suo soprannome... glielo
avevano allegramente bisbigliato quattro amici cinesi. Oh, s, qui le signore si danno da fare. Certune.
Guardi l. in quel palco... il tipo che si sporge, quello con il blazer. Porta il cappello verde... 
un'espressione cinese per dire che  becco, che sua moglie ha un amante: anzi, in questo caso, era un
amico cinese del marito. Il cappello verde? S. I cinesi sono meravigliosi. Hanno un incredibile
senso dell'umorismo. Qualche mese fa. quel tale ha pubblicato su uno dei giornali cinesi un'inserzione a
pagamento che diceva: "Sodi portare un cappello verde, ma la moglie dell'uomo che l'ha messo a me,
ha avuto due dei suoi figli da altri uomini". Casey lo fiss. Vuol dire che l'ha firmato? Oh. s. Era
un gioco di parole su uno dei suoi nomi, ma tutti quelli che contano hanno capito chi era. Era vero?
Peter Marlowe alz le spalle. Non ha importanza. L'altro  andato su tutte le furie e la moglie ne ha
passate di tutti i colori. Non  giusto. Non  affatto giusto. Nel caso della signora, lo era. E lei
che cosa ha fatto? Ha avuto due figli da un altro... Oh. andiamo, signor contafrottole! Ehi,
guardi, c' il dottor Tooley! Casey scrut il prato e lo vide. Non mi sembra molto soddisfatto.
Spero che Travkin stia bene. Ho saputo che Tooley  andato a vederlo. Che volo! S. Terribile.
Entrambi erano stati assoggettati alle domande indagatrici del dottor Tooley sulla loro salute: sapevano
che lo spettro del tifo, forse del colera, e certamente quello dell'epatite aleggiava ancora su di loro.
Il fato! aveva detto con fermezza Peter Marlowe.
Il fato! gli aveva fatto eco Casey, sforzandosi di non preoccuparsi per Linc. Per un uomo 
peggio, pens, ricordandosi quello che aveva detto il dottor Tooley: l'epatite pu rovinare il fegato... e
la vita, per sempre. se si  un uomo.
Dopo un momento, lei disse: Qui la gente sembra pi interessante, Peter.  l'Asia?.
Probabilmente. Le consuetudini sono cos diverse. E qui a Hong Kong raccogliamo la crema.
Io credo che l'Asia sia il centro del mondo, e Hong Kong il nucleo. Peter Marlowe salut qualcuno in
un altro palco, e quello salut Casey. Ecco un altro suo ammiratore. Lando?  un uomo
affascinante. Casey aveva trascorso qualche minuto con lui, tra una corsa e l'altra.
Deve venire a Macao. signorina Tcholok. Magari potremmo cenare insieme domani. Le
andrebbe bene alle sette e mezzo? aveva detto Mata, con il suo meraviglioso fascino del vecchio
mondo, e Casey aveva compreso al volo.
A pranzo, Dunross l'aveva messa in guardia. E un brav'uomo, Casey aveva detto con
delicatezza il tai-pan. Ma qui, per una quai loh, soprattutto bella come lei, al primo viaggio in Asia...
ecco, qualche volta  bene ricordare che non sempre basta avere compiuto i diciotto anni. Ho capito,
tai-pan aveva risposto lei, ridendo. Ma quel pomeriggio si era lasciata ipnotizzare da Mata, nella
sicurezza del palco del tai-pan. Da sola, le sue difese sarebbero scattate, come sapeva che sarebbero
scattate l'indomani sera. Dipende, Lando aveva detto. La cena andrebbe benissimo. Dipende
dall'ora in cui torner dalla gita in barca... non so se il tempo lo permetter o no. Con chi va? Con il
tai-pan? Con amici. Ah. Bene, se non domenica, mia cara, allora potremmo fare luned. Ci sono
molte occasioni di affari per lei, qui o a Macao. per lei e per il signor Bartlett, se vuole, e per la
Par-Con. Posso telefonarle domani sera alle sette per sapere se  libera? Posso tenergli testa. in un
modo o nell'altro, si tranquillizz; quel pensiero la riscald. Ma star attenta al vino, e magari anche
all'acqua, nell'eventualit del vecchio trucco della droga.
Peter, gli uomini, qui, quelli che si danno da fare... hanno l'abitudine di drogare le bevande di
nascosto? Marlowe socchiuse gli occhi. Si riferisce a Mata? No, dicevo in generale. Non credo
che un cinese o un eurasiatico lo farebbe con una qual loh, se  questo che vuol sapere. Lo scrittore
aggrott la fronte. Ma direi che farebbe bene ad essere circospetta, con loro e con gli europei.
Naturalmente, per essere molto franco, lei  a uno dei primi posti nel loro elenco. Ha tutto quello che
occorre per spedirli quasi tutti in un'estasi orgiastica. Grazie mille! Casey si appoggi alla ringhiera,
godendosi quel complimento. Vorrei che fosse qui Linc. Sii paziente. Quello chi ? chiese. Quel
vecchio che sbava dietro a quella ragazza? Gi, nella prima balconata. Guardi, le tiene la mano sul
didietro! Ah. quello  uno dei nostri pirati locali... Wu Quattro Dita. La ragazza  Venus Poon. una
diva della TV. Il giovanotto che sta parlando con loro  il nipote di Quattro Dita. Anzi, secondo le voci,
 suo figlio. Ha una laurea in scienze commerciali presa a Harvard e il passaporto americano, ed 
furbo come una volpe. Il vecchio Quattro Dita  un altro multimilionario: si dice che sia un
contrabbandiere, oro e qualunque altra cosa, con una moglie ufficiale, tre concubine di et varie e
adesso sta dietro a Venus Poon. Lei era l'amante di Richard Kwang. Era. Ma forse adesso, con la
fusione con la Victoria, lei pianter Quattro Dita e torner con lui. Quattro Dita vive su una miserabile
giunca, ad Aberdeen, e si cova le sue enormi ricchezze. Ah, guardi l! Quell'uomo e quella donna tutti
grinzosi che parlano con il tai-pan. Casey segu lo sguardo di Marlowe.
E il palco di Shitee Trhung disse lui. Shitee  un discendente diretto di May-may e di Dirk,
tramite il loro figlio, Duncan. Il tai-pan le ha mostrato i ritratto di Dirk? S. Un lieve brivido la
scosse, quando ricord il coltello di Hag Struan piantato nel ritratto del padre, Tyler Brock. Pens di
dirlo a Marlowe, ma decise di non farlo. La rassomiglianza  grandissima disse.
Certamente! Vorrei tanto poter visitare la Galleria Lunga. Comunque. quei due vecchi coniugi
con i quali sta parlando il tai-pan vivono in un caseggiato popolare, in un appartamento di due stanze al
sesto piano, a Glessing's Point. Sono proprietari di un pacchetto enorme di azioni della Struan. Ogni
anno, prima della riunione del consiglio d'amministrazione, il tai-pan, chiunque sia, deve andare con il
cappello in mano a chiedere il diritto di votare per le loro azioni. Il permesso viene sempre accordato:
fa parte del vecchio accordo. Ma deve andare di persona a chiederlo. Perch? Questione di faccia.
E a causa di Hag Struan. Un vago sorriso. Era una gran donna, Casey. Oh, come mi sarebbe piaciuto
conoscerla! Durante la rivolta dei Boxer, nel 1899-1900, quando la Cina era esplosa per l'ennesima
volta, la Nobil Casa ebbe distrutti tutti i suoi averi a Pechino, Tiensin, Foochow e Canton dai terroristi
Boxer, che erano pi o meno finanziati e sicuramente incoraggiati da Tz'u Hsi, la vecchia imperatrice
vedova. Si davano il nome di Pugni Virtuosi e il loro grido di battaglia era: "Proteggiamo i Ch'ing e
uccidiamo tutti i diavoli stranieri!". Siamo franchi, le potenze europee e il Giappone s'erano
praticamente spartiti la Cina. Comunque, i Boxer assaltarono tutte le sedi delle ditte straniere, gli
insediamenti, le zone non protette, e annientarono tutto. La Nobil Casa venne a trovarsi in una
situazione terribile. A quel tempo, il tai-pan nominale era di nuovo il vecchio Sir Lochlin Struan... era
Fultimogenito di Robb Struan, nato con un braccio rattrappito. Fu tai-pan dopo Culum. Hag Struan lo
aveva nominato quando lui aveva diciotto anni, subito dopo la morte di Culum...e poi di nuovo dopo
Dirk Dunross... e lo tenne legato ai cordoni del suo grembiule fino a quando lui mor nel 1915, a
settantadue anni. Dove ha trovato tutte queste informazioni, Peter? Le invento rispose
grandiosamente lui. Comunque, Hag aveva bisogno di una quantit enorme di denaro, e subito. Il
nonno di Gornt aveva per le mani certi grossi effetti della Struan, e aveva messo la sordina al boom.
Non c'erano fonti di finanziamento normali, e lei non sapeva a chi rivolgersi per avere un prestito,
perch tutta l'Asia, tutti gli hong erano egualmente in tumulto. Ma il padre di quell'uomo, l'uomo al
quale sta parlando il tai-pan, era il Re dei Mendicanti di Hong Kong. Qui la mendicit era un enorme
giro d'affari. Comunque. quell'uomo and a trovare Hag Struan, cos dice la storia. "Sono venuto per
comprare una quinta parte della Nobil Casa", disse con grande dignit. "E in vendita? Offro 200.000
tael d'argento." Era esattamente la somma di cui aveva bisogno lei per riscattare le cambiali.
Mercanteggiarono. per salvare la faccia, e lui si accontent di un decimo, il 10 per cento: un accordo
incredibilmente onesto, perch entrambi sapevano che lui avrebbe potuto ottenere anche il 30 o il 40
per cento, per la stessa cifra, dato che in quel momento Hag era alla disperazione. Lui non chiese altro
contratto che il sigillo di lei e la promessa che una volta l'anno lei, o il tai-pan, sarebbe andata da lui o
dai suoi discendenti, dovunque vivessero, a chiedere il permesso di votare per il pacchetto di azioni.
"Finch il tai-pan lo chieder... avr il diritto di votare".
"Ma perch. onorevole Re dei Mendicanti? Perch mi salva dai miei nemici?" chiese Hag
Struan.
"Perch il suo avo, il vecchio Diavolo dagli Occhi Verdi, una volta salv la faccia di mio
nonno e lo aiut a diventare il primo Re dei Mendicanti di Hong Kong." Casey sospir. Lei ci crede.
Peter? Oh, s. Marlowe guard Happy Valley. Un tempo, questa era tutta una palude malarica. Fu
Dirk a bonificarla. Tir una boccata alla sigaretta. Un giorno scriver di Hong Kong. Se continua
a fumare, non scriver niente. Ben detto. D'accordo. smetter. Subito. Per oggi. Perch lei  carina.
Marlowe spense la sigaretta. Un altro sorriso, diverso. Iiiih, ma potrei raccontarle certe cose su molti
di coloro che ha conosciuto oggi. Non lo far; non  giusto. Non posso mai raccontare le storie vere,
anche se so tante cose! Casey rise con lui, distogliendo gli occhi dai vecchi coniugi e guardando le
altre tribune. Involontariamente si lasci sfuggire un'esclamazione. Seduta al riparo della tribuna dei
soci c'era Orlanda. Linc era con lei. Vicinissimo. Avevano l'aria di essere molto felici insieme: era
facile capirlo, anche a quella distanza.
Cosa... cominci Peter Marlowe, poi li vide a sua volta. Oh! Non si preoccupi. Dopo un
attimo, Casey distolse gli occhi. Peter, quel favore. Posso chiederle quel favore. adesso? Cosa
vuole, come favore? Voglio sapere di Orlanda. Per distruggerla? Per protezione. Per proteggere
Linc da lei. Forse lui non vuole essere protetto, Casey. Giuro che non me ne servir mai, a meno
che lo ritenga assolutamente indispensabile. Lo scrittore sospir. Mi dispiace disse. con sincera
compassione. Ma quello che potrei dirle di lei non servirebbe a proteggerla o a proteggere Linc.
Niente che possa servire a distruggerla o a farle perdere la faccia. Anche se potessi non lo farei, Casey.
Non sarebbe giusto. Non le pare? No. ma glielo chiedo egualmente. Lei si volt a fissarlo, per
forzargli la mano. Lei ha accordato un favore. Sono venuta, quando ha avuto bisogno di me. Ora ho
bisogno di lei. La prego. Marlowe la scrut a lungo. Cosa sa di lei? Casey gli rifer quel che aveva
saputo... Gornt che manteneva Orlanda, Macao, la bambina.
Allora sa tutto quel che so io; ma forse dovrebbe commiserarla. Perch? Perch 
eurasiatica, e sola; Gornt  il suo unico sostegno, ed  molto precario. Lei vive sul filo del rasoio. 
giovane, bella, e merita un futuro. Ma qui non c' un futuro per lei. Tranne Linc? Tranne Linc o
qualcuno come lui. Gli occhi di Peter Marlowe erano color ardesia. Forse non andrebbe tanto male,
dal punto di vista di Linc. Perch  eurasiatica, e io no? Di nuovo quello strano sorriso. Perch
Orlanda  una donna e lo  anche lei, ma lei ha tutte le carte in mano, e l'unica cosa che deve decidere 
se vuole davvero entrare in guerra. Sia sincero con me, Peter, la prego. Glielo sto chiedendo. Cosa
mi consiglia? Ho paura... ecco, l'ho ammesso. La prego. D'accordo, ma questo non  il favore che le
devo disse lui. Si dice che lei e Linc non siate amanti, anche se  evidente che lei lo ama. Si dice che
siete insieme da sei o sette anni, sempre vicini, ma senza... senza contatti. Lui  un uomo affascinante,
lei  una donna affascinante, e fareste una splendida coppia. La parola chiave  coppia. Casey. Forse
desidera il denaro e il potere e la Par-Con pi di quanto desideri Linc. Questo  il suo problema. Non
credo che potr avere gli uni e l'altro. Perch? A me sembra che dovrebbe scegliere: la Par-Con e
il potere e le ricchezze, ma niente Bartlett, se non come amico... oppure diventa la signora Bartlett e lo
ama. e si comporta come quel tipo di donna che sarebbe sicuramente Orlanda. In un caso o nell'altro,
dovr impegnarsi al cento per cento... lei e Linc siete entrambi troppo forti, e probabilmente vi siete
messi reciprocamente alla prova troppe volte per potervi ingannare. Lui ha gi divorziato una volta, e
quindi sta in guardia. Lei ha superato l'et dei colpi di fulmine tipo Giulietta, e perci sta altrettanto in
guardia.  anche psichiatra, Peter? Lui rise. No, n sono un padre confessore, anche se mi piace
sapere tante cose sul conto della gente, e ascoltare, ma non fare prediche, e soprattutto non mi va di
dare consigli...  il compito pi ingrato del mondo. Quindi, niente possibilit di compromesso? Io
non credo: ma non sono al suo posto. Lei ha il suo karma. Indipendentemente da Orlanda... se non sar
Orlanda, sar un'altra donna, migliore o peggiore, pi carina o forse meno, perch, comunque vadano le
cose, vittoria, sconfitta o pareggio, Orlanda ha le qualit necessarie per fare un uomo felice e contento,
e vivo, come uomo. Mi dispiace, non volevo essere maschilista; ma dato che me l'ha chiesto, le
consiglio di decidersi in fretta. Gavallan entr in fretta nel palco di Shitee T'Chung e raggiunse il
tai-pan. Buonasera disse educatamente ai due vecchi coniugi. Mi dispiace, tai-pan, ma il tizio che
cercavi se ne  gi andato. Accidenti! Dunross riflett un secondo, poi si scus e usc insieme a
Gavallan. Vieni al cocktail? S, se ci tieni... ma temo di non essere di molta compagnia. Entriamo
un secondo. Dunross lo precedette nel suo ufficio privato. C'era il t pronto, e una bottiglia di Dom
Prignon nel secchiello di ghiaccio. Festeggiamo? chiese Gavallan.
S. Tre cose: l'acquisto della General Stores, il salvataggio della Ho-Pak e l'alba della nuova
era. Oh? S. Dunross si accinse ad aprire la bottiglia. Per esempio tu: voglio che parti per
Londra luned sera con i tuoi figli. Gavallan sgran gli occhi, ma non disse nulla. Voglio che
controlli come sta Kathy, e parli con il suo specialista, e poi porti lei e i ragazzi a Castle Avisyard.
Voglio che ti insedi ad Avisyard per sei mesi, o magari un anno o due. Sei mesi di sicuro... prendetevi
tutta l'ala orientale. Gavallan represse un'esclamazione. Diventerai il capo di una nuova divisione
segreta, dovr essere un segreto per tutti Alastair, mio padre, ogni componente della famiglia, incluso
David. Un segreto per tutti, eccettuato me. Quale divisione? Gavallan non nascondeva l'eccitazione
e la gioia.
C' un tale che voglio farti conoscere questa sera, Andrew. Jamie Kirk. Sua moglie  una noia,
ma invitali ad Avisyard. Voglio che ti infiltri in Scozia, soprattutto ad Aberdeen. Voglio che acquisti
propriet immobiliari, ma senza chiasso: terreni industriali, zone portuali, potenziali aeroporti, eliporti
vicino ai docks. Ci sono docks. l? Cristo, tai-pan, non lo so. Non ci sono mai stato. Neppure io.
Eh? Dunross rise dell'espressione di Gavallan. Non preoccuparti. Il tuo bilancio preventivo iniziale
 di un milione di sterline. Cristo, ma da dove diavolo arriva il mil... Non ci pensare! Dunross
torse il tappo e lo trattenne, smorzando abilmente lo scoppio. Vers il vino pallido e secco. Hai un
milione di sterline da spendere nei prossimi sei mesi. Altri 5 milioni nei prossimi due anni. Gavallan
lo guardava a bocca aperta.
In questo periodo io voglio che la Nobil Casa, con estrema discrezione, diventi la grande
potenza di Aberdeen, con le terre migliori e la migliore influenza nei consigli comunali. Voglio che tu
diventi il laird di Aberdeen... e della zona a est fino a Inverness e a sud fino a Dundee. In due anni.
D'accordo? S, ma... Gavallan s'interruppe, stordito. Per tutta la vita aveva sempre desiderato
lasciare l'Asia, e lo stesso valeva per Kathy e i ragazzi. ma non era mai' stato possibile e non ci avevano
neppure pensato. Adesso Dunross gli offriva l'Utopia, e lui non riusciva a capire. Ma perch? Parla
con Kirk, incanta sua moglie e ricorda, laddie, bocca chiusa. Dunross gli porse un bicchiere e ne prese
uno per s. Alla Scozia, alla nuova era e al nostro nuovo feudo. Poi aggiunse, nel segreto del suo
cuore: E al Mare del Nord! Tutti gli dei siano testimoni: la Nobil Casa mette in atto il Piano di
Contingenza Uno.
...
.
...
67.
...
.
...
Ore 17,50.
...
Le tribune erano vuote, salvo per gli addetti alle pulizie, e quasi tutti i palchi erano bui. La
pioggia cadeva a rovesci dal cielo, in una solida coltre d'acqua. Era quasi il crepuscolo. Tutto intorno
all'ippodromo, il traffico era imbottigliato. Migliaia di persone tornavano verso casa a piedi, bagnate
fradice, ma a cuor leggero. Il sabato successivo sarebbe stato un altro giorno di corse, e ci sarebbe stata
un'altra quinta corsa e oh, oh, oh, un'altra sfida, e questa volta il tai-pan monter sicuramente Noble
Star e magari Barbanera monter Pilot Fish e quei due guai loh si ammazzeranno per il nostro
divertimento.
Una Rolts, uscendo dall'ingresso dei soci, spruzz alcuni pedoni che urlarono una raffica di
oscenit, ma in realt i cinesi non se la prendevano veramente. Un giorno ne avr una anch'io,
pensavano tutti. Mi basta solo un po' di fottuta fortuna. Solo un po' di fortuna sabato prossimo, e ne
avr abbastanza per comprare un po' di terra o un appartamento da affittare, da barattare con un attico
di un palazzo, da ipotecare per acquistare un quarto di ettaro a Central. Iiiih, come mi divertir ad
andare in giro in Rolls, con una targa con un numero fortunato, come quella! Hai visto chi era? Tok il
Tassista, che sette anni fa guidava un bo-pi, un tass abusivo, e poi un giorno ha trovato 10.000 dollari
di Hong Kong sul sedile posteriore e li ha tenuti nascosti per cinque anni fino a quando  scaduto il
termine, e li ha investiti tutti in Borsa, nel boom di tre anni fa, ha guadagnato una somma enorme, e poi
ha preso quel che aveva guadagnato e ha comprato appartamenti. Iiiih, il boom! Ricordi quello che ha
scritto Tung il Vecchio Cieco nella sua rubrica, a proposito del boom imminente? S, ma e il crollo
della Borsa e l'assalto agli sportelli delle banche?
Ayeeyah,  tutto finito! Non hai sentito la notizia? La grande banca rileva la Ho-Pak e
garantisce tutti i debiti di Kwang il Banchiere. Hai sentito che la Nobil Casa compra la General Stores?
Due belle notizie annunciate in un giorno di corse. Non era mai accaduto!  strano! Molto strano! Non
credi... Fottuti tutti gli Dei!  tutto uno sporco trucco di quei diavoli stranieri per manovrare la Borsa e
derubarci dei profitti che ci spettano? Oh, oh, oh, sono d'accordo! S, dev'essere un gioco sporco! 
troppo, per una fottuta coincidenza! Oh, quei furbi, spaventosi barbari! Grazie a tutti gli dei l'ho capita,
e cos posso prepararmi! Ora, che cosa devo fare...
Mentre si avviavano verso casa erano tutti divorati da un'eccitazione crescente. Quasi tutti erano
pi poveri di quando erano venuti all'ippodromo, ma alcuni erano molto pi ricchi. Wu dagli Occhiali,
l'agente della stazione di polizia di East Aberdeen, era uno di costoro. Crosse gli aveva permesso di
andare alle corse, anche se doveva rientrare per le sei e un quarto, quando i] prigioniero sarebbe stato
interrogato di nuovo, e lui doveva fare da interprete per il dialetto di Ning-tok. Il giovane rabbrivid, e
il suo Sacco Segreto si agghiacci al pensiero della rapidit con cui il grande Brian Kwok aveva
spifferato tutti i suoi segreti.
Ayeeyah, pens, pervaso da una paura superstiziosa. Questi barbari color rosa sono veri diavoli,
e riescono a rigirare noi persone civili, e a farci impazzire. Ma se entrer nell'SI, questo mi protegger e
mi metter nelle mani alcuni dei loro segreti, e con quei segreti e altri segreti dei diavoli stranieri,
diventer un antenato!
Wu dagli Occhiali cominci a sorridere. La sua sorte era cambiata, da quando aveva trovato
quella vecchia amah. Quel giorno gli dei lo avevano favorito grandemente. Aveva azzeccato
un'accoppiata, la duplice e tre piazzati, reinvestendo ogni volta le vincite, e adesso aveva 5753 dollari
di Hong Kong in pi. Aveva gi fatto i suoi piani per quel denaro. Avrebbe finanziato il quinto Zio
perch acquistasse una stampatrice per plastica. usata, per avviare una fabbrichetta di fiori di plastica,
in cambio del 51 per cento; altri 1000 dollari sarebbero serviti a pagare la costruzione di due abitazioni
nella zona di reinsediamento, da affittare, e gli ultimi 1.000 li avrebbe tenuti in serbo per il prossimo
sabato!
Una Mercedes suon il clacson, assordandolo e facendolo sobbalzare. Wu dagli Occhiali
riconobbe uno degli uomini seduti dietro; era Rosemont, il barbaro della CIA che aveva a disposizione
fondi illimitati da spendere. Gli americani sono cos ingenui, pens. L'anno prima, quando i suoi
parenti avevano passato il confine, durante l'esodo, lui li aveva mandati tutti al consolato, secondo un
ordine ben preciso, ogni mese un nome diverso e una storia diversa, per unirsi al gruppo sempre
crescente dei cristiani del riso o, per essere pi esatti, degli anticomunisti del riso. Era cos facile
ottenere pasti gratis e un po' di denaro dal consolato degli Stati Uniti. Bastava fingere di aver paura e
dire, nervosamente, che avevi appena passato il confine, che eri contrario al presidente Mao e che nel
tuo villaggio i comunisti avevano commesso queste e quelle atrocit. Gli americani erano ben felici di
sentire notizie sui movimenti delle truppe della Repubblica Popolare, veri o immaginari. Oh. come si
affrettavano a scrivere tutto quanto e a chiedere altri dati. Qualunque informazione, qualunque stupida
informazione che potevi procurarti se sapevi leggere un giornale, per loro era molto preziosa, se veniva
sussurrata roteando gli occhi.
Tre mesi prima, Wu dagli Occhiali aveva avuto una grande idea. Insieme a quattro membri del
suo clan, uno dei quali era stato giornalista di un quotidiano comunista di Canton, Wu dagli Occhiali si
era offerto  ma per mezzo di intermediari fidati, in modo che fosse impossibile risalire a lui e ai suoi
parenti di fornire a Rosemont un rapporto segreto mensile, un testo d'informazioni, nome in codice
"Freedom Fighter", Combattente per la libert, sulle condizioni oltre la cortina di Bamb, a Canton e
nei dintorni. Per provare la qualit delle sue informazioni. Wu dagli Occhiali aveva offerto gratis i
primi due numeri... per prendere una possente tigre  conveniente sacrificare un agnello rubato. Se la
CIA li avesse considerati accettabili, i tre successivi sarebbero stati pagati 1000 dollari di Hong Kong
ciascuno; e se questi fossero risultati egualmente preziosi, allora si sarebbe concluso un nuovo contratto
per un anno.
I primi due erano stati elogiati tanto che era stato concluso un accordo immediato per cinque
rapporti. a 2000 dollari di Hong Kong ciascuno. La settimana prossima avrebbe incassato il primo
pagamento. Oh, come si erano congratulati tra loro. Il contenuto dei rapporti era stato spigolato da
trenta giornali cantonesi, arrivati ogni giorno con il treno che portava anche maiali, pollame e generi
alimentari; e potevano venire acquistati senza difficolt nelle edicole di Wanchai. Tutto quel che
dovevano fare era leggerli meticolosamente e ricopiare gli articoli, dopo aver eliminato la retorica
comunista: articoli sui raccolti, le costruzioni, l'economia, le nomine del partito, nascite, morti,
sentenze, estorsioni e colore locale... tutto quello che ritenevano interessante. Wu dagli Occhiali
traduceva i pezzi scelti dagli altri.
Si sentiva pervadere dalla soddisfazione. "Freedom Fighter" aveva un potenziale enorme. A
loro non costava quasi niente. Ma qualche volta dobbiamo aver cura di commettere qualche errore
aveva detto Wu dagli Occhiali agli altri. E qualche volta dobbiamo saltare un mese... 'ci dispiace, il
nostro agente a Canton  stato assassinato per aver tradito segreti di stato...' Oh, s. E presto, quando
sar entrato nell'SI e sar un esperto agente dello spionaggio, sapr come presentare meglio alla CIA le
informazioni della stampa. Forse ci espanderemo e faremo una prova con un rapporto da Pechino e un
altro da Sciangai. Possiamo procurarci giornali un po' pi vecchi di Pechino e di Sciangai, senza
difficolt e con pochissima spesa. Gli dei siano ringraziati per la curiosit degli americani!
Un tass strombett e pass oltre, lanciando spruzzi. Wu dagli Occhiali si ferm un attimo per
lasciarlo andare, poi prosegu, incurante delle imprecazioni, dello strombazzare e del chiasso, lungo
l'alta staccionata che cingeva l'ippodromo. Diede un'occhiata all'orologio. Aveva tempo. La sede
centrale non era lontana.
La pioggia cadeva pi forte, ma lui non la sentiva; il calore delle vincite che aveva in tasca
rendeva pi leggero il suo passo. Raddrizz le spalle. Sii forte, sii saggio, s'impose. Questa sera devo
stare attento. Forse chiederanno la mia opinione. Io so che il sovrintendente comunista Brian Kwok
mente qua e l, ed esagera. In quanto alle atomiche, perch sono poi tanto importanti? Certo che il
Regno Medio ha le sue atomiche. Anche gli stupidi sanno quello che sta succedendo da anni nel
Sinkiang, presso le rive del lago Bos-teng-hu. E naturalmente, presto avremo i nostri missili e i nostri
satelliti. Ma certo! Perch, non siamo civili? Non abbiamo inventato noi la polvere da sparo e i razzi, e
li abbiamo abbandonati millenni fa perch erano barbari?
Nell'ippodromo, oltre la recinzione, le donne addette alle pulizie rastrellavano i rifiuti lasciati da
migliaia di persone, setacciando pazientemente alla ricerca di una moneta o di un anello perduto, di una
penna stilografica o di bottiglie che valevano una monetina di rame ciascuna. Rannicchiato accanto a
un mucchio di bidoni dell'immondizia, al riparo dalla pioggia, c'era un uomo.
Avanti, vecchio, non pu dormire qui disse una donna, non troppo sgarbatamente,
scuotendolo.  ora di tornare a casa! Il vecchio apr gli occhi per un istante, fece per alzarsi ma si
ferm. emise un gran sospiro e si abbandon come un pupazzo di stracci.
Ayeeyah mormor Yang Un Dente. Aveva visto molte volte la morte, nei suoi settant'anni. ed
era in grado di riconoscerla. Ehi, sorella minore disse educatamente alla sua amica. Vieni qui!
Questo vecchio  morto. La sua amica aveva sessantaquattro anni, era curva e segnata, ma altrettanto
forte. Anche lei era sciangaiese. Usc sotto la pioggia e sbirci. Sembra un mendicante. S. Sar
bene dirlo al caposquadra. Yang Un Dente s'inginocchi e gli frug meticolosamente nelle tasche.
C'erano tre dollari di Hong Kong in spiccioli, nient'altro. Non  molto disse. Non importa. Divise
in parti eguali le monete. In tutti quegli anni, avevano sempre diviso quel che trovavano.
Che cos'ha nella mano sinistra? chiese l'altra. Un Dente apr le dita scarne. Solo qualche
giocata. Le sbirci. poi se le accost agli occhi e le sfogli.  la duplice accoppiata... cominci, poi
sghignazz all'improvviso. Iiiiih, quel povero sciocco aveva azzeccato la prima e perduto la seconda...
aveva puntato su Butterscotch Lass! Le due donne risero insieme, istericamente, della malizia degli
dei.
Deve essere stato questo a far venire un colpo al povero vecchio... l'avrebbe fatto venire anche
a me! Ayeeyah, esserci arrivato cos vicino, eppure cos lontano, sorella maggiore. Il fato Yang Un
Dente sghignazz di nuovo e butt le giocate in un bidone della spazzatura. Gli dei sono dei e gli
uomini sono uomini, ma capisco perch il vecchio  morto. Sarei morta anch'io! Le due donne risero
ancora, addolorate dalla malasorte, e la pi vecchia si massaggi il petto per alleviare il dolore.
Ayeeyah, ho bisogno di una medicina. Tu vai ad avvertire il caposquadra, sorella minore, innh, ma
come sono stanca questa sera. Che sfortuna: poco  mancato che lui diventasse milionario, ma adesso?
Il fato! Vai a dirlo tu al caposquadra. Sono stanca, stasera disse ancora, con voce tremula,
appoggiandosi al rastrello.
L'altra se ne and, meravigliandosi degli dei e della rapidit con cui davano e toglievano... se
esistono, pens fuggevolmente.
Stancamente, Yang Un Dente continu il suo lavoro, con la testa dolorante; ma appena fu sicura
di essere sola e inosservata sfrecci verso il bidone della spazzatura e recuper freneticamente le
giocate, con il cuore che le batteva come non era mai avvenuto in vita sua. Convulsamente si assicur
che gli occhi non l'avessero ingannata e che i numeri fossero esatti. Ma non c'erano errori. Ognuna di
quelle giocate era vincente. Con la stessa frenesia se le cacci in tasca, poi si assicur di non averne
dimenticato nessuna tra i rifiuti. Si affrett ad ammucchiare altre immondizie, sollev il bidone e lo
rovesci in un altro, e intanto la sua mente urlava: domani potr incassare le giocate, ho tre giorni di
tempo per incassarle! Oh, benedetti tutti gli dei, sono ricca, ricca, ricca! Devono essere cento o
duecento giocate, ognuna da 5 dollari. Ogni giocata paga 265 dollari... se sono cento, allora fanno
26.500 dollari di Hong Kong, se sono duecento, 53.000...
Si sent mancare e si rannicchi vicino al morto, appoggiandosi al muro, senza neppure
badargli. Sapeva che non poteva contare subito le giocate, non ne aveva il tempo. Ogni secondo era
vitale. Doveva prepararsi. Sii prudente, vecchia sciocca mormor. e poi, ancora una volta, per poco
non si abbandon al panico. Smettila di parlare a voce alta! Sii prudente, vecchia sciocca, o la sorella
minore s'insospettir... Oh, oh, oh, chiss se in questo momento sta esponendo al caposquadra i suoi
sospetti? Oh, che cosa devo fare? La sorte ha prediletto me, sono stata io a trovare il vecchio... ayeeyah,
che cosa far? Forse mi perquisiranno. Se mi vedono in questo stato, sospetteranno...
La testa le doleva terribilmente, e un'ondata di nausea la scuoteva. Vicino c'erano le toelette. Si
alz, a tentoni, e vi and zoppicando. Dietro di lei, altre donne setacciavano e ripulivano. L'indomani
sarebbero ritornate, perch ci sarebbe stato ancora parecchio da fare. Il suo turno doveva ricominciare
alle nove del mattino. Nella toeletta vuota, Yang Un Dente tir fuori le giocate con dita tremanti, le
avvolse in uno straccio, trov un mattone smosso nel muro, e le nascose dietro il mattone.
Quando usc, ricominci a respirare. Il caposquadra ritorn con l'altra vecchia, diede un'occhiata
all'uomo, gli frug le tasche con cura, e trov un rotolino di carta argentata che era sfuggito alle due
donne. Conteneva un pizzico di Polvere Bianca. Render 2 dollari disse, sapendo che ne valeva pi
di 6. Divideremo, 70 per cento a me e 30 a voi due. Per salvare la faccia, Un Dente discusse e alla
fine si accordarono: lui avrebbe cercato di ottenere 3,10 dollari, e avrebbero diviso, il sessanta a lui e il
quaranta a loro. Soddisfatto, l'uomo se ne and.
Quando rimasero di nuovo sole, la donna pi giovane cominci a setacciare l'immondizia.
Cosa fai? chiese Un Dente.
Voglio solo controllare quelle giocate, sorella maggiore. Tu non hai la vista molto buona.
Accomodati disse Un Dente, alzando le spalle. Questo tratto l'ho pulito. Vado l! indic con il dito
nodoso un nuovo mucchio di immondizia vergine sotto una fila di sedili. L'altra donna esit, poi la
segu, e Un Dente quasi ridacchi di gioia, sapendosi al sicuro. Domani torner lamentandomi del mal
di stomaco. Potr recuperare il mio tesoro e andare a casa. Cosa far della mia ricchezza?
Innanzi tutto, l'acconto per due abiti da ballo guai loh per la terza nipote, in cambio di met dei
suoi guadagni del primo anno. Diventer una magnifica puttana nella Good Luck Dance Hall. Poi, il
secondo figlio smetter di fare il coolie nel cantiere di Kotewall Road. Lui e il quinto nipote e il
secondo nipote diventeranno costruttori, ed entro la settimana verseremo l'anticipo per un pezzo di terra
e cominceremo a costruire...
Mi sembri molto contenta, sorella maggiore. Oh, s, sono contenta, sorella minore. Mi
dolgono le ossa, ho la febbre come sempre e lo stomaco in disordine, ma sono viva, e quel vecchio 
morto.  una lezione degli dei. Tutti gli dei mi siano testimoni, appena l'ho visto, la prima volta, ho
creduto che fosse mio marito. che  morto quando siamo fuggiti da Sciangai, quindici anni fa. Ho
creduto di vedere uno spettro! Per poco lo spirito non mi ha abbandonata, perch quel vecchio
sembrava il suo gemello! Ayeeyah,  orribile!  terribile! Spettri! Che tutti gli dei ci proteggano
dagli spettri! Oh, s, pens la vecchia, gli spettri sono terribili. Dunque, dove ero arrivata? Oh, s...
1.000 dollari andranno per l'accoppiata di sabato prossimo. E con quelle vincite mi comprer... mi
comprer una dentiera! Iiiiih, sar meraviglioso, avrebbe voluto gridare, semisvenuta per la gioia
repressa, per tutta la vita, per tutta la vita da quando aveva quattordici anni e il calcio di un fucile
mancese le aveva fracassato i denti in una delle continue sommosse contro la dinastia straniera dei
Ch'ing , aveva portato il soprannome di Un Dente. E l'aveva sempre odiato. Ma adesso... oh, dei,
siatemi testimoni! Mi comprer una dentiera con le vincite di sabato prossimo... e comprer e
accender due candele nel tempio pi vicino, per ringraziare di questa fortuna.
Mi sento debole, sorella minore disse, e per la verit era disfatta dalla felicit. Potresti
portarmi un po' d'acqua? L'altra se ne and borbottando. Un Dente sedette per un momento e si
permise un enorme sorriso. tastandosi le gengive con la lingua. Iiiih, quando vincer, se vincer
abbastanza, voglio un dente d'oro, uno solo al centro, per ricordare. Yang Dente d'Oro, questo s che
suona bene, pens, troppo astuta per mormorarlo a voce alta, sebbene fosse completamente sola. S,
l'onorevole Yang Dente d'Oro, dell'impero edilizio Yang...
68
Ore 18,15
Suslev stava rannicchiato scomodamente sul sedile anteriore della piccola automobile di Ernie
Clinker, che arrancava su per la collina. I vetri erano appannati e la pioggia scrosciava. Il fango e le
pietre che scivolavano dai fianchi ripidi della collina rendevano pericolosa la superficie della strada.
Avevano gi visto un paio di incidenti.
Accidenti, forse faresti bene a passare la notte da me, vecchio mio disse Clinker, che guidava
con difficolt.
No, stanotte no rispose irritato Suslev. Te l'ho gi detto, l'ho promesso a Ginny, e questa  la
mia ultima notte. Dopo la sorpresa a bordo dell'Ivanov, Suslev era in preda a una rabbia accecante,
alimentata da un'inconsueta paura... la paura della convocazione alla centrale di polizia per la mattina
dopo, paura delle ripercussioni catastrofiche del cablo intercettato, paura della probabile irritazione del
Centro per la perdita di Voranski, e l'ordine di lasciare Hong Kong, e la distruzione del loro impianto
radio, e la faccenda di Metkin e adesso l'arrivo di Koronski e l'eventuale sequestro di Dunross. Sono
andate storte troppe cose in questo viaggio, pens, agghiacciato... sono nel gioco da troppo tempo per
farmi illusioni. Neppure la conversazione telefonica con Crosse durante la quinta corsa lo aveva
tranquillizzato.
Non preoccuparti,  una normale convocazione, Gregor. Solo qualche domanda su Voranski,
Metkin e cos via aveva detto Crosse, con voce contraffatta. Kristos, e cosa sarebbe il "cos via"?
Non lo so. L'ha ordinata Sinders, non io. Sar meglio che tu mi copra, Roger. Sei coperto.
Ascolta, a proposito dell'eventuale sequestro,  una pessima idea. Loro lo vogliono, quindi aiuta
Arthur a preparare tutto, eh, per favore? A meno che tu possa far rimandare la mia partenza, lo faremo
quando verr ordinato. Lo sconsiglio. Questa  competenza mia e cr... Il Centro approva, e lo
faremo, se lo ordineranno! Suslev avrebbe voluto gridare a Crosse di tacere, altrimenti... Ma doveva
stare attento a non offendere l'agente pi prezioso che avevano in Asia. Possiamo incontrarci stasera?
No, ma ti telefoner. Va bene al quattro? Alle dieci e mezzo? Quattro era il loro codice attuale per il
numero 32 delle Sinclair Towers, e dieci e mezzo significava le nove e mezzo di sera.
 prudente? Suslev aveva sentito la risata secca, sicura. Prudentissimo. Credi che quegli
sciocchi torneranno? Certo che  prudente. Te lo garantisco io! D'accordo. Ci sar Arthur. Dobbiamo
confermare il piano. Clinker sterz per evitare un tass che gli tagliava la strada e imprec, cambi
marcia, scrutando attraverso il parabrezza, e ripart. Al suo fianco, Suslev pass la mano sul vetro
appannato. Tempo stramaledetto disse, pensando ad altro. E Travkin? Quello stupido stronzo senza
madre, cadere cos dopo aver passato il traguardo. Credevo che avesse vinto. Sciocco decadente! Un
vero cosacco non sarebbe mai finito cos. Quindi adesso lui  fuori, lui e la sua vecchia principessa
storpia con le ossa rotte.
E adesso, come facciamo ad attirare Dunross nell'appartamento, domani anzich marted come
aveva segnalato Travkin? Dobbiamo farlo stasera o domani. Al pi tardi domani sera. Deve combinare
Arthur, oppure Roger. Sono loro, le chiavi del piano Dunross.
E devo avere quei fascicoli - o Dunross  prima di ripartire. Gli uni o l'altro. Sono la mia
unica, vera protezione nei confronti del Centro.
Bartlett e Casey scesero dalla berlina della Struan davanti all'Hilton: il luccicante, inturbantato
portiere sikh porgeva l'inutile ombrello... l'enorme pensilina li proteggeva gi dall'acquazzone.
Attender qui, signore. Quando sar pronto... disse Lim, lo chauffeur. Benissimo. Grazie
rispose Bartlett. Salirono la scalinata e presero l'ascensore per il vestibolo.
Sei molto taciturna, Casey disse poi. Lungo tutto il tragitto dall'ippodromo quasi non si erano
scambiati una parola, chiusi ciascuno nei propri pensieri.
Anche tu, Linc. Credevo che non avessi voglia di parlare. Sembravi distratto. Lei sorrise,
incerta. Forse sono state tutte quelle emozioni.  stato un gran giorno. Pensi che il tai-pan ce la
far? Con l'acquisto della General Stores? Luned si vedr. Bartlett and al banco. Il signor
Banastasio, per favore. Il vicedirettore, un bell'uomo eurasiatico, disse: Un momento, prego. Oh, s,
ha cambiato di nuovo stanza. Adesso  alla 832. Gli porse la cornetta. Bartlett fece il numero.
S? Vincenzo? Linc, sono dabasso. Ehi, Linc. che piacere sentire la tua voce. Casey  con
te? S. Volete salire? Subito. Bartlett torn da Casey.
Sei sicuro di volere che venga anch'io? Lui ha chiesto di te. Bartlett si avvi verso
l'ascensore, pensando a Orlanda e al loro appuntamento per pi tardi, pensando a Biltzmann e a Gornt e
a Taipei, l'indomani, e se doveva o no chiedere a Dunross il permesso di portare anche lei. Merda, la
vita si  complicata all'improvviso. Sar questione di pochi minuti disse. Poi andremo al cocktail
del tai-pan. Sar un weekend interessante. E anche la settimana prossima. Ceni fuori, questa sera?
S. Ma dovremmo fare colazione insieme. Seymour ha bisogno di chiarirsi le idee e siccome star via
un paio di giorni, sar meglio che ci mettiamo d'accordo. Entrarono nell'ascensore, insieme a una
folla. Casey evit appena di venire travolta e piant il tacco nel piede della sua assalitrice. Oh, mi
scusi disse soavemente, poi borbott il "Dew neh loh moh" che le aveva insegnato Peter Marlowe
quel pomeriggio, abbastanza forte perch la donna la sentisse. La vide arrossire di colpo. La donna si
affrett a scendere al mezzanino, e Casey seppe di aver ottenuto una grande vittoria. Guard divertita
Bartlett, ma lui era perduto nei suoi pensieri e guardava nel vuoto, e lei si chiese quale era il vero
problema. Orlanda?
Uscirono all'ottavo piano. Casey segu Bartlett nel corridoio. Tu sai di che si tratta, Linc? Che
cosa vuole Banastasio? Ha detto soltanto che voleva salutarci e passare un po' di tempo con noi.
Bartlett premette il pulsante. La porta si apr.
Banastasio era un bell'uomo dai capelli grigioferro e dagli occhi scurissimi. Li accolse
cordialmente. Ehi. Casey, sei dimagrita... hai un aspetto magnifico. Bevete qualcosa? Indic il bar.
Era fornitissimo. Casey si prepar un martini dopo aver aperto una lattina di birra per Bartlett, assorta
nei suoi pensieri. Peter Marlowe ha ragione. E anche il tai-pan. E Linc. Io devo soltanto decidere.
Quando? Molto presto. Oggi. domani? Prima della cena di marted sicuramente. Al cento per cento, e
nel frattempo sar bene che incominci qualche scorreria diversiva.
Come va? stava chiedendo Banastasio.
Benone. E tu? Magnificamente. Banastasio sorseggi una Coca, poi si chin e accese un
piccolo registratore: ne usc una confusione di voci, il rumore di fondo che si sente in un cocktail party.
 soltanto un'abitudine, quando voglio parlare in privato disse sottovoce Banastasio.
Bartlett lo fiss. Credi che ci siano microfoni nascosti? Forse s, forse no. Non si sa mai chi
pu ascoltare. eh? Bartlett lanci un'occhiata a Casey, poi si rivolse di nuovo a Banastasio. Che
cos'hai in mente. Vincenzo? Banastasio sorrise. Come va la Par-Con? chiese.
Come al solito... benone disse Bartlett. Il nostro tasso d'incremento superer le previsioni.
Del 7 per cento soggiunse Casey, con tutti i sensi tesi.
Vi accorderete con la Struan o la Rothwell-Gornt? Ci stiamo lavorando. Bartlett mascher
lo stupore. Non  una novit per te, Vincenzo? Chiedere degli accordi prima che vengano conclusi?
Vi accorderete con la Struan o la Rothwell-Gornt? Bartlett guard quegli occhi freddi e quel sorriso
stranamente minaccioso. Casey era altrettanto sconvolta. Quando l'accordo sar concluso, te lo dir.
Quando lo dir agli altri azionisti. Il sorriso non cambi. Gli occhi diventarono pi freddi. Io e i
ragazzi vorremmo... Quali ragazzi? Banastasio sospir. Abbiamo investito una bella somma nella
Par-Con, Linc, e adesso ci piacerebbe partecipare a qualcuna delle decisioni importanti. Pensiamo che
io dovrei avere un seggio nel consiglio di amministrazione. E nel comitato finanze, e in quello delle
nuove acquisizioni. Bartlett e Casey lo fissarono. Questo non fa parte dell'accordo disse Bartlett.
Avevi detto che era soltanto un investimento. Infatti soggiunse Casey, con voce tesa. Ci hai
scritto che eri solo un investitore e... I tempi cambiano, ragazza mia. Adesso vogliamo entrarci.
Chiaro? La voce di Banastasio era aspra. Soltanto un seggio, Linc. Se avessi altrettante azioni della
General Motors, di seggi ne avrei due. Noi non siamo la General Motors. Certo. Lo sappiamo. Ma
quel che vogliamo non  irregolare. Vogliamo che la Par-Con cresca pi in fretta. Forse ho... Sta
crescendo benissimo. Non credo che potrebbe andar me... Ancora una volta, Banastasio gir lo
sguardo freddo su di lei. Casey s'interruppe. Bartlett cominci a stringere i pugni, ma si trattenne.
Banastasio disse: E fatta. Il sorriso ricomparve. Da oggi faccio parte del consiglio
d'amministrazione, giusto? Sbagliato. I membri del consiglio vengono eletti dagli azionisti
all'assemblea generale annuale disse Bartlett, in tono secco. Non prima. Non ci sono posti
disponibili. Banastasio rise. Forse ci saranno. Vuoi ripeterlo? Banastasio s'indur di colpo.
Ascolta, Linc, non  una minaccia,  solo una possibilit. Posso essere utile, nel consiglio
d'amministrazione. Ho molte conoscenze. E voglio far pesare i miei quattro soldi, qua e l. A
proposito di che? Degli accordi. Per esempio, la Par-Con si metter con Gornt. E se io non fossi
della stessa idea? Una spintarella da parte nostra, e Dunross finir in mezzo alla strada. Gornt  il
nostro uomo, Linc. Abbiamo controllato:  meglio lui. Bartlett si alz. Casey lo imit; le tremavano le
ginocchia. Banastasio non si mosse. Ci penser disse Bartlett. Al momento non abbiamo ancora
deciso con chi accordarci. Banastasio socchiuse gli occhi. Cosa? Non sono convinto che uno dei
due vada bene per noi. Giusto, Casey? S, Linc. Il mio voto dice Gornt. Chiaro? Vai a farti
fottere. Bartlett si volt per andarsene.
Un momento! Banastasio si alz, si avvicin. Nessuno vuole guai, n io, n i ragazzi, n...
Quali ragazzi? L'altro sospir di nuovo. Andiamo, Linc, sei maggiorenne. Finora ti  andata bene.
Non vogliamo fare chiassate, vogliamo soltanto far denaro. Questa  una cosa che abbiamo in
comune. Ricompreremo le vostre azioni e vi daremo gli utili di... Niente da fare. Non sono in
vendita. Un altro sospiro. Abbiamo comprato quando tu avevi bisogno di liquidi. Abbiamo pagato un
prezzo equo, e tu hai usato il nostro denaro per espanderti. Adesso vogliamo poter partecipare alle
decisioni. Chiaro? Lo esporr agli azionisti all'ass... Subito, maledizione! Maledizione, no!
Bartlett era pronto. minaccioso. Chiaro? Banastasio guard Casey, con occhi freddi come quelli di
un rettile.  anche il suo voto, signorina vicepresidente esecutivo e tesoriere? S disse lei, stupita
nell'udire il tono fermo della propria voce. Nessun seggio nel consiglio d'amministrazione, signor
Banastasio. Se si tratta di votare, il mio pacchetto  contro di lei e completamente contro Gornt.
Quando noi avremo il controllo, lei sar silurata. Quando voi avrete il controllo, io me ne sar gi
andata. Casey si avvi verso la porta, sorpresa che le sue gambe funzionassero.
Bartlett stava di fronte all'altro, in guardia. Ci vediamo disse. Farai meglio a cambiare
idea! E tu farai meglio a stare fuori dalla Par-Con. Bartlett gir sui tacchi e segu Casey fuori dalla
stanza.
In ascensore, lui disse: Ges!.
S mormor lei, altrettanto impotente.
Faremmo... faremmo bene a parlarne. Gi. Credo di aver bisogno di bere qualcosa. Ges,
Linc, quell'uomo mi ha terrorizzata. Non ho mai avuto tanta paura in vita mia. Casey scroll la testa,
come cercasse di schiarirsela.  stato un maledetto incubo. Nel bar all'ultimo piano lei ordin un
martini, lui una birra, e quando ebbero finito di bere in silenzio, Bartlett chiese il bis. E intanto le loro
menti avevano lavorato, districando e opponendo i fatti alle teorie, cambiando le teorie.
Bartlett si agit sulla sedia. Casey lo guard. Pronto ad ascoltare quello che penso io?
domand.
Sicuro. Sicuro. Casey, parla pure. C' sempre stata la voce che lui fosse della mafia o avesse
rapporti con la mafia; e dopo il nostro incontro, direi che  vero. La mafia ci porta alle droghe e a
porcherie del genere. Teoria:  possibile che ci porti anche ai fucili? Le minuscole rughe intorno agli
occhi di Bartlett si incresparono. C'ero arrivato anch'io. Poi? Se Banastasio ha paura dei microfoni
nascosti, questo ci porta alla sorveglianza. E questo significa FBI. Oppure CIA. Oppure CIA. Ora,
se lui  della mafia, e c' di mezzo la CIA o l'FBI, siamo in un gioco in cui non abbiamo il diritto di
immischiarci,  troppo pericoloso. Ora, per quanto riguarda quello che lui vuo... Casey s'interruppe,
senza fiato.
Cosa? Mi... mi  appena venuto in mente Rosemont. Lo ricorderai anche tu. Era alla festa.
Stanley Rosemont, quell'uomo alto, bello, con i capelli grigi, del consolato? Ci siamo incontrati sul
traghetto ieri, ieri pomeriggio. Per caso. Forse  una coincidenza e forse no, ma adesso che ci penso, lui
ha parlato di Banastasio, ha detto che il suo amico Ed comesichiama, anche lui del consolato, lo
conosceva... e quando io ho detto che arrivava oggi c' rimasto di sasso. Casey riassunse la
conversazione che aveva avuto con Rosemont. Al momento non ci ho fatto molto caso... ma il
consolato e quello che ha detto lui danno un risultato: CIA. Dev'essere cos. Certo. E se... Anche
Bartlett s'interruppe. Ora che ci penso, anche lan ha parlato di Banastasio. Marted, nell'atrio, mentre
tu eri al telefono, poco prima che scendessimo nei depositi sotterranei dell'oro. Dopo una pausa, lei
disse: Forse siamo veramente nella merda! Senti: abbiamo un sequestro con omicidio, i fucili,
Banastasio, la mafia. John Chen. Adesso che ci penso. John Chen e Tsu-yan erano molto amici di quel
tipo. Spalanc gli occhi. Banastasio e l'uccisione di John Chen. C' un legame? A quel che hanno
detto i giornali, i Lupi Mannari non si sono comportati da cinesi... il particolare dell'orecchio. ... 
brutale. Bartlett sorseggiava la birra, perduto nei suoi pensieri. Gornt? E Gornt? Perch Banastasio
vuole lui e non la Struan? Non lo so. Senti, Casey. Diciamo che il giro di Banastasio sia nelle armi
o nella droga, oppure in entrambe. Le due compagnie gli andrebbero ugualmente bene. La Struan ha le
navi e un enorme complesso all'aeroporto che domina il traffico delle merci in arrivo e in partenza,
l'ideale per il contrabbando. Anche Gornt ha navi e magazzini. E in pi, Gornt ha Asia Airways.
Un'apertura con la principale linea di rifornimento dell'Asia gli darebbe... darebbe loro quello di cui
hanno bisogno. La linea aerea arriva a Bangkok, in India, nel Vietnam, in Cambogia. in Giappone...
dovunque! E qui ha collegamenti con la Pan-Am, la TWA, la JAL e tutte le localit a est, ovest, nord
e sud! E se noi aiutiamo Gornt ad annientare la Struan, le due compagnie, insieme. daranno loro tutto.
Quindi, eccoci daccapo alla domanda decisiva: che cosa facciamo? chiese Bartlett.
Non potremmo aspettare? La prova di forza Struan-Gornt si risolver al massimo la settimana
prossima. Per questa scaramuccia, abbiamo bisogno d'informazioni... e degli appoggi giusti. Fucili
diversi, molto pi grossi, che noi non abbiamo. Bartlett sorseggi la birra, ancora pi pensieroso.
Faremmo bene a chiedere consiglio ad alto livello. E aiuto. In fretta. Armstrong e la polizia inglese...
oppure Rosemont e la CIA. O gli uni e gli altri? O gli uni e gli altri. Dunross scese dalla Daimler
ed entr a passo svelto nel comando della polizia. Buonasera, signore disse il giovane ispettore
australiano di servizio. Mi dispiace che abbia perso la quinta... ho sentito che Bluey White  stato
squalificato per scorrettezze. Non ci si pu fidare di un maledetto australiano, eh? Dunross sorrise.
Ha vinto, ispettore. I commissari di gara hanno concluso che la corsa  stata vinta onestamente. Ho un
appuntamento con il signor Crosse. S. signore, ma non troppo onestamente. Ultimo piano, terza
porta a sinistra. Buona fortuna per il prossimo sabato, signore. Crosse lo ricevette all'ultimo piano.
Buonasera. Si accomodi. Beve qualcosa? No, grazie.  stato gentile a ricevermi subito. Buonasera,
signor Sinders. Si strinsero la mano. Era la prima volta che Dunross entrava nell'ufficio di Crosse.
Le pareti apparivano scialbe quanto l'uomo, e quando la porta si chiuse su loro tre, l'atmosfera
parve diventare ancora pi soffocante.
Si accomodi, la prego disse Crosse. Peccato per Noble Star... l'avevamo giocata tutti e due.
Varr la pena di giocarla di nuovo sabato. La monter lei? Lei non lo farebbe? Sorrisero
entrambi.
In che cosa possiamo esserle utili? chiese Crosse.
Dunross si rivolse a Sinders. Non posso darle nuovi rapporti... non posso fare l'impossibile.
Ma posso darle qualcosa... non so ancora che cosa, ma ho appena ricevuto un pacchetto da Grant. I
due trasalirono. Sinders chiese: Recapitato a mano?.
Dunross esit. Recapitato a mano. Ora, la prego, non mi faccia altre domande finch non avr
finito. Sinders accese la pipa e ridacchi. Era tipico di Grant avere un nascondiglio, Roger.  sempre
stato molto abile, accidenti a lui. Mi scusi, la prego di continuare. Il messaggio di Grant diceva che le
informazioni erano di particolare importanza, e che dovevano essere consegnate personalmente al
primo ministro o all'attuale capo dell'MI-6, Edward Sinders, a mia scelta... e se lo ritenevo
politicamente opportuno. In un silenzio di tomba, Dunross trasse un profondo respiro. Poich lei ha
capito che si tratta di un baratto, le consegner  a lei personalmente, in segreto e alla presenza del
governatore  quel che diavolo . In cambio, Brian Kwok verr autorizzato a passare il confine, se
vuole andarsene, in modo che noi possiamo trattare con Tiptop. Il silenzio si protrasse. Sinders lanci
uno sbuffo di fumo dalla pipa e diede un'occhiata a Crosse. Roger? Roger Crosse stava pensando... e
si domandava quali informazioni potevano essere cos speciali da essere consegnate soltanto a Sinders
o al primo ministro. Credo che potrebbe considerare la proposta di Ian disse impassibile. Con
calma. Niente calma disse bruscamente Dunross. Quel denaro  urgente, e il rilascio viene
considerato urgente. Non possiamo ritardare oltre le dieci del mattino di luned, quando le ban...
Forse Tiptop e il denaro non entrano affatto nell'equazione l'interruppe Sinders, con voce
volutamente tesa. All'SI e all'MI-6 non importa assolutamente nulla se anche tutta Hong Kong
sprofonda. Ha idea del valore che un sovrintendente dell'SI, soprattutto un uomo con le qualifiche e
l'esperienza di Brian Kwok, potrebbe avere per il nemico, se effettivamente Brian Kwok  in arresto
come lei pensa e come afferma questo Tiptop? Inoltre, ha considerato che le informazioni di questo
traditore nemico, relative ai suoi contatti e a loro, potrebbero avere una grande importanza per tutto il
regno? Eh?  questa la sua risposta?  stata la signora Gresserhoff a recapitarle a mano il
pacchetto?  disposto allo scambiuo? Crosse domand, irritato: Chi  questa Gresserhoff?.
Non lo so rispose Sinders. So soltanto che  la destinataria scomparsa della seconda
telefonata fatta dall'assistente di Grant, Kiernan. La stiamo cercando con l'aiuto della polizia svizzera.
Sorrise a Dunross, ma soltanto con le labbra.  stata la signora Gresserhoff a recapitarle il pacchetto?
No rispose Dunross. Non era una menzogna, si disse.  stata Riko Anjin. Chi  stato? Sono
pronto a dirglielo dopo che avremo concluso il nostro accordo. Niente accordo disse Crosse.
Dunross fece per alzarsi.
Un momento, Roger disse Sinders, e Dunross torn a sedersi. Il capo dell'MI-6 si batt il
cannello della pipa contro i denti ingialliti dal tabacco. Dunross rest impassibile; sapeva di essere nelle
mani di esperti.
Finalmente Sinders disse: Signor Dunross,  disposto a giurare formalmente, consapevole
delle condizioni della Legge sui Segreti di Stato, che lei non  in possesso dei fascicoli originali di
Grant?.
S rispose subito Dunross, dispostissimo ad alterare un po' la verit... gli originali li aveva
sempre tenuti Grant, e a lui aveva mandato la prima copia. Se e quando fosse venuto il momento di
giurare ufficialmente, sarebbe stata tutta un'altra faccenda. Poi? Luned sarebbe impossibile.
Dunross continu a fissare Sinders. Impossibile perch Brian viene interrogato? Qualunque agente
nemico catturato verrebbe interrogato immediatamente,  logico. E deve essere molto difficile far
crollare Brian. Se lui  l'agente, lei dovrebbe saperlo meglio di noi. Siete amici da molto tempo.
S, e giuro davanti a Dio che lo ritengo impossibile. Brian non  mai stato altro che un onesto, leale
funzionario della polizia britannica. Com' possibile? Com'erano possibili Philby, Klaus Fuchs,
Sorge. Rudolf Abel, Blake e tutti gli altri? Di quanto tempo avrebbe bisogno? Sinders alz le spalle,
scrutandolo.
Dunross ricambi lo sguardo. Il silenzio divenne penoso.
Ha distrutto gli originali? No, e devo dirle che anch'io ho notato la differenza tra tutte le
copie che le ho consegnato e quella che voi avete intercettato. Avevo intenzione di telefonare a Grant
per chiedergli la causa della discrepanza. Aveva spesso contatti con lui? Un paio di volte l'anno.
Cosa sapeva sul suo conto? Chi gliel'aveva indicato? Signor Sinders, sono dispostissimo a
rispondere alle sue domande, mi rendo conto che  mio dovere, ma mi sembra che questa sera non sia il
momento... Forse s, signor Dunross. Non abbiamo nessuna fretta. Ah, certo. Ma purtroppo ho gli
invitati che mi stanno aspettando e i miei rapporti con Grant non hanno nulla a che vedere con la mia
proposta. La proposta richiede soltanto un s o un no. O un forse. Dunross lo studi. O un forse.
Prender in considerazione quanto mi ha detto. Dunross sorrise tra s; gli piaceva il gioco
gatto-e-topo del negoziato e si rendeva conto di aver a che fare con autentici campioni. Lasci di nuovo
aleggiare il silenzio fino al momento pi adatto. Sta bene. Grant ha detto a mia discrezione. Al
momento, non so di che si tratti. Mi rendo conto di essere al di fuori del mio campo. e non dovrei
essere coinvolto in faccende che riguardano l'SI o FMI-6. Non l'ho scelto io. Siete stati voi a
intercettare la mia corrispondenza privata. La mia intesa con Grant era chiarissima: ho avuto la sua
assicurazione scritta che era autorizzato a lavorare per me e che si sarebbe consultato in anticipo con il
governo. Le consegner le copie della nostra corrispondenza, se lo desidera, tramite i canali appropriati
e con le dovute garanzie di segretezza. Il mio entusiasmo per la proposta che le ho fatto diminuisce di
momento in momento. La sua voce s'indur. Forse all'SI e all'MI-6 non importa se Hong Kong
sprofonda, ma a me s. Le faccio la mia proposta un'ultima volta. Si alz. L'offerta  valida fino alle
otto e mezzo di questa sera. Nessuno degli altri due si mosse. Perch le otto e mezzo, signor
Dunross? Perch non mezzanotte o domani a mezzogiorno? chiese imperturbabile Sinders.
Continuava a lanciare sbuffi di fumo dalla pipa, ma Dunross not che il ritmo s'era spezzato nel
momento in cui lui aveva posto l'ultimatum. Buon segno, pens.
A quell'ora devo chiamare Tiptop. Grazie di avermi ricevuto. Dunross si volt verso la porta.
Crosse, seduto dietro la scrivania, lanci un'occhiata a Sinders, che annu. Obbediente, Crosse
premette l'interruttore. I catenacci rientrarono silenziosamente. Dunross si ferm di colpo, sbalordito,
ma si riprese prontamente, apr la porta e usc senza fare commenti, la richiuse alle sue spalle.
Che sangue freddo disse Crosse in tono d'ammirazione.
Troppo freddo. Non troppo.  il tai-pan della Nobil Casa. Ed  anche un bugiardo. ma 
abile, e prontissimo a metterci nel sacco. Crede che distruggerebbe quello che ha da darci? S. Ma
non so se il termine scade davvero alle otto e mezzo di stasera. Crosse accese una sigaretta. Tendo a
credere che sia davvero cos.  logico che esercitino su di lui una pressione enorme... presumono che
stiamo interrogando Kwok. Hanno avuto tutto il tempo di studiarsi le tecniche sovietiche, e in pi
hanno qualche trucco tutto loro. Devono immaginare che anche noi siamo abbastanza efficienti. Io
credo che lui non abbia altri fascicoli e che quel che ci ha offerto sia autentico. Se viene da Grant deve
avere un valore speciale. Lei cosa consiglia? Ripeto quel che ho detto al governatore: se avremo in
mano nostra Kwok fino a luned a mezzogiorno, ci faremo dire da lui tutto quello che c'interessa. Ma
loro? Che cosa potr dire a loro, su di noi. quando si sar ripreso? Ormai questo lo sappiamo, in gran
parte. Per quanto riguarda Hong Kong, possiamo sicuramente tutelarci fin d'ora. E politica abituale
dell'SI non permettere che qualcuno conosca i piani generali e... Eccetto lei. Crosse sorrise.
Eccetto me. E lei nel Regno Unito, naturalmente. Kwok sa parecchio, ma non tutto. Qui possiamo
provvedere a ogni cosa, cambiare i codici e cos via. Non dimentichi, quasi tutto quello che Kwok ha
passato al nemico era ordinaria amministrazione. La sua vera pericolosit  finita.  stato scoperto: in
tempo, per fortuna. Sicuro come Dio ha creato il mondo, sarebbe diventato il primo commissario
cinese, e probabilmente il capo dell'SI. Sarebbe stata una catastrofe. Non possiamo recuperare i dossier
privati, Fong-fong e gli altri, o i piani anti-insurrezione e anti-disordini. Un tumulto  un tumulto, e non
ci sono pi che tanti piani d'emergenza. In quanto al Sevrin, lui non sa pi di quanto ne sapessimo noi
prima che lo prendessimo. Forse il materiale che ci ha offerto Dunross potrebbe fornire chiavi utili per
le domande che dovremmo rivolgergli. Questo l'ho pensato subito anch'io. Come ho detto, il signor
Dunross ha troppo sangue freddo. Sinders accese un altro fiammifero, aspir per un momento, poi
premette il tabacco quasi consumato. Lei gli crede? Per quanto riguarda i dossier, non so. Credo
certamente che abbia qualcosa e che Grant sia risorto. Mi dispiace di non averlo mai conosciuto. S. Il
materiale potrebbe essere pi importante di Kwok... dopo luned a mezzogiorno. Ormai  un sacco
vuoto. Dopo che erano rientrati, l'interrogatorio di Brian era continuato: le risposte erano state quasi
tutte deliranti e incoerenti, ma qua e l c'era qualche dettaglio prezioso. Altre informazioni sulle
atomiche e nomi e indirizzi di contatti a Hong Kong e a Canton, i rischi per la sicurezza, e informazioni
sulla Real Polizia a Cavallo, oltre a una ripetizione interessantissima circa l'immensa infiltrazione
sovietica nel Canada.
Perch il Canada, Brian? aveva chiesto Armstrong.
Il confine settentrionale, Robert... lo steccato pi debole del mondo... non esiste. Ci sono
grandi ricchezze in Canada... ah, vorrei... c'era quella ragazza che avrei voluto sposare, e loro mi hanno
detto che il mio dovere... se i sovietici riescono a inguaiare i canadesi... sono cos creduli e
meravigliosi, lass... Posso avere una sigaretta?... oh, grazie... Posso bere qualcosa...? E cos abbiamo
cellule di controspionaggio dovunque, per scoprire le cellule sovietiche... poi c' il Messico... I sovietici
stanno facendo un grosso sforzo di penetrazione anche l... S. hanno infiltrati dappertutto... sapevi che
Philby... Un'ora era stata sufficiente.
Strano che abbia ceduto cos in fretta disse Sinders.
Crosse si scandalizz. Le assicuro che non  controllato, che non mente, che sta dicendo
esattamente tutto quello che sa, quello che  successo, e continuer a dirlo fino a... S, certo
l'interruppe Sinders, piuttosto irritato. Volevo dire,  strano che un uomo come lui sia crollato tanto
presto. Direi che ha esitato per anni, che la sua dedizione era inesistente o molto limitata, e che
probabilmente era pronto a passare dalla nostra parte, ma non riusciva a districarsi. Peccato. Avrebbe
potuto esserci molto utile. Il capo dell'MI-6 sospir e accese un altro fiammifero. Dopo un certo
tempo, succede sempre alle loro talpe, nella nostra societ. C' sempre qualcosa, una ragazza o un
amico, o la libert o la felicit, che sconvolge il loro mondo, poveracci. E per questo che vinceremo
noi, alla fine. Persino in Russia le cose cambieranno e il KGB avr il fatto suo  dai russi  e questo  il
motivo della pressione attuale. Nessun sistema sovietico sulla Terra pu sopravvivere senza la dittatura.
la polizia segreta, l'ingiustizia e il terrore. Sinders
69
Ore 20,05
Ian? Scusi se la disturbo disse Bartlett.
Oh, salve! Dunross, che stava conversando con altri invitati, si volt. Bartlett era solo. Voi
due non ve ne andrete, spero... il cocktail durer almeno fino alle nove e mezzo. Casey si fermer un
po'. Io ho un appuntamento. Dunross sorrise. Spero che sia carina. Lo , ma questo verr dopo.
Prima ho una riunione di affari. Ha un minuto? Ma certo. Scusatemi un momento disse Dunross
agli altri, e precedette Bartlett attraverso l'anticamera affollata, su una delle terrazze. La pioggia era
meno forte, ma continuava implacabile. L'acquisto della General Stores  praticamente certo, con la
nostra proposta, e la Superfoods non far offerte pi alte. Guadagneremo sicuramente il proverbiale
pozzo di quattrini... se io riuscir a fermare Gornt. S. Luned si vedr. Dunross lo guard
attentamente. Ho molta fiducia. Bartlett sorrise, nascondendo stanchezza e preoccupazione. L'ho
notato. Ma volevo chiedere: andiamo comunque a Taipei, domani? Stavo per proporle di rimandare
alla settimana prossima, al prossimo weekend. Domani e luned sono piuttosto importanti per entrambi.
A lei sta bene? Bartlett annu, dissimulando il sollievo. A me sta benissimo. E risolve il mio
problema con Orlanda, pens. Bene, allora me ne vado. Prenda la macchina. Basta che mi rimandi
Lim quando non le servir pi. Verr alla corsa in salita, se ci sar? Durer dalle dieci del mattino fin
verso mezzogiorno. Dove? Nei Nuovi Territori. Le mander la macchina, tempo permettendo.
Porti anche Casey, se vuoi venire. Grazie. Non stia in pensiero per Casey, questa sera... la far
riaccompagnare.  libera per la serata? Credo di s. Bene, allora l'inviter a venire con noi...
andremo a cenare alla cinese, con un piccolo gruppo di amici. Dunross lo scrut. Nessuna
difficolt? No. Niente che non si possa risolvere. Bartlett sorrise e si allontan, preparandosi al
prossimo incontro... Armstrong. Aveva preso in disparte Rosemont qualche minuto prima e gli aveva
riferito il suo colloquio con Banastasio.
 meglio che lasci fare a noi, Linc aveva detto Rosemont. Per quanto la riguarda. ci ha
informati ufficialmente. Noi del consolato. Passer la notizia a chi di dovere. Lasci stare tutto... lo dica
a Casey, d'accordo? Se Banastasio chiama uno di voi due, prendete tempo, avvertiteci, e faremo
qualcosa. Ecco il mio numero di telefono... pu chiamarmi ventiquattro ore su ventiquattro. Bartlett
era uscito dalla porta principale e aveva raggiunto gli altri che attendevano impazienti le loro macchine.
Oh, salve, Linc disse Murtagh, che scendeva in fretta da un tass. Per poco non lo fece cadere.
Scusami! La festa  ancora in corso? Sicuro, Dave. Come mai tanta fretta? Devo vedere il
tai-pan! Murtagh abbass la voce, eccitatissimo. C' una buona probabilit che la sede centrale ci
stia, se Ian fa qualche concessione. Casey  ancora qui? S disse Bartlett, con tutti i sensi all'erta,
dimenticando ogni altra cosa. Quale concessione? chiese, guardingo.
Raddoppiare il periodo degli scambi con l'estero, e trattare direttamente con la First Central,
assicurandosi la prima opzione su tutti i futuri prestiti per cinque anni. Non  molto disse Bartlett,
dissimulando la perplessit. E com' l'accordo completo? Non posso fermarmi, Linc, ho bisogno del
consenso del tai-pan. Loro stanno aspettando, ma  esattamente come l'abbiamo ideato io e Casey.
Diavolo, se concludiamo, il tai-pan ci dovr favori fino a quando geler l'inferno! Murtagh corse via.
Bartlett lo segu con gli occhi, senza capire. Fece per rientrare in casa, ma si ferm e torn a
rimettersi in fila. C' tutto il tempo, si disse. Non  necessario chiederlo a lei, per ora. Pensaci.
Casey gli aveva detto dei legami tra la Royal Belgium e la Firt Central, e Murtagh lo aveva
spiegato pi dettagliatamente quel pomeriggio, e aveva aggiunto che era difficilissimo mettere piede l
a Hong Kong, a causa dell'ostilit ufficiale: ma era stato tutto. Bartlett aveva notato il nervosismo del
texano e il nervosismo di Casey. Al momento, l'aveva attribuito alle corse.
Ma adesso? si domand, insospettito. Casey e Murtagh e il tai-pan! "La First Central ci sta se" e
"il tai-pan ci dovr favori finch geler l'inferno..." e "esattamente come l'abbiamo ideato io e Casey".
L'intermediaria  lei? Casey condurrebbe a guinzaglio quel tipo, non farebbe da messaggera. Diavolo,
Casey lo menerebbe per il naso: non  abbastanza furbo per lei. Quindi, probabilmente  stata lei a
suggerirgli... che cosa? Di cosa ha bisogno soprattutto il tai-pan?
Credito, in fretta, a milioni ed entro luned.
Ges. la First Central lo appogger! Deve trattarsi di questo. Se. Se lui fa certe concessioni, e le
far per non andare a picco...
Vuole la macchina, signore? Oh, s, Lim, sicuro. Al comando della polizia, a Wanchai.
Grazie. Bartlett sal, continuando a riflettere.
Dunque Casey ha avviato un suo gioco personale. Deve averlo in piedi da un giorno o due, ma
non me l'ha detto. Perch? Se non mi sbaglio e l'accordo va in porto, lan ha le armi per respingere
Gornt, addirittura per stenderlo. Casey si  data parecchio da fare per aiutarlo contro Gornt. Senza la
mia approvazione. Perch? E in cambio di cosa?
Il denaro per poter dire "crepa" al mondo! Il 50 per cento  il suo pagamento... i 2 milioni sono
miei, ma lei si prende la met?
Sicuro. Questa  una possibilit... l'unica che mi venga in mente. al momento. E le altre? Ges!
Casey indipendente, magari passata al nemico? Sono ancora nemici tutti e due, Ian e Gornt.
L'eccitazione di Bartlett crebbe.
Cosa devo fare?
Il denaro che ho rischiato con Gornt  coperto in ogni caso. Anche i 2 milioni alla Struan sono
coperti, e restano. Non ho mai avuto intenzione di rimangiarmi l'impegno... l'ho detto solo per vedere
come reagiva Casey. L'accordo con la Struan  buono in ogni caso. Quello con Gornt  altrettanto
buono, in ogni caso. Quindi il mio piano  ancora valido... posso ancora buttarmi da una parte o
dall'altra, anche se il momento  critico.
Ma adesso c' Orlanda.
Se c' Orlanda, allora devo scegliere gli Stati Uniti o qualche altro posto, ma non Hong Kong. 
evidente che non sarebbe mai la benvenuta nel tondino di Happy Valley. O nelle cricche e nei club.
Non verrebbe mai invitata volentieri nelle grandi case, eccettuato forse Ian. E Gornt, ma lui lo farebbe
per provocare, per tirare le redini, per ricordarle il suo passato... come la notte scorsa. quando 
comparsa sul ponte l'altra ragazza. Ho visto la faccia di Orlanda. Oh, ha dissimulato, meglio di quanto
avrebbe potuto fare chiunque altra, eccettuata forse Casey. Odiava l'idea che l'altra ragazza fosse stata
sottocoperta, nella camera da letto padronale che un tempo era sua.
Forse Gornt non l'ha fatto di proposito? Forse la ragazza  salita di sua iniziativa.  ridiscesa
quasi subito. Forse non doveva neppure salire. Forse.
Merda! Ci sono troppe cose che non riesco a capire, come la General Stores e il salvataggio
della Ho-Pak: troppe cose concordate da un paio di uomini, di sabato... un paio di whisky qui e una
telefonata l.  tutta dinamite, se fai parte del club ma, Ges, stai in guardia se non ne fai parte. Qui
devi essere britannico o cinese, per essere a casa tua.
Io sono un estraneo, come Orlanda.
Eppure potrei essere felice, qui, per un po'. E potrei addirittura cavarmela, con Orlanda, per
breve tempo, durante le varie visite. Potrei tenere in pugno questa zona del Pacifico e la Par-Con
diventerebbe la Nobil Casa; ma perch venisse accettata come la Nobil Casa dai britannici e dai cinesi,
dovrebbe essere comunque Struan-Par-Con con il nostro nome scritto in lettere pi piccole, oppure
Rothwell-Gornt-Par-Con, alle stesse condizioni.
Casey?
Con Casey, la Par-Con potrebbe essere facilmente una Nobil Casa. Ma posso ancora fidarmi di
Casey? Perch non me l'ha detto? Si  lasciata incantare da Hong Kong e sta cominciando a giocare in
proprio per diventare il Numero Uno?
Farai meglio a scegliere, vecchio mio, finch sei ancora tu il tai-pan.
S, Phillip? Erano nello studio, sotto il ritratto di Dirk Struan, e Dunross aveva scelto di
propostio quel luogo. Phillip Chen sedeva di fronte a lui: molto formale, molto corretto e molto stanco.
Come sta Alexi? Non ha ancora ripreso i sensi. Il dottor Tooley dice che si rimetter, se rinviene in
un paio d'ore. Tiptop? Devo telefonargli alle nove. Non  ancora arrivata l'approvazione delle...
delle autorit? Dunross socchiuse gli occhi. Conosci l'accordo che ha proposto? Oh, s, tai-pan.
Me... me lo ha chiesto lui. Mi  ancora difficile crederlo...
Brian Kwok? Dio ci aiuti, ma s... ha chiesto la mia opinione prima di fare la proposta a te.
Perch diavolo non me l'hai detto? scatt Dunross.
Giustamente, tu non mi consideri pi compradore della Nobil Casa e non mi onori pi della
tua fiducia. Ti consideri degno di fiducia? S. L'ho dimostrato molte volte in passato, e anche mio
padre... e il padre di mio padre. Ma anche cos, se io fossi in te e fossi al tuo posto, questo incontro non
avrebbe avuto luogo. Non ti vorrei in casa mia e avrei gi deciso i modi per annientarti. Forse l'ho
gi fatto. Tu no. Phillip Chen indic il ritratto. Lui l'avrebbe fatto, ma non tu, Ian Struan Dunross.
Non ci contare. Ci conto. Dunross non disse nulla. Attese.
Prima la moneta. Aspetta che il favore ti venga chiesto. Cercher di sapere in anticipo di cosa
si tratta. Se  troppo... Sar troppo. Cosa chieder? Qualcosa che ha a che fare con la droga.
Corre voce che Quattro Dita, Yuen il Contrabbandiere e Lee Polvere Bianca siano soci nel
contrabbando dell'eroina. ei stanno pensando. Non si sono ancora associati disse Phillip Chen.
Perch non mi hai detto neppure questo?  tuo dovere, quale compradore, tenermi informato,
non mettere per iscritto i dettagli riservati dei nostri segreti e poi lasciare che finiscano nelle mani dei
nostri nemici. Ti chiedo di nuovo perdono. Ma ora  il momento di parlare. Perch sei finito?
Perch potrei essere finito... se non dimostro ancora una volta la mia utilit. Il vecchio guard
Dunross, e vide le facce di molti tai-pan nel volto dell'uomo che gli sedeva di fronte; e non gli piaceva
quel volto, e quello dell'uomo sopra il camino, che lo fissava con occhi penetranti... il pirata diavolo
straniero che aveva rinnegato il suo bisnonno perch aveva il sangue misto, anche se met di quel
sangue era il suo.
Ayeeyah, pens, frenando la collera. Questi barbari e la loro intolleranza! Abbiamo servito
cinque generazioni di tai-pan, e adesso questo minaccia di cambiare il legato di Dirk per un unico
errore?
Per quel che riguarda la richiesta, anche se riguarda l'eroina o altre droghe, avr a che fare con
un'azione futura. Accetta, tai-pan, e ti prometto che sistemer Quattro Dita molto prima che tu debba
mantenere l'impegno. Come? Questa  la Cina. Risolver ogni cosa alla cinese. Lo giuro per il
sangue dei miei antenati. Phillip Chen indic il ritratto. Continuer a proteggere la Nobil Casa come
ho giurato di fare. Che altro avevi nella tua cassaforte? Ho esaminato tutti i documenti e i bilanci che
hai consegnato ad Andrew. Se quelle informazioni sono finite in mani sbagliate, siamo indifesi. S.
ma solo nei confronti di Bartlett e della Par-Con, purch lui le tenga per s e non le passi a Gornt o a
qualche altro nemico di qui. Tai-pan, Bartlett non mi sembra un individuo malintenzionato. Forse
possiamo trattare con lui per riottenere quello che ha, e chiedergli di mantenere segrete le
informazioni. Per riuscirci, devi fare un baratto servendoti di un segreto che lui non vuole far
risapere. Ce l'hai? Non ancora. Come nostro socio, dovrebbe proteggerci. S. Ma lui sta gi
trattando con Gornt e ha anticipato 2 milioni di dollari USA per coprire Gornt che svendeva le nostre
azioni. Phillip Chen impallid. Iiiih, questo non lo sapevo. Riflett per un momento. Quindi luned
Bartlett ci abbandoner e passer al nemico? Non so. Credo che al momento stia alla finestra. Al suo
posto, farei anch'io Cos. Phillip Chen si agit sulla sedia. Lui  molto affezionato a Orlanda,
tai-pan. S, Orlanda potrebbe essere una chiave. Deve avere combinato tutto Gornt, o almeno l'ha
spinta verso Bartlett. Hai intenzione di dirglielo? No, a meno che ci sia una ragione. Lui 
maggiorenne. Il tono di Dunross divenne ancora pi duro. Tu cosa proponi? Sei d'accordo per le
nuove concessioni chieste dalla First Central? Dunque sai anche questo? Devi aver voluto far
sapere a tutti che cercavi il loro appoggio. tai-pan. Altrimenti, perch avresti invitato Murtagh nel tuo
palco alle corse, e perch l'avresti invitato qui?  stato facile sommare due pi due, anche senza avere
le copie dei tuoi telex... Tu le hai? Qualcuna. Phillip Chen tir fuori un fazzoletto e si asciug le
mani. Accetterai? No. Gli ho detto che ci avrei pensato... Murtagh sta aspettando dabbasso la mia
risposta, ma sar un no. Non posso garantirgli di dare a loro la prima opzione su tutti i futuri prestiti.
Non posso, perch la Victoria qui ha troppo potere, e ha tanti nostri valori in mano che potrebbe
schiacciarci. Comunque, non posso sostituirla con una banca americana che ha gi dimostrato d'essere
politicamente inaffidabile. La First Central sarebbe un magnifico rincalzo, e se ci tirasse fuori da questo
guaio sarebbe l'ideale, ma non sono sicuro di loro, a lungo termine. Dovranno dare prova di meritare la
fiducia. Devono essere disposti a un compromesso. Dopotutto, se ci hanno dato 2 milioni per
concludere l'acquisto della General Stores devono aver fiducia in noi, heya? Dunross sorvol. Tu
cos'avevi in mente? Ti consiglio di rispondere con un'offerta specifica: tutti i prestiti canadesi,
statunitensi, australiani e sudamericani per cinque anni... coprirebbe la nostra espansione in quei
territori. Pi il prestito immediato per due superpetroliere da acquistare tramite Toda, in base al piano
di lease-back e, per conto di un associato, commesse per altre sette. Ges Cristo, ma chi ha un'attivit
del genere? sbott Dunross. Vee Cee Ng. Ng il Fotografo? Impossibile! Entro vent'anni, Vee
Cee avr una flotta pi grande di quella di Onassis. Impossibile. E invece  molto probabile,
tai-pan. Come lo sai? Mi  stato chiesto di contribuire a finanziare e a organizzare un'enorme
espansione della sua flotta. Se noi mettessimo le prime sette petroliere, con la promessa di fornirne
altre, e io posso, io posso, la First Central sarebbe soddisfatta. Phillip Chen si terse il sudore dalla
fronte. Heya? Cristo, sarebbero soddisfatte anche la Chase Manhattan e la Banca d'America. Vee
Cee? La mente un po' confusa di Dunross pass al pi alto livello d'efficienza. Ah! Vee Cee, pi il
torio, pi i "vecchi amici", pi ogni genere di materiale delicatissimo, pi il petrolio pi i "vecchi
amici". Eh? Phillip sorrise, incerto. Tutti i corvi sotto il cielo sono neri. S. Dopo una pausa,
Dunross disse: La First Central potrebbe accettare. Ma Bartlett?.
Con la First Central, non hai bisogno della Par-Con. La First Central sar ben felice di aiutarci
a trovare un eventuale altro socio negli Stati Uniti. Ci vorrebbe un po' di tempo, ma con Jacques in
Canada. David McStruan qui, Andrew in Scozia... Tai-pan, non so che cosa tu abbia in mente a
proposito di Andrew e di quel Kirk, ma le teorie che ha esposto a me sembrano assurde, molto
assurde. Stavi dicendo di Bartlett? Secondo me, dobbiamo pregare che la First Central abbocchi
all'amo, che Tiptop ci dia il denaro, che io possa coprire la First Central con un sindacato formato da
Mata, Pugnostretto e Quattro Dita. Poi tu, io e David McStruan potremo trovare facilmente
un'alternativa alla Par-Con. Consiglio di aprire immediatamente un ufficio a New York. Affidalo alla
direzione di David per tre mesi con... magari con Kevin come assistente. Phillip Chen lasci la
proposta nell'aria per un istante, poi continu, precipitosamente: Entro tre mesi dovremmo sapere se il
giovane Kevin vale qualcosa... io credo che ti far buona impressione, tai-pan, anzi, lo garantisco.
Entro tre mesi, sapremo cosa ne pensa il giovane George Trussler della Rhodesia e del Sud Africa.
Quando avr creato l'ufficio, potremmo mandarlo a New York. O forse potremmo convincere l'altro tuo
cugino, il virginiano, Mason Kern, a lasciare la Cooper-Tillman, per andare a dirigere la nostra filiale di
New York. Dopo sei mesi, Kevin dovrebbe andare a Salisbury e Johannersburg... ho l'impressione che
il commercio del torio e dei metalli preziosi continuer a rafforzarsi.
Ma nel frattempo, il nostro problema immediato permane. Bartlett, Gornt e l'attacco contro le
nostre azioni. Per assicurarci il silenzio di Bartlett dobbiamo staccarlo completamente da Gornt e
farcene un alleato, un alleato sicuro. E come si pu fare, Phillip? Lascia fare a me. Ci sono... ci
sono alcune possibilit. Dunross tenne lo sguardo fisso su Phillip Chen, ma il vecchio non alz gli
occhi dalla scrivania. Quali possibilit? Orlanda? Deve trattarsi di lei. Sta bene disse. Poi? La
Borsa. Con l'appoggio della Banca di Cina, gli assalti agli sportelli finiranno. Con l'acquisto della
General Stores e il massiccio sostegno finanziario, dovr finire anche l'attacco alle nostre azioni. Tutti
si precipiteranno a comprare. E comincer il boom. Ora disse Phillip Chen, lo so che prima non hai
voluto: ma diciamo che potremmo convincere Sir Luis a ritirare le nostre azioni dalle contrattazioni
fino a mezzogiorno di luned e cos... Come? S. Diciamo che nessuno possa vendere o comprare
ufficialmente le Struan fino a mezzogiorno, diciamo che fissiamo lo stesso prezzo di mercoled
scorso... 28,80. Gornt sar in trappola. Dovr comprare a qualunque prezzo, per coprire. Se nessuno
offre abbastanza azioni al di sotto di quella cifra, i suoi profitti voleranno dalla finestra, e potrebbe
addirittura uscirne con le ossa rotte. Dunross si sent pervadere da una strana debolezza. Non gli era
venuta in mente l'idea di ritirare le azioni proprio ora. Cristo, ma Sir Luis non accetter mai. Phillip
Chen era pallidissimo, e aveva la fronte imperlata di sudore. Se la commissione di controllo della
Borsa riconoscesse che  necessario per "stabilizzare il mercato"... e se i grandi agenti di cambio come
Joseph Stern e Arjan Soorjani s'impegnano a non offrire azioni in vendita a meno di 28,80, che cosa
potr fare Gornt? Si asciug la fronte con mani tremanti. Questo  il mio piano. E perch Sir Luis
dovrebbe collaborare? Io credo... credo che lo far, e Stern e Soorjani ci devono molti favori. Le
dita del vecchio fremevano nervosamente. Tra Sir Luis, Stern, Soorjani, te e me, controlliamo quasi
tutti i grossi quantitativi di azioni che Gornt ha svenduto. Stern  l'agente di cambio di Gornt. 
vero: ma  uno yan di Hong Kong, e ha pi bisogno di benevolenza che di un cliente. Phillip Chen si
spost sotto la luce. Dunross not il suo pallore e si allarm. Si alz, and al mobile-bar, prese due
brandy e soda. Ecco. Grazie. Phillip Chen bevve in fretta. Grazie a Dio esiste il brandy. Credi
che possiamo sistemare tutto prima dell'apertura, luned mattina? A proposito, ho annullato il viaggio a
Taipei. Bene, s, hai fatto bene. Andrai al cocktail di Jason Plumm? S. Ho detto che ci sarei
andato. Bene, potremo riparlarne allora. Di Sir Luis. C' una buona possibilit, tai-pan. Anche se le
azioni non verranno ritirate, il prezzo dovr salire alle stelle, inevitabilmente... se avremo l'appoggio
necessario. Questo  evidente, pens acido Dunross. Se. Diede un'occhiata all'orologio. Le otto e
trentacinque. Sinders avrebbe dovuto chiamare alle otto e mezzo. Gli aveva lasciato un margine di
mezz'ora, prima della sua telefonata a Tiptop. Gli pareva che lo stomaco gli andasse a pezzi, ma si
sforz di dominarlo. Cristo, non posso chiamarlo io, pens irritato. Cosa? domand. Non aveva
sentito quel che aveva detto Phillip Chen.
Il termine che mi hai assegnato per farti trovare le mie dimissioni sulla scrivania... domenica a
mezzanotte, se Mata o Pugnostretto o... posso chiederti di estenderlo di una settimana? Dunross prese
il bicchiere di Phillip Chen per riempirlo di nuovo: gli piaceva la sottigliezza tutta asiatica della
richiesta, estendere il termine fino a una scadenza in cui non avrebbe pi avuto valore perch, entro una
settimana, la crisi si sarebbe risolta. Il modo in cui la richiesta era formulata salvava la faccia a
entrambi. S, ma lui dovr impegnarsi. Ce la far, nelle sue condizioni di salute?  la mia unica. vera
considerazione. Mentre versava il brandy pens a Phillip Chen, a Kevin Chen, a Claudia Chen e al
vecchio Chen-chen e a quello che avrebbe fatto senza di loro. Ho bisogno di collaborazione e di
devozione, e basta con i tradimenti. Ci penser, Phillip. Ne discuteremo dopo le Preghiere, luned.
Poi aggiunse, cautamente: Forse alcune estensioni sarebbero giustificate.
Phillip Chen accett con gratitudine il brandy e bevve una lunga sorsata, riprendendo un po' di
colore. Non gli era sfuggito ilplurale, e si sentiva sollevato. Devo soltanto mantenere quello che ho
promesso. E tutto. Si alz per andarsene. Gra... Il telefono trill, bruscamente, e Phillip Chen trasal.
Trasal anche Dunross. Pronto? Oh, salve, signor Sinders. Dunross sentiva il battito del proprio
cuore, pi forte della pioggia. Che c' di nuovo? Ben poco, purtroppo. Ho discusso la sua proposta
con il governatore. Se il materiale cui ha accennato sar in mio possesso entro domani a mezzogiorno,
ho ragione di credere che il suo amico potrebbe venire consegnato al posto di confine di Lo Wu entro il
tramonto di luned. Non posso garantire, ovviamente, che vorr attraversare il confine per passare nella
Cina comunista. Dunross ritrov la voce. Ci sono molti "ho ragione di credere" e "potrebbe" in
quanto mi ha detto, signor Sinders. E il massimo che posso fare, ufficialmente. Che garanzie ho?
Nessuna, purtroppo, da parte mia e del signor Crosse. A quanto sembra, dovr esserci fiducia
reciproca. Bastardi, pens furiosamente Dunross: sanno che sono in trappola. Grazie. Penser a quel
che mi ha detto. Domani a mezzogiorno? Domani parteciper alla gara in salita, se ci sar... dalle dieci
a mezzogiorno. Verr al comando di polizia subito dopo. Non si preoccupi, signor Dunross. Se la
corsa ci sar, verr anch'io. Mezzogiorno pu restare valido come scadenza, qui o l. D'accordo?
D'accordo. Buonanotte. Cupamente, Dunross pos il ricevitore.  un forse, Phillip. Forse, entro
luned al tramonto. Phillip Chen torn a sedersi, sbigottito e ancora pi pallido. Sar troppo tardi.
Lo scopriremo. Dunross riprese il telefono e fece un numero. Pronto, Buonasera. C' il governatore,
per cortesia? Ian Dunross. Sorseggi il brandy. Mi dispiace disturbarla, signore, ma mi ha appena
chiamato il signor Sinders. Ha detto, in pratica: forse. Forse entro luned al tramonto. Posso chiederle
se lei lo garantisce? No, Ian, non posso. Non ho giurisdizione in materia. Mi dispiace. Dovr
prendere accordi diretti. Ma Sinders mi sembra un uomo ragionevole. A lei no? A me  sembrato
molto irragionevole disse Dunross, con un sorriso duro.
Grazie. Non importa. Mi dispiace di averla disturbata, signore. Oh, a proposito, se la cosa
verr risolta, Tiptop ha detto che sar necessario il suo sigillo, oltre a quello della banca e al mio. Lei
sarebbe disponibile domani, eventualmente? Certo. E, Ian... buona fortuna. Dunross depose il
ricevitore. Dopo un momento disse: Acconsentirebbero a dare il denaro domani in cambio di Kwok
luned al tramonto?.
Io non accetterei disse Phillip Chen. Tiptop  stato chiaro. "Purch vengano adempiute le
procedure". Lo scambio dovrebbe essere simultaneo. Dunross si appoggi alla spalliera, centellin il
brandy e lasci che la sua mente si rilassasse.
Alle nove in punto chiam Tiptop, e chiacchier del pi e del meno fino a quando venne il
momento. Ho saputo che il subordinato della polizia verr sicuramente silurato per aver commesso un
simile errore, e che la parte lesa potrebbe trovarsi a Lo Wu per mezzogiorno di marted. Vi fu un
lungo silenzio. La voce era pi fredda che mai. Non mi sembra che sia immediato. Sono d'accordo.
Forse potrei riuscire a convincerli ad anticipare a luned. Forse i suoi amici saranno pazienti. Lo
considererei un grandissimo favore. Us di proposito quella parola e la lasci aleggiare.
Inoltrer il suo messaggio. Grazie, tai-pan. La prego di chiamarmi domani sera alle sette.
Buonanotte. Buonanotte. Phillip Chen ruppe il silenzio.  una parola che costa molto. Lo so.
Ma non ho scelta disse Dunross, in tono duro. Sicuramente, un giorno chiederanno un favore in
cambio. Si scost i capelli dagli occhi e soggiunse: Forse riguarder Joseph Yu, chiss? Ma dovevo
dirlo.
S. Sei molto saggio. Pi saggio della tua et, molto pi saggio di Alastair e di tuo padre, ma
non quanto Hag. Phillip Chen .fu scosso da un lieve brivido. Sei stato saggio a negoziare sul tempo,
e saggio a non parlare del denaro, il denaro per le banche, molto saggio. Lui  troppo furbo per non
sapere che a noi serve domani... immagino entro domani sera al massimo. In un modo o nell'altro lo
avremo. Cos la Victoria smetter di far pressioni su di noi. Paul dovr convocare presto il consiglio di
amministrazione. Dunross aggiunse, oscuramente: Ora che Richard ne fa parte, bene... ci deve molti
favori. Il nuovo consiglio di amministrazione voter un aumento del nostro fondo rotativo, e allora non
avremo bisogno di Bartlett, della First Central o dello stramaledetto sindacato di Mata.
Phillip Chen esit, poi proruppe: Non mi piace fare il portatore di brutte notizie, ma ho saputo
che l'accordo tra Richard Kwang e Havergill include le sue dimissioni firmate e senza data dal
consiglio d'amministrazione della Victoria e l'impegno a votare come decider Havergill.
Dunross sospir. Adesso tutto era chiaro. Se Richard Kwang avesse votato con l'opposizione,
avrebbe neutralizzato la sua posizione dominante. Ormai, basta che perdiamo un altro sostenitore, e
Paul e il resto dell'opposizione ci schiacceranno. Guard Phillip Chen. Farai bene a corrompere
Richard Kwang. do... tenter, ma  gi corrotto. E P.B. White? Credi che ci aiuter? Non contro
Havergill o la banca. Con Tiptop, potrebbe farlo disse Dunross.  il prossimo e l'ultimo dell'elenco.
70
Ore 22,55
Sei persone scesero dai due tass davanti all'ingresso privato del palazzo della Victoria Bank,
sulla strada secondaria. Casey, Riko Gresserhoff, Gavallan, Peter Marlowe, Dunross e P.B. White, un
inglese magro e vivace sui settantacinque anni. Non pioveva pi, ma la strada male illuminata era piena
di pozzanghere.
Davvero non vuol farci compagnia per il bicchiere della staffa, Peter? chiese P.B. White.
No, grazie, P.B.,  meglio che me ne vada a casa. Buonanotte e grazie per la cena, tai-pan! Si
allontan nella notte, dirigendosi verso il terminal del traghetto che era dall'altra parte della piazza. N
Marlowe n gli altri notarono la macchina che andava a fermarsi pi avanti, sulla strada. A bordo
c'erano Malcolm Sun, agente scelto dell'SI, e Povitz, della CIA. Sun era al volante.
Questa  l'unica via per entrare e uscire? chiese Povitz.
S. Guardarono P.B. White che premeva il pulsante della porta. Fortunati, quelli. Le due
ragazze sono le pi belle che abbia mai visto. Casey s, ma l'altra? Che ce ne sono di pi carine in
qualunque sala da ballo... Sun s'interruppe. Un tass pass oltre.
Un altro pedinamento? No, non credo; ma se noi stiamo sorvegliando il tai-pan, pu
scommettere che lo fanno anche altri. S. Videro P.B. White che premeva di nuovo il pulsante. La
porta si apr e il guardiano notturno, un sikh insonnolito, salut: Buonasera, salis, memsahs. Poi and
all'ascensore, premette il pulsante e chiuse il portoncino.
L'ascensore  piuttosto lento. Antiquato come me. Chiedo scusa. disse P.B. White.
Da quanto tempo abita qui, P.B.? domand Casey; pensava che l'uomo non avesse nulla di
antiquato. Il passo era elastico, gli occhi vivaci.
Circa cinque anni, mia cara rispose quello, prendendole il braccio. Sono molto fortunato.
Sicuro, pens lei, e devi essere molto importante per la banca, e molto potente, per avere a disposizione
uno dei tre soli appartamenti di questo palazzo enorme. P.B. aveva spiegato che uno degli altri
apparteneva al direttore generale, attualmente in congedo per motivi di salute. L'ultimo era tenuto in
perfetto ordine, ma era vuoto.  per le Altezze Reali in visita, il governatore della Banca d'Inghilterra,
il primo ministro, e altri astri aveva detto grandiosamente P.B. White, durante la cenetta alla
Szechuan, leggera e saporita. Io sono un po' il portinaio, un custode non retribuito. Mi lasciano abitare
qui perch tenga d'occhio il posto. Ci scommetto! Oh,  vero! Per fortuna questa parte dell'edificio
non comunica con la banca vera e propria, altrimenti metterei le mani nella cassa! Casey si sentiva
soddisfatta, sazia di piatti squisiti e di ottimi vini, compiaciuta della conversazione spiritosa e
dell'attenzione che le dedicavano i quattro uomini. soprattutto Dunross, contentissima di non essersi
fatta eclissare da Riko... tutto, nella sua vita, sembrava ritornato a posto. Linc pareva di nuovo il suo
Linc, anche se adesso era fuori con la nemica. Come devo regolarmi con lei? si chiese per la
milionesima volta.
La porta dell'ascensore si apr. Vi entrarono, affollando lo spazio ristretto. P.B. White premette
il primo dei tre pulsanti. Dio vive all'ultimo piano ridacchi. Quando  in citt. Dunross chiese:
Quando torner?.
Fra tre settimane, Iati. ma  un bene che non sia in contatto con Hong Kong... o arriverebbe
con il primo aereo. Casey, il nostro direttore generale  un uomo meraviglioso. Purtroppo, da quasi un
anno  ammalato. e fra tre mesi andr in pensione. L'ho convinto a prendersi un congedo e ad andare
nel Kashmir, in un posticino che conosco, sulle rive del fiume Jehlum, a nord di Srinagar. Il fondo valle
 a circa duemila metri e lass, fra le pi grandi montagne della terra,  un paradiso. Ci sono
case-battello sui fiumi e sui laghi, e ci si lascia andare alla deriva, senza telefono, senza posta, a tu per
tu con l'infinito, gente meravigliosa, aria meravigliosa, vitto meraviglioso, montagne stupende. Gli
occhi di P.B. scintillarono.  un posto dove bisogna andare quando si  molto malati, o in compagnia
di qualcuno che si ama molto. Risero.  quel che hai fatto tu, P.B.? chiese Gavallan.
Ma certo, mio caro. Era il 1915, quando ci sono andato per la prima volta. Avevo ventisette
anni, ero in licenza dal Terzo Lanceri del Bengala. P.B. White sospir, parodiando un giovane
innamorato. Lei era una principessa georgiana. Tutti ridacchiarono con lui. Ma in verit, perch eri
andato nel Kashmir? chiese Dunross.
Mi ci aveva mandato per due anni lo Stato Maggiore per l'India. L'intera zona, Hindu Kush,
Afghanistan e quello che adesso si chiama Pakistan, sul confine con la Russia e la Cina,  sempre stata
delicata e lo sar sempre. Poi mi mandarono a Mosca... verso la fine del '17. Il viso del vecchio si
contrasse. Ero l durante il putsch, quando il governo legittimo di Kerenski fu estromesso da Lenin,
Trotsky e i loro Bolscevichi... L'ascensore si ferm. Uscirono. La porta dell'appartamento era aperta, e
il primo cameriere, Shu, stava aspettando.
Accomodatevi e fate come se foste a casa vostra disse giovialmente P.B. Il bagno delle
signore  a sinistra, quello dei signori a destra, lo champagne  in anticamera... Fra un momento vi far
visitare tutto. Oh, Ian, ti serviva un telefono? S. Vieni, puoi usare quello del mio studio. Lo
precedette lungo un corridoio con le pareti ornate da bei quadri a olio e da una collezione d'icone rare.
L'appartamento era spazioso: quattro stanze da letto, tre anticamere, una sala da pranzo per venti
persone. Lo studio era in fondo. Tre pareti erano coperte di scaffali carichi di libri. Vecchio cuoio,
aroma di buoni sigari, un camino. Brandy, whisky e vodka in caraffe di cristallo intagliato. E porto.
Appena la porta si chiuse, P.B. assunse un'aria preoccupata.
Quanto tempo ti occorre? chiese.
Far pi presto che posso. Non preoccuparti. bader io agli altri... se non tornerai in tempo
presenter le tue scuse. C' altro che io possa fare? Premi su Tiptop. Dunross gli aveva parlato,
prima, della possibilit di scambiare Brian Kwok, ma non gli aveva detto nulla dei dossier di Grant e
dei suoi problemi con Sinders.
Domani chiamer alcuni amici a Pechino, e altri a Sciangai. Forse capiranno che  opportuno
aiutarci. Dunross conosceva P.B. White da molti anni sebbene, come tutti gli altri, sapesse pochissimo
del suo vero passato, della sua famiglia; ignorava persino se era stato sposato e se aveva figli, e da dove
proveniva il suo denaro, e quali erano i suoi veri rapporti con la Victoria. Sono una specie di
consulente legale, anche se mi sono messo in pensione anni fa diceva vagamente P.B. Ma Dunross
sapeva che aveva un grande fascino, e aveva anche molte amiche altrettanto discrete. Casey  una
gran donna, P.B. gli disse con un sorriso. Credo che abbia fatto colpo su di te. Lo credo anch'io.
S. Ah, se avessi trent'anni di meno. E Riko! P.B. inarc le sopracciglia. Deliziosa! Sei sicuro che sia
vedova? Sicurissimo. Ne vorrei tre come lei, tai-pan. P.B. ridacchi, and alla libreria e premette
un interruttore. Parte della libreria si apr. C'era una scala che saliva. Dunross se ne era servito altre
volte, per parlare in privato con il direttore generale. A quanto sapeva, era l'unico estraneo a
conoscenza dell'accesso segreto... un altro dei tanti segreti che avrebbe potuto trasmettere solo al
successivo tai-pan. Fu una disposizione di Hag Struan gli aveva detto Alastair Struan, la notte che lui
aveva preso possesso della carica. Come questa. Gli aveva consegnato la chiave generale delle
cassette di sicurezza dei sotterranei. La banca fa cambiare le serrature dalla Ch'ung Lien Loh
Locksmiths Ltd. Soltanto i nostri tai-pan sanno che la ditta  nostra. Dunross sorrise a P.B.,
augurandosi di poter essere cos giovane, quando avrebbe avuto la sua et. Grazie. Fai con comodo,
Ian. P.B. White gli porse una chiave.
Dunross sal in fretta e senza far rumore la scala, fino al pianerottolo dell'appartamento del
direttore generale. Apr una porta che conduceva a un ascensore; la stessa chiave apriva anche
l'ascensore. C'era un unico pulsante. Richiuse la porta esterna e lo premette. I meccanismi erano ben
lubrificati e silenziosi. L'ascensore si ferm e la porta interna si apr. Dunross spinse quella esterna. Era
nell'ufficio del direttore generale. Johnjohn si alz. stancamente. Cosa diavolo  questa storia, Ian?
Dunross chiuse la porta segreta. mimetizzata nella libreria. P.B. non te l'ha detto? chiese in tono
mite, senza tradire la tensione.
Mi ha detto che questa notte dovevi andare nei sotterranei a prendere certi Documenti, che
dovevo farti entrare e che non c'era bisogno di scomodare Havergill. Ma perch questa scena da cappa
e spada? Perch non sei entrato dalla porta principale? Lascia perdere, Bruce. Sappiamo tutti e due
che hai l'autorit necessaria per aprirmi i sotterranei. Johnjohn fece per dire qualcosa, ma cambi idea.
Prima di andarsene, il direttore generale aveva detto: Abbia la cortesia di accontentare P.B.,
qualunque cosa chieda, eh?. P.B. chiamava col nome di battesimo il governatore e quasi tutti i VIP in
vista, e divideva con il direttore generale la linea diretta con i loro uffici bancari ancora in attivit a
Sciangai e Pechino.
Sta bene disse.
I loro passi echeggiarono nell'immenso, semibuio pianterreno della banca. Johnjohn salut con
un cenno uno dei guardiani notturni che stava facendo il suo giro, poi premette il pulsante per chiamare
l'ascensore dei sotterranei, reprimendo uno sbadiglio nervoso. Cristo, sono esausto. Sei stato tu ad
architettare l'acquisto della Ho-Pak, vero? S. S, sono stato io, ma se non fosse stato per il tuo colpo
a sorpresa con la General Stores, non credo che Paul... beh, certamente  servito. Un colpo gobbo, Ian,
se potrai portarlo a termine.  cosa fatta. Qual  la banca giapponese che ti appoggia con i 2
milioni? Perch avete costretto Richard Kwang a presentare le dimissioni in bianco? Eh?
Johnjohn lo guard stupefatto. Arriv l'ascensore. Entrarono. Che cosa? Dunross rifer quel che gli
aveva detto Phillip Chen. Non  esattamente onesto. Un membro del consiglio d'amministrazione
della Victoria costretto a firmare una lettera di dimissioni senza data come un poveraccio qualunque.
Eh? Johnjohn scroll la testa. lentamente. No, questo non faceva parte del mio piano. La sua
stanchezza era sparita. Adesso capisco perch sei preoccupato. Irritato  la parola esatta. Paul
deve aver deciso di mantenere le cose come stanno in attesa che ritorni il capo. L'operazione crea un
precedente e cos... Se riesco a procurarvi il denaro di Tiptop, voglio che quella lettera venga
stracciata e che Richard Kwang abbia il diritto di votare liberamente. Dopo una pausa. Johnjohn disse:
Ti appogger in tutte le richieste ragionevoli... fino al ritorno del capo. Poi potr decidere lui.
Mi sembra giusto. Per che somma ti appoggiano la Royal Belgium e la First Central? Mi
pareva che avessi parlato di una banca giapponese. Oh, andiamo, vecchio mio, lo sanno tutti.
Quanto? Abbastanza. Abbastanza per tutto. Abbiamo ancora noi gran parte dei tuoi valori, lan.
Dunross alz le spalle. Non fa differenza. Abbiamo ancora voce in capitolo nella Victoria. Se non
avremo il denaro dalla Cina, la First Central non ti salver da un crack. Dunross alz di nuovo le
spalle.
Le porte dell'ascensore si aprirono. Le luci fioche del sotterraneo gettavano ombre nette.
L'enorme cancello ricord a Dunross la porta di una cella. Johnjohn l'apr.
Impiegher una decina di minuti disse Dunross. Aveva un velo di sudore sulla fronte. Devo
trovare un certo documento. Sta bene. Aprir la tua cassetta... Johnjohn s'interruppe. Il suo viso
sembrava scolpito dalla luce. Oh, dimenticavo che hai la chiave generale. Far pi presto che
posso. Grazie. Dunross si avvi nella semioscurit, gir l'angolo e si diresse a passo sicuro verso le
cassette in fondo. Poi si assicur di non essere seguito: tutti i suoi sensi erano tesi. Inser le due chiavi
nelle serrature. Le serrature scattarono.
Mise la mano in tasca, estrasse la lettera di Grant che indicava i numeri delle pagine speciali
sparse nei vari fascicoli, poi una lampada tascabile, un paio di forbici e un accendino a butano Dunhill
che Penelope gli aveva regalato quando lui fumava ancora. Sollev in fretta il doppio fondo della
cassetta ed estrasse i rapporti.
Cristo, vorrei poterli distruggere adesso, e farla finita, pens. So tutto quello che contengono,
tutto quel che c' d'importante, ma devo aver pazienza e attendere. Primo o poi loro - chiunque siano,
oltre all'SI, la CIA e quelli della Repubblica Popolare - non mi seguiranno pi. Allora potr prendere i
fascicoli senza pericolo e distruggerli.
Seguendo meticolosamente le istruzioni di Grant, fece scattare l'accendino e lo pass avanti e
indietro sotto il quadrante inferiore destro della prima pagina speciale. Dopo un momento apparve un
gruppo incomprensibile di simboli, lettere e numeri. Via via che il calore faceva spiccare quei segni, i
caratteri dattiloscritti del quadrante cominciavano a sparire. Ben presto tutte le lettere scomparvero,
lasciando solo il messaggio in codice. Con le forbici, Dunross tagli il riquadro e mise da parte il
fascicolo. AMG aveva scritto: "La carta non pu venir fatta risalire ai fascicoli, tai-pan, e credo che le
informazioni non possano essere lette da altri che i personaggi pi altolocati del paese.
Un leggero rumore lo fece trasalire. Si guard intorno. Il sangue gli martellava negli orecchi.
Un topo corse lungo una parete e spar. Dunross attese, ma non c'erano altri pericoli.
Dopo un momento ritrov la calma. Adesso il fascicolo successivo. Comparvero altre scritte in
codice, e le lettere sparirono.
Dunross lavorava con meticolosa efficienza. Quando la fiamma cominci ad affievolirsi, era
preparato. Ricaric l'accendino e prosegu. Ora l'ultimo dossier. Tagli con cura il quarto di pagina e
intasc gli undici pezzi di carta, poi rimise i fascicoli nel nascondiglio.
Prima di richiudere la cassetta, estrasse un atto di propriet, e lo pos accanto alla lettera di
Grant. Un'altra esitazione e poi, riparando con il suo corpo la lettera di Grant, le appicc il fuoco. La
carta contorse, bruciando.
Cosa fai? Dunross si volt di scatto e fiss la figura indistinta. Oh, sei tu? Riprese a
respirare. Niente, Bruce. Per la verit,  solo una vecchia lettera d'amore che non avrei dovuto
conservare. La fiamma si spense e Dunross calpest la cenere, la disperse.
Ian, sei nei guai? Guai grossi? chiese gentilmente Johnjohn.
No, vecchio mio.  soltanto la storia di Tiptop. Ne sei sicuro? Oh, s. Stancamente.
Dunross sorrise e estrasse un fazzoletto per asciugarsi la fronte e le mani. Mi dispiace di averti causato
tutto questo disturbo. Si allontan a passo deciso, seguito da Johnjohn. Il cancello si chiuse
rumorosamente dietro di loro. Dopo un momento, l'ascensore si apr e si richiuse, e rimase il silenzio,
rotto soltanto dal fruscio dei topi e dal lieve sibilo del condizionatore. Un'ombra si mosse. Senza far
rumore, Roger Crosse usc da dietro un banco di cassette e si ferm davanti a quella del tai-pan. Senza
fretta, estrasse una minuscola macchina fotografica Minox, una lampada tascabile e un mazzo di chiavi.
Dopo un momento, la cassetta di Ian Dunross era aperta. Le lunghe dita di Crosse trovarono il doppio
fondo ed estrassero i fascicoli. Soddisfattissimo, li ammucchi ordinatamente, fiss la lampada
tascabile e, con mosse esperte, cominci a fotografare i fascicoli, pagina per pagina. Quando arriv a
una delle pagine speciali, la scrut attentamente. Un sorriso amaro gli pass sulle labbra. Poi continu,
in silenzio.
71
DOMENICA
Ore 6,30
Koronski usc dall'atrio del Nine Dragons Hotel e chiam un tass, dando istruzioni al guidatore
in un passabile cantonese. Accese una sigaretta e si assest comodamente sul sedile, guardandosi
intorno per scrupolo professionale, nell'eventualit improbabile che qualcuno lo seguisse. Non c'erano
veri rischi. I documenti che lo qualificavano come Hans Meikker erano impeccabili, la sua copertura
come collaboratore saltuario di una catena di riviste della Germania Occidentale era autentica, e si
recava piuttosto spesso a Hong Kong. Rassicurato, si volt a osservare la folla, chiedendosi chi dovesse
venire interrogato col pentothal, e dove. Era un uomo anonimo, basso, ben pasciuto, con un paio di
occhiali dalla montatura a giorno.
Pi indietro di una cinquantina di metri, c'era una Mini malconcia che guizzava dentro e fuori
dal traffico. Tom Connochie, l'agente della CIA, era seduto dietro, e al volante c'era uno dei suoi
assistenti, Roy Wong.
 andato a sinistra. Lo vedo anch'io. Calmati, Tom, mi stai innervosendo, santo cielo. Roy
Wong era americano da tre generazioni, laureato in lettere e nella CIA da quattro anni, assegnato a
Hong Kong. Guidava abilmente, mentre Connochie, stanco e in disordine, osservava attento. Era stato
alzato quasi tutta la notte, insieme a Rosemont, cercando di setacciare la marea di istruzioni
segretissime, di richieste e di ordini cui avevano dato origine le lettere intercettate di Thomas K.K.
Lim. Poco dopo mezzanotte, uno dei loro informatori dell'albergo aveva segnalato che Hans Meikker
era appena arrivato da Bangkok, per trattenersi due giorni. Da anni era nel loro elenco come possibile
rischio per la sicurezza.
Figlio di puttana! esclam Roy Wong, mentre un ingorgo si formava nella stretta via
chiassosa, presso l'affollatissimo incrocio con Mong Kok.
Connochie si sporse dal finestrino.  bloccato anche lui, Roy. Una ventina di macchine pi
avanti. Dopo un momento l'ingorgo cominci a districarsi, poi si chiuse di nuovo quando un camion
sovraccarico si arrest. Prima che si fosse rimesso in moto, la loro preda era sparita.
Merda! Continua a girare. Forse avremo fortuna e lo ritroveremo. Due isolati pi avanti,
Koronski scese dal tass e si avvi in un vicolo affollato, dirigendosi verso un'altra strada e un altro
vicolo e il caseggiato dove abitava Ginny Fu. Sal le scale luride, fino all'ultimo piano. Buss tre volte a
una porta squallida. Suslev gli fece cenno di entrare e chiuse la porta a chiave. Benvenuto disse
sottovoce in russo. Fatto buon viaggio? S, compagno comandante, ottimo rispose Koronski .
Anche lui, per abitudine, parlava a voce bassa.
Venga a sedersi. Suslev indic il caff e le due tazze sul tavolo. La stanza era scialba, con
pochi mobili. Le tapparelle sporche coprivano le finestre.
 un ottimo caff disse educatamente Koronski, che lo trovava atroce, niente di paragonabile
al caff francese di Bangkok, Saigon e Phnom Penh.  il whisky disse Suslev, con aria dura.
Il Centro mi ha detto di mettermi a sua disposizione, compagno comandante. Cosa vuole che
faccia? Qui c' un uomo dalla memoria fotografica. Abbiamo bisogno di sapere cosa c' dentro.
Dove dovr essere interrogato? Qui? Suslev scroll la testa. A bordo della mia nave. Quanto
tempo abbiamo? Tutto il tempo che le servir. Lo porteremo con noi a Vladivostok.  molto
importante ottenere informazioni di qualit? S. In tal caso, preferirei effettuare l'interrogatorio a
Vladivostok... posso darle sedativi speciali e istruzioni per mantenere docile il cliente durante il viaggio
e cominciare ad ammorbidirlo. Suslev riconsider il problema. Aveva bisogno delle informazioni di
Dunross, prima di arrivare a Vladivostok. Non pu venire con me sulla mia nave? Partiamo a
mezzanotte, con la marea. Koronski esit. Il Centro mi ha ordinato di aiutarla, purch questo non
metta in pericolo la mia copertura. Se salissi sulla sua nave lo farei sicuramente... la nave dev'essere
sotto sorveglianza. Se io sparissi dall'albergo, eh? Suslev annu. Sono d'accordo. Non importa.
pens. Anch'io sono esperto quanto Koronski in quanto a interrogatori, anche se non ne ho mai fatto
uno con mezzi chimici. Come effettua un interrogatorio del genere?  molto semplice. Iniezioni
endovenose di una sostanza che chiamiamo Pentothal-V6, due volte al giorno a intervalli di dodici ore,
per dieci giorni... quando il soggetto  abbastanza spaventato e disorientato, con il solito metodo
veglia-sonno, seguito da quattro giorni d'insonnia. Abbiamo un medico a bordo. Potrebbe far lui le
iniezioni? Oh, s. S, certo. Potrei scriverle la procedura e fornirle le sostanze chimiche necessarie.
Far lei l'interrogatorio? S. Se si attiene alla procedura non dovrebbe avere difficolt. L'unica
cosa importante da ricordare  che quando viene somministrato il Pentothal-V6, la mente del soggetto
diventa come una spugna bagnata. Occorre una grande delicatezza e una cura ancora pi grande per
estrarre la giusta quantit d'acqua... d'informazioni, con il ritmo esatto, altrimenti la mente rimane
danneggiata per sempre, e tutte le altre informazioni vanno perdute. Koronski trasse una boccata di
fumo dalla sigaretta.  facile perdere un soggetto.  sempre facile perdere un soggetto disse
Suslev. Questo Pentothal-V6  molto efficace? Abbiamo ottenuto grandi successi e qualche
insuccesso, compagno comandante rispose con prudenza Koronski. Se il soggetto  ben preparato e
sano, sono sicuro che andr tutto bene. Suslev non rispose; riesamin tra s il piano presentato con
tanto entusiasmo da Plumm la sera prima e accettato con riluttanza da Crosse.  fatta, Gregor, tutto sta
andando a posto. Adesso che Dunross non va a Taipei, verr alla mia festa. Gli dar da bere qualcosa
che lo far star male come un cane... sar facile convincerlo a sdraiarsi in una delle camere da letto. E
la stessa droga lo far addormentare. Quando gli altri se ne saranno andati - la festa sar breve, dalle
sei alle otto - lo metter in un baule e lo far portare alla macchina, dall'uscita secondaria. Quando
scopriranno che  scomparso, dir che l'ho lasciato l addormentato e che non so quando se ne  andato.
Ora, come porteremo a bordo il baule? Non sar difficile aveva detto lui. Fallo consegnare al molo
sette, al cantiere di Kowloon. Stiamo caricando a bordo provviste e materiale d'ogni genere, dato che la
partenza  stata anticipata. e in uscita non ci saranno controlli. Suslev aveva aggiunto, con macabra
allegria: C' persino una bara, se ne avremo bisogno. Il cadavere di Voranski arriver dall'obitorio alle
undici di sera, consegna speciale. Bastardi! Perch il nostro amico non ha pescato i bastardi che l'hanno
assassinato?.
Sta facendo quello che pu. Davvero, Gregor, te lo assicuro. Li prender presto... ma, cosa
ancora pi importante, questo piano funzioner! Suslev annu tra s. S,  fattibile. E se scoprissero il
tai-pan? Io non so niente, Boradinov non sa niente, anche se  responsabile, e io me ne andr
tranquillamente, lasciando che Boradinov si prenda la colpa, se sar necessario. Roger coprir tutto.
Oh, s, si disse, deciso. questa volta la testa di Roger finisce sul piatto dei britannici, se io non sono
coperto. Plumm ha ragione. Il sequestro del tai-pan da parte dei Lupi Mannari contribuir a creare un
caos completo per qualche tempo, certamente con poco rischio... il tempo necessario per coprire il
disastro Metkin e la scoperta dei fucili.
Aveva chiamato Banastasio, quella sera, per assicurarsi che la faccenda della Par-Con
procedesse, ed era rimasto male nel sentire la reazione di Bartlett. Ma, signor Banastasio, lei ci aveva
assicurato che avrebbe avuto il controllo. Cosa intende fare? Pressioni, signor Marshall aveva
risposto Banastasio in tono propiziatorio, usando il falso nome sotto il quale conosceva l'americano.
Pressioni, fino in fondo. Io far la mia parte, lei faccia la sua. Bene. Allora proceda con la sua
riunione a Macao. Garantisco che un'altra spedizione sostitutiva arriver a Saigon entro una settimana.
Ma quelli hanno gi detto che non tratteranno senza avere in mano una spedizione. Verr
consegnata direttamente ai nostri amici vietcong a Saigon. Lei dia le disposizioni che vuole per il
pagamento. Sicuro, signor Marshall. Dove si fermer a Macao? Dove potr mettermi in contatto?
Sar allo stesso albergo aveva risposto Suslev, che non aveva nessuna intenzione di prendere
contatto. A Macao un altro controllore con lo stesso nome falso avrebbe seguito quella parte
dell'operazione.
Sorrise tra s. Poco prima che lasciasse Vladivostok, il Centro gli aveva dato l'incarico di
fungere da controllore di quell'operazione indipendente, nome in codice King Kong, organizzata da una
delle cellule del KGB a Washington. Lui sapeva soltanto che stavano inviando i programmi
segretissimi delle consegne di armi ai vietcong di Saigon, per mezzo della valigia diplomatica. Come
pagamento per le informazioni, un quantitativo d'oppio sarebbe stato consegnato franco di porto a
Hong Kong... il quantitativo sarebbe dipeso dal numero delle armi che sarebbero state fatte sparire.
Chi ha ideato questo piano merita una promozione immediata aveva detto Suslev al Centro,
soddisfattissimo, e aveva scelto il nome di Marshall, dal generale che con il suo piano aveva impedito
la totale e immediata occupazione sovietica dell'Europa verso la fine degli anni Quaranta. Questa  la
vendetta, pens: il nostro Piano Marshall a rovescio.
Scoppi a ridere all'improvviso. Koronski aspettava, attento, troppo esperto per chiedergli cosa
ci fosse di tanto divertente. Ma senza riflettere aveva analizzato la risata. Sapeva di paura. La paura era
contagiosa. Gli individui spaventati commettono errori. Gli errori inguaiano gli innocenti.
S, pens, irrequieto, quest'uomo puzza di vigliaccheria. Dovr dirlo nel mio prossimo rapporto,
ma con delicatezza, nell'eventualit che lui sia importante.
Alz la testa, vide che Suslev l'osservava e si chiese, preoccupato, se avesse letto nei suoi
pensieri. S, compagno comandante? Quanto tempo impiegher a scrivere le istruzioni? Pochi
minuti. Posso farlo anche adesso, se vuole; ma dovr tornare in albergo per prendere le sostanze
chimiche. Quante sostanze si devono usare? Tre: una per addormentare il cliente, l'altra per
svegliarlo e infine il Pentothal-V6. A proposito, va tenuto in fresco fino al momento di usarlo. 
l'unico che va iniettato per via endovenosa? S. Bene, allora scriva tutto. Adesso. Ha la carta?
Koronski annu ed estrasse dalla tasca un taccuino. Preferisce che scriva in russo, in inglese o in
stenografia? In russo. Non  necessario descrivere il ritmo veglia-sonno-veglia, l'ho usato molte
volte. Solo l'ultima fase, e non nomini il Pentothal-V6, lo chiami medicina. Chiaro? Chiarissimo.
Bene. Quando l'avr scritto, lo metta l. Suslev indic un mucchietto di giornali vecchi sul divano
tarlato. Lo metta dentro il secondo. Verr a prenderlo pi tardi. In quanto alle sostanze chimiche, c'
una toelette per uomini al pianterreno del Nine Dragons Hotel. Le fissi con un nastro adesivo sotto
l'asse, l'ultimo gabinetto a destra... e per favore, si trovi in camera sua questa sera alle nove, caso mai
avessi bisogno di qualche precisazione. Tutto chiaro? Certamente. Suslev si alz. Subito Koronski
lo imit e gli tese la mano. Buona fortuna, compagno comandante. Suslev gli rivolse un cenno
educato, come a un inferiore, e usc. And in fondo al corridoio, pass una porta e sal una scala che
portava al tetto. Si sent meglio, all'aria libera. La stanza puzzava, e l'odore di Koronski gli aveva dato
fastidio. Il mare lo chiamava, il grande oceano pulito dal profumo di salmastro. Sar bello essere di
nuovo in mare, lontano dalla terraferma. Il mare e la nave ti aiutano a conservare la ragione.
Come molti altri tetti di Hong Kong, anche quello era invaso da una quantit di abitazioni
improvvisate e date in affitto... l'unica alternativa ai pendii fangosi e affollati degli abusivi, nei Nuovi
Territori o sulle colline di Kowloon e di Hong Kong. Ogni spanna di spazio libero, in citt, era stata
invasa ormai da tempo dall'enorme afflusso di immigranti. Molte zone abitate erano abusive, come
tutte le costruzioni sui tetti, e per quanto le autorit lo vietassero e lo deplorassero, ignoravano
saggiamente le trasgressioni, perch altrimenti dove sarebbero andati a vivere, quei disgraziati? Non
c'erano impianti igienici e neppure acqua, ma era sempre meglio della strada. Sui tetti, il metodo per
liberarsi dei rifiuti consisteva nel buttarli di sotto. Gli yan di Hong Kong camminavano sempre al
centro delle vie, mai sui marciapiedi, anche quando c'erano.
Suslev pass sotto le corde del bucato, scavalc i relitti di molte vite, ignorando le oscenit che
l'accompagnavano, divertito nel vedere i ragazzini che lo precedevano strillando Qual loh... guai loh!
e ridevano insieme e tendevano le mani. Lui ormai si sentiva troppo yan di Hong Kong per dar loro un
po' di denaro, anche se era commosso dalla loro miseria e dalla loro allegria; perci si accontent di
imprecare bonariamente e spettin qualche testolina dai capelli cortissimi.
In fondo al tetto, l'entrata del caseggiato di Ginny Fu sporgeva come un antico fumaiolo. La
porta era socchiusa. Suslev scese.
Ciao, Gregor, disse Ginny Fu, aprendogli la porta. Si era vestita come le aveva ordinato lui,
uno squallido abito da coolie con un grande cappello di paglia appeso sulle spalle. Si era sporcata la
faccia e le mani. Come sembrare? Come diva di cinema, heya? Greta Garbo in persona disse
Suslev ridendo, mentre lei gli correva tra le braccia.
Vuoi ancora jig-jig prima che andare. heya? Nyet. Avremo tutto il tempo le prossime
settimane. Tutto il tempo, heya? Suslev la pos a terra. Era stato a letto con lei all'alba, pi per
provare la sua virilit che per desiderio. Questo  il guaio, pens. Niente desiderio.  noiosa. Allora,
hai capito il piano, heya? Oh, s disse lei, con aria d'importanza. Io trovo molo sette e vado con
coolie, porto balle a nave. Quando su nave, io vado porta di fronte scala, entro e d carta. La tir fuori
dalla tasca per mostrare che l'aveva ancora. Sul foglio c'era scritto in russo "Cabina Boradinov
l'avrebbe aspettata. In tre cabina, posso usare bagno, mettere vestiti che tu comprato e attendere. Un
altro grande sorriso. Heva? Benissimo. Gli abiti erano costati poco, e l'acquisto aveva risparmiato
la necessit di portare bagagli. Sarebbe stato molto pi semplice, senza. I bagagli sarebbero stati notati.
E lei non doveva essere notata.
Sicuro non bisogna portare niente. Gregy? chiese lei, ansiosa.
No, soltanto il necessario per il trucco, la roba da donna. Tutto in tasca, capito? Certo disse
Ginny, altezzosa. Io sono sciocca? Bene. Allora vai. Lei lo abbracci di nuovo. Oh, grazie per
vacanza, Gregy... io sar sempre meglio. E se ne and.
L'incontro con Koronski gli aveva fatto venir fame. Suslev and al vecchio frigorifero e trov le
tavolette di cioccolata che cercava. Ne mangiucchi una, poi accese il fornello a gas per friggere un
paio di uova. L'ansia lo riassal. Non preoccuparti, s'impose. Il piano funzioner, ti impadronirai del
tai-pan, e al comando di polizia sar una cosa d'ordinaria amministrazione.
Accantona tutto quanto. Pensa a Ginny. Forse in mare non sar noiosa. Terr occupate le mie
notti, alcune notti, e il tai-pan terr occupati i giorni, finch attraccheremo. Poi lui rester svuotato, e lei
sparir, comincer una nuova vita, e il pericolo sar finito per sempre, e io me ne andr nella mia dacia
dove mi star aspettando quella gatta infernale della Zergeyev, e litigheremo, e lei mi lancer contro
tutte le oscenit fino a quando perder la testa e le strapper i vestiti e magari user ancora la frusta, e
lei si ribeller e si ribeller, fino a quando entrer in lei con forza ed esploder, esploder portandola
con me, qualche volta, Kristos, come vorrei che fosse ogni volta. E poi dormire, senza sapere mai
quando lei si decider a uccidermi nel sonno. Ma  stata avvertita. Se mi succede qualcosa, i miei
uomini la consegneranno ai lebbrosi della parte est di Vladivostok insieme al resto della sua famiglia.
La radio annunci il notiziario delle sette, in inglese. Buongiorno. Qui radio Hong Kong.
Previste altre piogge intense. La Victoria Bank ha confermato ufficialmente che si assumer tutti i
debiti della Ho-Pak e invita i correntisti a fare tranquillamente la fila, se vogliono ritirare luned il loro
denaro.
Durante la notte vi sono stati numerosi smottamenti in tutta la colonia. Le zone pi colpite
sono state l'area degli insediamenti abusivi sopra Aberdeen, Sau Ming Ping, e la Sui Fai Terrace a
Wanchai, dove sei grosse frane hanno investito numerosi edifici. Risulta che trentatr persone hanno
perso la vita, e si teme che molte altre siano tuttora sepolte.
Non vi sono nuovi sviluppi nelle indagini sul sequestro e l'assassinio del signor John Chen ad
opera della banda dei Lupi Mannari. E stata offerta una ricompensa di 100.000 dollari per informazioni
che portino alla loro cattura.
Notizie da Londra confermano che il raccolto, anche quest'anno,  stato disastroso nell'Unione
Sovietica... Suslev non ascolt il resto della trasmissione. Sapeva che la notizia arrivata da Londra era
vera. Le previsioni segretissime del KGB avevano predetto che ancora una volta il raccolto sarebbe
stato inferiore al livello necessario per la sussistenza.
Kristos, perch diavolo non ce la facciamo a sfamarci da soli? avrebbe voluto gridare.
Conosceva la carestia e la fame e le sofferenze della sua vita, oltre ai racconti spaventosi di suo padre e
di sua madre.
Dunque ci sar un'altra carestia, si dovr stringere di nuovo la cinghia. e comprare grano
all'estero, usando la valuta straniera guadagnata cos duramente, e il nostro futuro sar in pericolo, in
terribile pericolo, i generi alimentari sono il nostro punto debole. Non ce n' mai abbastanza. Non c'
mai abbastanza competenza o trattori o fertilizzanti o ricchezza, tutta la vera ricchezza se ne va per le
armi e gli eserciti e gli aerei e le navi,  molto pi importante diventare abbastanza forti per difenderci
dai porci capitalisti e dai revisionisti cinesi e fargli guerra e distruggerli prima che loro distruggano noi,
ma non c' mai abbastanza da mangiare per noi e per i nostri stati-cuscinetto... i Balcani, l'Ungheria, la
Cecoslovacchia, la Polonia, la Germania Est, i paesi baltici. Perch quei bastardi riescono a sfamarsi,
tante volte? Perch falsificano i dati dei loro raccolti e ci imbrogliano, ci mentono e ci derubano? Noi li
proteggiamo, e loro cosa fanno? Si lamentano e ci odiano, eppure senza i nostri eserciti e il KGB che
tengono a bada la sporca feccia dei dissidenti, fomenterebbero la ribellione - come la Germania Est e
l'Ungheria - e scatenerebbero le stupide masse contro di noi.
Ma la carestia causa le rivoluzioni. Sempre. La carestia far sempre insorgere le masse contro il
governo. E allora, cosa possiamo fare? Tenerli alla catena -tutti - fino a quando annienteremo l'America
e il Canada e prenderemo per noi i loro campi di grano. Allora il nostro sistema raddoppier i raccolti.
Non illuderti, pens, angosciato. Il nostro sistema agricolo non funziona. Non ha mai
funzionato. Un giorno funzioner. Intanto, non siamo in grado di sfamarci da soli. Quegli stronzi senza
madre dei contadini dovrebbero...
Basta borbott Suslev. Non sei responsabile tu, non  un problema che ti riguarda. Occupati
dei tuoi problemi, abbi fede nel partito e nel marxismo-leninismo! Le uova erano pronte, e Suslev
prepar il toast. La pioggia entrava a spruzzi dalle finestre aperte. Un'ora prima, l'acquazzone che era
caduto per tutta la notte era cessato, ma sopra il caseggiato di fronte c'erano i nuvoloni neri. Altra
pioggia in arrivo, pens. Altra pioggia. In questo cesso di posto, o c' la maledetta siccit o c' il
maledetto diluvio! Una raffica invest uno dei tuguri raffazzonati di cartone fradicio, sul tetto, e lo fece
crollare. Subito incominciarono a ripararlo, stoicamente; persino i bimbetti che avevano imparato da
poco a camminare davano il loro aiuto.
Con gesti esperti. Suslev si apparecchi un posto a tavola, canticchiando il ritmo della musica
trasmessa dalla radio. Va tutto bene, si disse. Dunross andr alla festa, Koronski fornir i mezzi.
Plumm il cliente, Roger la protezione, e tutto quello che dovr far io sar andare alla centrale di polizia
per un'oretta, e poi salire tranquillamente a bordo della mia nave. A mezzanotte dir addio a Hong
Kong, lasciando ai Lupi Mannari il compito di seppellire i morti...
Si sent drizzare i capelli sulla nuca, quando sent l'ululato di una sirena della polizia che si
avvicinava. Rest immobile, paralizzato. Ma la sirena pass oltre. Stoicamente, Suslev sedette e
cominci a mangiare. Poi squill il telefono segreto.
72
Ore 7,30
Il piccolo elicottero Bell pass sulla citt, appena al di sotto delle nubi, e continu a salire per
superare la funicolare del Peak e i grandi palazzoni che costellavano i pendii ripidi. Ormai l'elicottero
era quasi entrato nello strato di nubi pi basso.
Cautamente, il pilora sal di altri trenta metri, rallent e rest librato nell'aria, poi vide il piccolo
spiazzo annebbiato nel giardino della Grande Casa, accanto a un grande albero di jacaranda.
Immediatamente scese per atterrare. Dunross era gi in attesa. Si abbass per evitare le pale turbinanti,
sal nella parte sinistra dell'abitacolo, si allacci la cintura di sicurezza e mise la cuffia. Buongiorno,
Duncan disse nel microfono. Non credevo che ce l'avrebbe farra. Neanch'io disse l'altro, e
Dunross regol il volume della cuffia per sentire meglio. Non credo che ce la faremo a ritornare,
tai-pan. Le nubi si stanno abbassando troppo in fretta.  meglio andarcene, se ce ne andiamo. Prenda i
comandi. Andiamo. Delicatamente, la mano sinistra di Dunross gir la leva, aument la potenza e
alz la leva, mentre la destra muoveva il comando a destra, a sinistra, avanti, indietro, in un cerchio
minuscolo, cercando e sentendo il cuscino d'aria che si andava formando... la mano sinistra controllava
la velocit, l'ascesa o la discesa, la destra la direzione, mentre i piedi, sui pedali del timone,
mantenevano diritto l'apparecchio instabile, impedendo ogni rotazione. A Dunross piaceva pilotare gli
elicotteri. Era una sfida, assai pi degli aerei ad ala fissa. Richiedeva tanta concentrazione e abilit che
lui dimenticava i suoi problemi: il volo lo purificava. Ma raramente volava solo. Il cielo era fatto per i
professionisti o per quelli che volavano tutti i giorni, e perci voleva sempre con s un pilota-istruttore.
La presenza dell'altro non sminuiva il suo piacere.
Sent il cuscino d'aria che cresceva, e poi l'apparecchio si sollev di un paio di centimetri.
Corresse immediatamente il leggero slittamento verso destra, sotto la raffica di vento. Controll gli
strumenti, cercando i pericoli, con lo sguardo rivolto all'esterno, l'udito sintonizzato sulla musica del
motore. Quando l'elicottero fu stabile, aument la potenza alzando la leva sinistra, avanz la cloche
sulla sinistra per un paio di centimetri, compensando con i pedali, ed esegu una virata sulla sinistra,
guadagnando quota e velocit per allontanarsi dal fianco della montagna.
Quando fu sicuro. premette il pulsante della trasmissione, mettendosi in contatto con il
Controllo Traffico Aereo al Kai Tak.
Attento all'assetto disse Mac.
Certo. Scusi. Dunross corresse, un po' troppo in fretta, e imprec contro se stesso, poi ebbe in
pugno l'elicottero, guidandolo dolcemente, tutto regolare, a trecento metri sul livello del mare, diretto
oltre il porto, a Kowloon, i Nuovi Territori e il percorso della gara in salita.
Correr davvero, tai-pan? Ne dubito, Duncan disse Dunross, attraverso il microfono. Ma
ci tenevo a questo volo. L'ho aspettato tutta la settimana. Duncan Maclver svolgeva il suo lavoro con
base all'aeroporto. Quasi tutta la sua attivit si svolgeva localmente, spesso per conto del governo che
lo incaricava di effettuare ricognizioni. Qualche volta lo ingaggiavano la polizia, i vigili del fuoco, la
dogana. Era un uomo basso, ex pilota della RAF, con la faccia larga e segnata, gli occhi acuti e
attentissimi.
Quando Dunross fu regolarmente in rotta, Maclver si sporse e copr gli strumenti con dischi di
cartone, per costringere il tai-pan a guidare affidandosi soltanto alle sensazioni e all'udito, ad ascoltare
il tono del motore; rallentare significava che il motore lavorava di pi, e perci stavano salendo 
attenti a non imballare  e pi velocemente di quanto perdesse quota.
Tai-pan, guardi laggi. Maclver indic la voragine su uno dei fianchi della montagna, appena
fuori Kowloon; si apriva attraverso una delle enormi baraccopoli. Ci sono smottamenti dappertutto.
Ha sentito il notiziario delle sette? S. S. l'ho sentito. Lasci guidare a me un minuto. Dunross
ritrasse le mani e i piedi dai comandi. Maclver lanci l'elicottero in una splendida virata discendente,
per passare pi vicino alla baraccopoli ed esaminare i danni. Erano molto gravi. Duecento catapecchie,
almeno, erano state demolite e sepolte. Altre, vicine alla frana, adesso erano ancora pi precarie di
prima. Il fumo degli incendi che accompagnavano inevitabilmente ogni smottamento aleggiava ancora
come una nube.
Cristo!  tremendo. Questa mattina mi sono alzato in volo all'alba. I vigili del fuoco mi
hanno chiesto di aiutarli a Hill Tree, sopra Aberdeen. C' stata una frana, un paio di giorni fa, una
bambina ha rischiato di restare sepolta. Questa notte c' stata un'altra frana, nella stessa zona. Molto
pericolosa. Una sessantina di metri per quindici. Sono sparite due o trecento catapecchie, ma i morti,
per fortuna, sono stati soltanto dieci. Maclver vol in cerchio per un momento, prese un appunto, poi
riport l'apparecchio in quota e in rotta. Quando lo ebbe rimesso in assetto, disse:  tutto suo.
Dunross riprese i comandi.
Sha Tin stava spuntando sul loro orizzonte, sulla destra. Quando furono vicini, Maclver tolse i
dischetti di cartoncino dagli strumenti. Bene disse controllando i dati. Tutto bene. Ha avuto
qualche lavoro interessante, in questi ultimi tempi? Sempre lo stesso. Ho un volo charter per Macao,
tempo permettendo, domani mattina. Lando Mata? No, un americano, un certo Banastasio. Attento
all'assetto! Oh, ecco la sua destinazione. Il villaggio di pescatori, a Sha Tin, era vicino alle strade che
conducevano tra le colline, dove avrebbe dovuto svolgersi la corsa in salita. Il percorso era una strada
sterrata, aperta dai bulldozer nel fianco della montagna. Ai piedi dei pendii c'erano alcune macchine,
alcune sui carrelli o sui camion, ma c'erano pochissimi spettatori. Di norma ce ne sarebbero stati
centinaia, quasi tutti europei. Era l'unica corsa automobilistica della colonia. La legge britannica
vietava di usare una strada pubblica per le corse, ed era per questo che il Gran Premio annuale per
dilettanti, a Macao, veniva organizzato sotto gli auspici congiunti dello Sportscar and Rally Club di
Hong Kong e del Consiglio Municipale Portoghese. L'anno prima. Guillo Rodriguez, della polizia di
Hong Kong. aveva vinto la corsa, sessanta giri, in tre ore e ventisei minuti, alla media di centoquindici
chilometri all'ora, e Dunross al volante di una Lotus, e Brian Kwok, su una Jaguar E presa a prestito.
avevano lottato per il secondo posto fino a quando a Dunross era scoppiato un pneumatico, ed era
uscito di strada alla Curva del Pescatore. rischiando di uccidersi nello stesso punto dove il suo motore
era scoppiato nel '59, l'anno prima di diventare tai-pan.
Dunross si stava concentrando sull'atterraggio: sapeva che li avrebbero osservati.
L'elicottero era in assetto, con le pale in posizione giusta per la discesa, il vento davanti e sulla
destra, e oscillava un po', avvicinandosi al suolo. Dunross lo teneva meticolosamente. Arrivato al punto
esatto, si ferm restando librato nell'aria, controllandolo alla perfezione, mantenendo la coordinazione;
lasci dolcemente la cloche, alzando la leva sinistra per cambiare l'inclinazione delle pale e attutire
l'atterraggio. I pattini toccarono il suolo. Dunross ridusse i giri del motore e abbass la leva fino in
fondo. Era il miglior atterraggio che avesse mai fatto.
MacIver non disse niente - era un grosso complimento, fingere di darlo per scontato - e rest
a guardare mentre Dunross eseguiva il resto delle manovre. Tai-pan, perch non lascia finire a me?
disse. Quei suoi amici sembrano piuttosto ansiosi. Grazie. Dunross abbass la testa e raggiunse il
gruppo d'uomini in impermeabile, affondando leggermente i piedi nel fango. Buongiorno. 
spaventoso, tai-pan disse George T'Chung, il primogenito di Shitee T'Chung. Ho provato la mia
macchina, e s' impantanata alla prima curva. Indic la strada. La Jaguar E era ferma, con un
parafango piegato. Dovr farla portar via con un trattore. Uno scroscio di pioggia li invest.
Tempo sprecato disse in tono acido Don Nikklin. Era un uomo basso e bellicoso, prossimo
alla trentina. Avremmo dovuto annullarla ieri. Verissimo, pens soddisfatto Dunross, ma allora non
avrei avuto il pretesto per volare, e neppure l'immenso piacere di vederti qui a sprecare la mattinata.
Eravamo tutti d'accordo di tentare, oggi. Certo, sapevamo che non c'erano molte possibilit disse
gentilmente Dunross. C'eri anche tu. E tuo padre. Eh? McBride s'intromise in fretta: Propongo
ufficialmente di rinviare la corsa.
Approvato. Nikklin torn al camion che trasportava la sua Porsche sotto un telone
impermeabile.
Che tipo simpatico disse qualcuno.
Rimasero a guardare mentre Nikklin metteva in moto il camion e invertiva abilmente la marcia
sull'infida strada sterrata, passando davanti all'elicottero che stava arrestando le pale.
Peccato che sia un tale stronzo disse qualcun altro.  un ottimo pilota. Correr a Macao,
eh, tai-pan? chiese George T'Chung con una risata; aveva un aristocratico accento inglese.
S disse Dunross, con voce pi tagliente, pensando al prossimo novembre, augurandosi di
battere di nuovo Nikklin. Lo aveva battuto tre volte su sei, ma non aveva mai vinto il Gran Premio: le
sue macchine non erano mai abbastanza robuste per reggere le sue accelerazioni troppo pesanti.
Questa volta vincer, per Dio. Oh, no, non vincer, tai-pan. Questo  il mio anno! Ho una Lotus 22,
il mio vecchio non ha badato a spese! Vedr la mia coda per tutti i sessanta giri! Neppure per sogno!
La mia nuova Jaguar E... Dunross s'interruppe. Una macchina della polizia avanzava slittando sul
fango e si avvicinava a lui. Perch Sinders  arrivato cos presto? si chiese con una stretta allo stomaco.
Lui aveva detto a mezzogiorno. Involontariamente, mosse la mano per controllare che la busta fosse al
sicuro nella tasca posteriore. Il contatto lo tranquillizz.
Quella notte, quando era tornato nello studio di P.B. White, aveva preso gli undici pezzi di carta
e li aveva esaminati di nuovo, sotto la lampada. Le cifre non avevano significato. Ne sono lieto, aveva
pensato. Poi era andato alla fotocopiatrice accanto alla scrivania e aveva fatto due copie di ogni pagina.
Aveva messo ogni serie in una busta separata, e le aveva sigillate. Su una aveva scritto: "P.B. White 
con preghiera di consegnarla al tai-pan della Struan senza aprirla". L'aveva messa in un volume scelto a
caso nella libreria e l'aveva risistemato con gran cura. Seguendo le istruzioni di Grant, aveva scritto
sulla seconda busta una G per Riko Gresserhoff e l'aveva messa in tasca. Gli originali li aveva chiusi in
un'ultima busta, e aveva intascato anche quella. Dopo aver controllato che la porta segreta fosse chiusa,
era uscito dallo studio. Pochi minuti pi tardi, lui e Gavallan se ne erano andati insieme a Casey e a
Riko e, sebbene avesse avuto la possibilit di dare privatamente a Riko la sua busta, aveva deciso di
attendere dopo aver consegnato gli originali.
Dovrei dare gli originali a Sinders adesso o a mezzogiorno? si chiese, guardando l'auto della
polizia. La macchina si ferm. Scese l'ispettore capo Donald C.C. Smyth. Non c'erano n Sinders n
Crosse. con lui.
Buongiorno disse educatamente Smyth. toccandosi la visiera con il frustino. Portava ancora
l'altro braccio al collo. Mi scusi, signor Dunross, ha noleggiato lei l'elicottero? S. S, ispettore
capo disse Dunross. Cosa succede? Ero al lavoro pi gi, sulla strada, e l'ho visto arrivare. Vorrei
sapere se potrebbe prestarci MacIver e l'elicottero per un'ora... oppure, se lei rientra subito, potrebbe
lasciarceli dopo? Certamente. Me ne vado subito. La corsa in salita  stata annullata. Smyth diede
un'occhiata alla strada sterrata e al cielo e borbott. Direi che  stata una decisione saggia, signore.
Sarebbe capitato qualche incidente, sicuro come l'oro. Se per lei va bene, posso parlare con MacIver?
Certamente. Niente di grave. mi auguro. No, no, affatto. Ma  interessante. La pioggia ha scoperto
due cadaveri, sepolti nella stessa zona dov' stato scoperto il corpo di John Chen. Gli altri si
avvicinarono. I Lupi Mannari? chiese George T'Chung, inorridito. Altre vittime di sequestri? 
quel che pensiamo. Erano giovani, tutti e due. Uno aveva il cranio fracassato, e l'altro la testa quasi
staccata, con una vanga, sembra. Erano cinesi tutti e due. Cristo! Il giovane George T'Chung era
sbiancato.
Smyth annu, cupo. Non avete saputo per caso se sia stato sequestrato qualche figlio di
famiglia abbiente? Tutti scossero la testa.
Non mi sorprende disse Smyth. Le famiglie sono molto stupide, trattano con i sequestratori
e non fiatano. Purtroppo, i cadaveri sono stati scoperti dai locali, e perci prima di sera ci saranno titoli
a caratteri di scatola da qui a Pechino! Vuoi portar via i cadaveri con l'elicottero? Oh, no, tai-pan.
Ho fretta di far arrivare qui gli esperti del CID perch rastrellino la zona prima che ricominci a piovere.
Dobbiamo cercare d'identificare quei due poveracci. Lei potrebbe ripartire subito? S, certo.
Grazie. Mi scusi il disturbo. Mi dispiace per Noble Star, ma sabato punter su di lei. Con un saluto
cortese, Smyth si allontan.
George T'Chung era completamente sconvolto. Siamo diventati tutti bersagli di quei bastardi
dei Lupi Mannari. Voi. io, il mio vecchio, tutti! Cristo, come faremo a difenderci? Nessuno rispose.
Poi Dunross disse, ridendo: Non  il caso di preoccuparci, vecchio mio; noi siamo inviolabili,
siamo tutti inviolabili.
73
Ore 10,01
Il telefono squill nella semioscurit della camera da letto. Bartlett si svegli. Pronto?
Buongiorno, signor Bartlett, sono Claudia Chen. Il tai-pan voleva sapere se oggi le serve la
macchina. No. No, grazie. Bartlett diede un'occhiata all'orologio. Ges mormor, stupito di aver
dormito tanto. Ehm, grazie, grazie. Claudia. Il viaggio a Taipei  stato fissato per venerd prossimo.
Partenza venerd, ritorno luned a mezzogiorno. A lei va bene? S, ehm, s, certo. La ringrazio.
Bartlett riattacc e torn a sdraiarsi per un momento, raccogliendo i suoi pensieri. Si stir
voluttuosamente, contento che non ci fosse nulla di urgente, godendosi il raro lusso di poltrire un po'.
Alle quattro di quella mattina aveva appeso alla porta il cartello "Non disturbare". aveva dato
ordine di non passargli telefonate prima delle dieci in punto ed era andato a letto. Quella notte, Orlanda
lo aveva portato ad Aberdeen e aveva preso a nolo una Barca del Piacere. Erano andati alla deriva
lungo i canali: la pioggia rendeva pi intima la cabina sotto il telone, e il braciere li riscaldava, i piatti
erano piccanti e ricchi di spezie.
A Sciangai cucinano con aglio e peperoncino e spezie d'ogni genere gli aveva detto lei
servendolo: i bastoncini sembravano estensioni delicate delle sue dita. Pi vai a nord e pi la cucina 
piccante, e si mangia meno riso, e pi pane e spaghettini. A nord si consuma il grano; soltanto la parte
meridionale della Cina usa il riso, Linc. Ancora? Lui aveva mangiato benissimo e aveva bevuto la
birra portata da Orlanda. Era stata una notte felice: il tempo era trascorso in un baleno mentre lei gli
raccontava storie dell'Asia e di Sciangai. sempre pronta e attenta. Poi, mentre la pioggia tamburellava
sul tendone, e i piatti erano stati portati via e loro si erano adagiati fianco a fianco sui cuscini, con le
dita intrecciate, lei aveva detto: Linc, mi dispiace. ma ti amo. Bartlett era stato colto alla sprovvista.
Non deve dispiacerti aveva risposto: non era pronto a rispondere con le stesse parole.
E invece s. Complica le cose. oh, s. le complica moltissimo. S. pens lui.  cos facile per
una donna dire "ti amo", ed  cos difficile e imprudente per un uomo, perch se lo dici sei incastrato. 
questa la parola giusta? Ancora una volta, non trov la risposta.
E adesso, a letto, con la testa appoggiata sulle braccia, ripens a quella notte. Toccarsi e
staccarsi, e poi le mani che frugavano, le sue e quelle di lei, ma senza arrivare alla conclusione. Non
che lei lo avesse trattenuto o fermato. Lui si era tenuto a freno. Definitivamente.
Non l'avevi mai fatto borbott. Quando cominciavi con una ragazza, andavi fino in fondo.
E rimpiangeva di non averlo fatto, ricordando l'intensit del loro desiderio. Non sono l'avventura di
una notte o una sgualdrina eurasiatica. Quelle parole gli erano echeggiate nelle orecchie.
In tass, mentre erano diretti a casa di lei, non avevano parlato, si erano tenuti per mano. E
questa  la cosa pi assurda, pens Bartlett, sentendosi sciocco e puerile: tenersi per mano. Se qualcuno
me l'avesse detto un mese fa, una settimana fa, che mi sarei accontentato di cos poco, gli avrei risposto
che era scemo e avrei accettato una scommessa per qualunque somma di denaro.
Denaro. Ne ho pi che a sufficienza per Orlanda e per me. Ma Casey? E la Par-Con? Prima le
cose pi importanti. Vediamo se Casey mi dir di Murtagh e mi spiegher perch si  presa quella
patata bollente. Gornt? Gornt o Dunross? Dunross ha stile, e se Banastasio lo avversa,  un ottimo
punto a suo favore.
Quando aveva esposto ad Armstrong la sua teoria su Banastasio, Armstrong aveva detto:
Vedremo cosa potremo fare, anche se le credenziali del signor Gornt sono assolutamente
irreprensibili. Pu star certo che Vincenzo Banastasio figura ai primi posti della nostra lista nera: ma
non  pericoloso soprattutto negli Stati Uniti? Oh, s. Per l'ho detto a Rosemont e... Ah,
benissimo!  stata un'ottima idea. Rosemont  in gamba. Ha parlato anche con Ed Langan? No.
Anche lui  della CIA? Ufficialmente, non so neppure se lo  Rosemont, signor Bartlett. Lasci fare a
me. Ha qualche idea circa i fucili? No. Bene, non importa, inoltrer le sue informazioni e mi
metter in contatto con lui...  molto in gamba, tra l'altro. Bartlett fu scosso da un lieve brivido. Dovr
essere davvero molto in gamba per fregare la mafia, se Banastasio  veramente un mafioso.
Si sollev e fece il numero di Casey. Non ebbe risposta, e chiam la reception per chiedere se
c'erano messaggi. L'impiegato gli rifer che erano gi tutti sotto la sua porta. Vuole che le faccia
mandare i cablo e i telex? S, grazie. Qualche messaggio di Casey Tcholok? No, signore.
Grazie. Bartlett balz dal letto e and alla porta. In mezzo ai messaggi telefonici c'era una busta.
Riconobbe la grafia di lei. I messaggi erano tutte telefonate d'affari, eccetto uno: "Ha chiamato il signor
Banastasio. La prega di telefonargli". Bartlett mise da parte il foglietto. Apr la busta di Casey. Il
biglietto recava l'ora, le 9 e 45 del mattino, e diceva: "Ciao, Linc! Non ho voluto disturbarti... torner
verso le sei. Divertiti!" Dov' andata? si chiese distrattamente Bartlett.
Prese il telefono per chiamare Rosemont, ma cambi idea e fece il numero di Orlanda. Nessuna
risposta. Richiam. L'apparecchio continu a squillare. Merda! Bartlett cerc di scacciare
l'irritazione.
Hai appuntamento per pranzo, e allora? Il pranzo domenicale, l all'ultimo piano del Vittoria
and Albert, e tutto il tempo a disposizione, il pranzo dove va tutta la bella gente, Linc. Oh, 
eccezionale, il buffet caldo e freddo  famoso in tutta l'Asia. Il meglio del meglio! Ges, se continuo
a mangiare tanto, fra una settimana peser una tonnellata! Tu? No. mai, mai, mai. Se vuoi, andremo
a fare una lunga passeggiata, oppure quando smetter di piovere giocheremo a tennis. Faremo tutto
quello che vuoi! Oh, Linc, ti amo tanto...
Casey stava appoggiata alla balaustrata del molo di Kowloon, tra la folla. Indossava calzoni
cachi e una camicetta di seta gialla che mostrava la sua figura senza ostentarla, e un maglione di
cashmere in tinta annodato intorno al collo. mocassini, e nella grossa borsa aveva portato un costume
da bagno... ma oggi non mi servir, si disse. Il Peak era avvolto di nubi fino ai Mid Levels, il cielo era
nero a est, e un pesante fronte di pioggia gi toccava l'isola. Un piccolo elicottero pass scoppiettando
sulla sua testa. attravers il porto, diretto verso Central. Lo vide atterrare su uno degli edifici. Non  il
palazzo della Struan? Certo. Chiss se Ian  a bordo?
Chiss se la corsa in salita  ancora in programma? Ieri sera lui ha detto che l'avevano annullata,
ma che forse qualcuno degli iscritti l'avrebbe fatta.
Poi vide il motor cruiser che si avvicinava. Era grande e lussuoso e agile, con una bandiera
rossa a poppa, un vessillo colorato sul corto albero maestro. Casey riconobbe Gornt al timone. Aveva le
maniche della camicia rimboccate, portava calzoni di tela. e la brezza marina gli scompigliava i capelli
neri. La salut con la mano, e lei ricambi il gesto. C'erano altri, sul ponte principale: Jason Plumm,
che aveva conosciuto alle corse, Sir Dunstan Barre, che aveva incontrato alla festa del tai-pan... portava
un elegante blazer blu e calzoni bianchi. Anche Pugmire era in tenuta nautica.
Gornt fece accostare abilmente il grosso cruiser, con i paraurti fuori; due marinai armati di
grappini tenevano l'imbarcazione appena scostata dal molo perch non urtasse. Casey si avvi verso la
scala bagnata e sdrucciolevole. Cinque ragazze cinesi stavano gi aspettando, gaiamente vestite per la
gita. e ridevano e chiacchieravano e agitavano le mani. Mentre Casey le guardava, saltarono
goffamente a bordo, aiutate da un marinaio, e si sfilarono le scarpette dai tacchi alti. Una raggiunse
Barre, un'altra Pugmire, un'altra ancora Plumm, come vecchie amiche, e le altre due scesero
allegramente sottocoperta.
Mi venga un accidente, pens disgustata Casey. E una di quelle feste. Si volt per andarsene,
ma vide che Gornt si sporgeva dal parapetto e la osservava. Salve, Casey! Mi dispiace che piova.
Venga a bordo. Il cruiser oscillava e beccheggiava, e le onde schiaffeggiavano i gradini e lo scafo.
Salga, non c' pericolo le grid Gornt. Reagendo istintivamente a quella che aveva interpretato come
una sfida, lei scese in fretta i gradini, rifiut l'aiuto del marinaio, attese il momento giusto e salt a
bordo. L'ha fatto come se fosse abituata disse Gornt in tono di ammirazione, andandole incontro.
Benvenuta a bordo del Sea Witch. Mi piace navigare, Quillan, anche se credo di essere un po' fuori
posto, qui. Oh? Gornt aggrott la fronte, e Casey ebbe la sensazione che non volesse provocarla o
sfidarla. Si riferisce alle ragazze? S. Sono ospiti dei miei ospiti. Gornt la fiss. Mi pareva che
lei volesse essere trattata da eguale. Cosa? Credevo che volesse essere trattata da eguale in un
mondo maschile, negli affari e nei piaceri. Essere accettata, eh? Infatti disse freddamente lei.
Gont non cambi tono.  infastidita perch gli altri sono sposati e ha conosciuto alcune delle
loro mogli? S. Credo di s. Non  ingiusto? No, non mi pare disse lei, a disagio.
Lei  mia ospite, mia ospite, le altre sono ospiti dei miei ospiti. Se vuole l'eguaglianza, deve
essere disposta ad accettarla. Questa non  eguaglianza. La sto mettendo in una posizione di
fiducia. Come eguale. Devo dirle che gli altri non la giudicano degna di fiducia come la considero io.
Il sorriso di Gornt s'indur. Ho detto loro che potevano restare o andarsene. Sulla mia barca faccio
quello che voglio, e mi sono fatto garante della sua discrezione. Siamo a Hong Kong, e le nostre usanze
sono diverse. Questa non  una societ puritana, anche se abbiamo regole molto severe. Lei  sola.
Nubile. Molto bella e molto gradita. Come eguale. Se fosse sposata con Linc. non avrei invitato tutti e
due o lei da sola, anche se forse avrei invitato lui, e quello che poi le avrebbe raccontato al ritorno
sarebbe stato affar suo. Vuol dire che questa  un'abitudine regolare di Hong Kong... gli uomini in
giro con le ragazze, la domenica pomeriggio? No, affatto. Sto dicendo che i miei ospiti hanno chiesto
se potevano invitare altre ospiti per rallegrare quello che altrimenti per loro sarebbe stato un pranzo
noioso. Gli occhi di Gornt erano impassibili.
Il Sea Witch oscill sotto un'altra ondata, e Barre e la sua ragazza barcollarono e quasi persero
l'equilibrio. La ragazza lasci cadere il bicchiere di champagne. Gornt non si era mosso, e neppure
Casey: lei non ebbe neppure bisogno di aggrapparsi.
Ha navigato parecchio? chiese lui, con ammirazione.
Ho un diciotto piedi di fibra di vetro, classe olimpica con velatura da sloop su un trailer.
Navigo durante i weekend, qualche volta. Sola? Molto spesso. Talvolta viene anche Linc. Lui 
andato alle corse in salita? No. Ho saputo che l'hanno annullata. Andr a Taipei questo
pomeriggio? No. ho sentito che  stato annullato anche il viaggio. Gornt annu. Molto opportuno.
Ci sar molto da fare, domani. I suoi occhi avevano un'espressione gentile. Mi dispiace che si sia
offesa. Credevo che fosse diversa. Adesso mi dispiace che siano venuti gli altri. Casey not quella
strana gentilezza. S, dispiace anche a me. Vuole restare? Lo spero proprio, anche se dovr contare
sulla sua discrezione... ho garantito per lei. Rester disse Casey. semplicemente. Grazie per la
fiducia. Venga sul ponte. C' lo champagne, e credo che il pranzo le piacer. Poich ormai aveva
scelto, Casey accanton le sue riserve e decise di godersi la giornata. Dove andiamo? Verso Sha
Tin. L il mare sar calmo. Sa. Quillan, la sua barca  meravigliosa. Fra un momento gliela far
visitare. Vi fu uno scroscio di pioggia: si misero al riparo del ponte superiore. Gornt diede un'occhiata
all'orologio. Erano le dieci e dieci. Stava per dare l'ordine di ripartire quando Peter Marlowe scese
correndo la scala e salt a bordo. Spalanc gli occhi quando vide Casey.
Scusi il ritardo, signor Gornt. Tutto a posto, signor Marlowe. Le avrei lasciato un altro paio
di minuti... so come vanno le cose con i bambini piccoli. Scusatemi un secondo, credo che vi
conosciate gi. Oh, Casey  mia ospite... la sua discrezione  garantita. Gornt le sorrise. No?
Certamente. Gornt li lasci, and sul ponte di comando a prendere il timone. Si guardarono un
momento, imbarazzati, mentre la brezza marina rinfrescava la pioggia. Non mi aspettavo di vederla,
Peter disse Casey.
Neppure io mi aspettavo di vedere lei. Casey lo scrut, con occhi imparziali. Una delle...
delle altre  sua? Me lo dica francamente. Il sorriso di Marlowe era strano. Anche se lo fosse, direi
che non la riguarda. La discrezione e via dicendo. A proposito, lei  l'amica di Gornt? Lei lo fiss.
No. Naturalmente no! E allora perch  qui? Non lo so. Lui... Lui ha detto che ero invitata da
eguale. Oh. Oh, capisco. Peter Marlowe sembrava sollevato. Ha uno strano senso dell'umorismo.
Bene, l'avevo avvertita. Per rispondere alla sua domanda. almeno otto fanno parte dell'harem
Marlowe! Casey rise con lui, e lo scrittore aggiunse, in tono pi serio: Non deve preoccuparsi di
Fleur.  molto saggia.
Vorrei esserlo anch'io, Peter. Tutto questo  piuttosto nuovo per me. Mi scusi per... s, mi
scusi.  nuovo anche per me. Non avevo mai partecipato a una crociera domenicale. Perch lei ha...
Il sorriso di Marlowe spar. Casey segu il suo sguardo. Robin Grey era salito sul ponte e si stava
versando lo champagne; una delle ragazze gli porgeva il suo bicchiere. Casey si volt a guardare Gornt,
lo vide scrutare prima un uomo, poi l'altro, e infine lei.
Venite su chiam Gornt. Ci sono vino, champagne, Bloody Mary, o se preferite, caff. Il
suo volto era impassibile, ma dentro era immensamente divertito.
...
.
...
FINE Parte 7.